いつか、どこかで -森の約束-

続く道の先

禍報は寝て待て

507

　ギルドハウスの自分の執務室に行く。と、ヴァンさんとトリーロさん、侍従さん、もといアストレさんが待ち構えていた。

「おはようございます」

「賢者様、おはようございます」

「おはようございます、顧問殿」

「で、どうするんだ？」

　ヴァンさん、いきなりそれですか？

「どうも、こうも、情報待ちです。ただ、アンゼリカさんが・・・」

　名前を聞いて、三人とも顔がこわばった。

「・・・なんて、言ってた？」

「どんなお仕置きがいいかしら、って」

「うわぁ」

「「・・・」」

　ヴァンさんは、絶句。トリーロさんもアストレさんも、声が出ない。

「今朝は、ハンターの奥さん達が来ましたよ。偽者さんが、街中の商店をうろうろしてるって教えてくれました」

「そこに、女将も、居たんだよな？」

「・・・はい。で、先ほどの発言に。

　そうそう。奥さん達が、その商店に、偽者さんがうろちょろしてるから、だまされたフリして話を聞き出すようにお願いする、そうです」

「げ」

「これは〜」

「一気に、知られちゃいますね」

「商人に繋がってるのは、その偽物だけじゃねぇだろ？」

「その辺は、多分アンゼリカさんが手紙を書きまくってたので、何とかなるんじゃないかな〜、と」

　女性一人で街道を行き来できるほど、治安は確保されていない。馬車を使ってなくても、護衛の傭兵を雇う、あるいは大きな隊商に同行させてもらう、などの手段が必要になる。

　また、ソロのハンターも、ほとんどいない。獲物の運搬や［魔天］領域での身の安全の確保を考えると、どうしても複数人で行動せざるを得ない。

　自分は、例外中の例外、だそうだ。どうせね。

　それはさておき。

　ユアラからローデンまで、隊商を組んでやってきているはず。御者や護衛の人数もそれなりだろう。彼らから、偽物さんに疑われていることが知られるのではないか、とヴァンさん達は危惧したわけだ。

　だけど、宿の使用人達が一丸となって、口をつぐんでしまえば、そこからは漏れることはない。それ以外の場所は、・・・まあ、奥さん達のネットワークに期待しよう。

「ローデンの街は、アンゼリカさん達にお任せしましょう。それより、他の都市ですよ」

「お、おう！　そうだな」

　おや？　ヴァンさん、やけに乗り気、というか、やる気になってる？

「王宮の連中だけを当てにすることもないだろ？　こないだ手紙を送りつけてきた連中に、情報寄越しやがれって、手紙を書いたところだ」

「奇遇ですねえ。自分も、知り合いになった人達に、怪しい連中が近づいてくるかもしれないから注意するように、って手紙を用意してきたんですよ」

「よし！　迷惑な連中への返事も目くらましに使えるな。また、王宮に馬車を仕立てさせて、さっさと送り出すか」

「それにしても、なんで、そこまで熱心になってるんですか？」

　それを聞いて、ヴァンさんが目をむいた。

「あたりめえだ！　お嬢を侮辱したんだぞ？　許せるわけがねえだろうが！」

「あの〜、たかが偽物でしょ？　だいたい、でか男騒ぎの時は、大笑いしてたくせに」

「あんときゃ、あんとき。今のお嬢は、名実共にローデンギルドの顧問様だぞ？　その騙りを放っとくなんて、俺たちの沽券に関わる」

　メンツか！

「そうでなくったって、戦友の名前で好き勝手されるなんて、到底、黙ってられるもんかい」

　横で、トリーロさんとアストレさんがうんうんと、頷いている。

「戦友って、おおげさな」

「大げさじゃねえ！　おめえ自身のことなんだぞ？　もっと、まじめに考えろ！」

　逆に、怒られてしまった。理不尽だ。

「迷惑手紙を出された方々にも、注意と警告の手紙を用意しました。

　また、各都市の王宮には、「それ」に引っかかるような人がいたら、ますます怪しいことを企んでいるかも、と一覧を付けてご協力をお願い致しました」

　アストレさんが、王宮での対応を教えてくれる。

　この世界では、人も情報も行き来するのに時間がかかる。まとまった情報が集まるのは、早くても一ヶ月はかかるだろう。

　しっかし。

「この、偽者さん達、なにがしたいんでしょうね〜」

「むう」

「いくら、顧問殿が有名になったからって、やり口が杜撰（ずさん）というか」

「貴族や王宮へ伝手を作る口実？　にしても・・・」

「ローデン以外の都市なら、有り、だったかもしれませんけど」

「あるいは、お嬢の評判に嫉妬したとか？」

「ああ。悪評は、あっというまに広まりますからね」

「ですが、それで、何の得になるのでしょうか？」

「だから、嫉妬？」

「後ろ暗い連中が、お嬢の足を引っ張ろうとしているとか」

「それもありそうですね」

「ですが、一応、商人が裏に居るわけですから」

「ほら、違法伐採の話をしてただろう？」

「ユアラだと、交易船には直接関わりませんよね」

「あ、そうか」

　などなど、推測してはいるが、やはり決定打に欠ける。

「そういやぁ、お嬢？　なんか、また、長旅に出るんだって？」

　うぶっ。

「女将様が、たいそう、心配していらっしゃいました」

　アストレさんが、教えてくれる。おとといの晩は、街から早く離れることしか考えてなかったんだよねぇ。

「それどころじゃなくなってしまいましたよね？」

「あ？　ああ、まあな。いいのか？」

　良くはない。まったくもって、納得できない事態だ。でも、

「仕方ないです。片付くまでは、延期します」

「そ、そうか」

　なんで、三人とも、そこでほっとするかな。面倒ごとなんだよ？

「やっぱりなぁ、お嬢は頼りになるっていうか」

「はい。この度の件でも、賢者殿のお手を煩わせてしまい、大変申し訳ないとは思っているのですが」

「アストレさんが謝ることじゃないでしょ？」

「え？　なぜ、私の名前を」

「だって、昨日、会議の時にそう呼ばれてた、か、ら・・・」

　アストレさんは、いきなり耳まで真っ赤になった。あれ？

「あ、あの！　お手紙を預かって参ります。王宮に急ぎ届けに」

　どもりまくったあげく、トリーロさんがまとめていてくれた手紙入りの袋を乱暴にひったくって、執務室を飛び出していった。

「・・・」

　なんなんだ？

「侍従殿は、純情ですから」

「そうなのか？」

「そうなんです」

　トリーロさんとヴァンさんが言葉を交わすと、自分を見つめる。な、なによ。

「えーと、フェンさんと約束があるので、戻りますね」

「お、おう」

「今後は、どのように対応いたしましょうか？」

「だから。情報待ちです。王宮の依頼を受けるかどうかも、それから決めますので」

「そうですか。少し、時間がかかりますが」

「一ヶ月ぐらいは、必要でしょう？」

「返事待ちだもんな」

「森で、おとなしく猟でもしてます」

「・・・そいつは、大人しく、とは言わねえぞ？」

「新しい魔術の開発よりはまし、でしょう？」

　二人とも、がっくんと頷いた。ほらぁ。

「では、済みません。後、よろしくお願いします」

　そういって、執務室をあとにした。

　そして、今度は、受付のお姉さんにとっ捕まった。

「顧問様？」

「だから、それ、やめましょうよ」

「それはともかく、偽物が現れたそうじゃないですか！」

「声！　声が大きいです！」

「あ、失礼しました」

　ヴァンさん、スタッフにどう説明したんだ？

「偽者さんとその関係者は、今は泳がせておいて、背後関係とか調べてから対応することになってます。なので、感づかれるようなことはしないでください、ね？」

「了解しております。でも、なんか、悔しいです」

　居合わせたお姉さん達が、こう、歯ぎしりしそうな形相で唸ってる。きれいな顔が台無しだぁ。

「ま、ま、皆さんの気持ちは嬉しいです。だから、ね？　そんな、怖い顔しないで」

「あ、あら。すみません」

「ハンターさん達にも、くれぐれも迂闊なことはしないように、釘、刺しておいてください」

「「了解しました！」」

「では、お願いします」

「「はい！」」

　ようやく、ギルドハウスから離れる。昨日の会長さん達の調子だと、今頃、商工会館でも騒ぎになっているかも。

　くおのぅ、偽者さんが現れなければ、とっとと逃げ出してたところなのに！

　［森の子馬亭］でお昼ご飯をいただいた後は、フェンさんに引っ張っていかれた。

「じゃーん！　ほら、どう？」

「・・・どう、と言われても」

　取り出されたのは、あの狼の毛皮で作られたベスト。またも、お店は閉められている。でもって、ロロさんが混ざり込んでいる。おい。

「アルちゃんの、こう野性味っていうか精悍さがびしばし伝わってくるでしょ！」

　着丈やデザインは、はじめてローデンに来た時に着ていた長衣とほぼ同じなのだが。そこはフェンさん、着心地が天と地ほども差がある。脱帽です。なんですが。

「何着目、でしたっけ？」

「いいじゃないの、何枚あっても」

「前のも、その前作ってもらったのも、全然、痛んでないんですよ？」

　火山灰をかぶったマントは、水洗いだけで綺麗さっぱり元通り。［魔天］の藪の中を走り回っても、破けたり綻んだりしていない。

「それは、素材が超一級だから！」

「だ〜か〜ら〜、溜まる一方なんですってば！」

「うふふ、まだまだいけるわよ〜」

　・・・親子だ。アンゼリカさんもだけど、一度熱中すると人の話を聞いてくれない。

　縫製のお姉さん達も、にっこにこしている。出来映えに満足している、のかと思いきや。

「次は、何がいいかしら〜」

「ほら、従魔を連れてきたんでしょ？」

「トライホーンっていうんですって？　すごいわぁ」

　アンゼリカさん〜、なんで話しちゃうのかな〜。

「乗馬用の衣服、だけじゃ物足りないわね」

「お馬さーん、上等の馬具を作ってあげるから、出てきてくれない〜？」

　あ、そんなこと言ったら！

　目をキラキラさせて、飛び出して来た。・・・あ〜あ。

「「「キャーッ！」」」

　黄色い悲鳴が上がる。

「かっこいい！」

「今までは、どんなのを使ってたの？」

　それを聞いて、影から鞍などを取り出して並べるムラクモ。

「うーん、いい素材使ってるわぁ」

「さすが、アルちゃん」

「使い込まれてるわねぇ」

　だから、そこでドヤ顔しないの！　お姉さん達も、影から物を取り出す従魔と平然と会話しない！

「「だって、アルちゃんの従魔でしょ？」」

　違〜う！　その一言で、片付けないで！

「これよりもいい素材となると〜、アルちゃん！　ワイバーン出して！」

　フェンさん？！　いきなり、なんなんですか。

「アルちゃんのことだから。当然、持ってるわよね？」

　やっぱり、親子だ。千里眼持ちだ。でも、しらばっくれよう。そうしよう。

「布の方は、ずいぶん腕を上げられたの。ただ、他の素材はなかなか手に入らなくて、ね？」

　おねだりしても駄目ーっ！　ギルド経由でもないのに、そんな、レア素材出したりしたら、目立つ。目立ちすぎる。

「アルちゃんのものだもの。何使っても、もう誰も何も言わないわよ？」

「それ、違うでしょ！」

　って、ムラクモ！　なにその、うるうる目は。

「ほら、馬ちゃんもワイバーンのが欲しいって♪」

「目立つのは御免です！」

「任せなさい！　見た目はシンプルに、機能は最高に！　うちの店の合い言葉よ！」

「いつ作ったんですか？」

「「「今！」」」

　だぁっ。

「ね？　いいでしょ。ね？」

　他の子達まで、出てきやがった。

「「「「キャーッ！」」」

「かわいい！」

「ふかふかよ！」

「いやーん、かわいすぎるわぁ」

　お姉さん達に抱きつかれている。元は魔獣よ？　怖いでしょ？　え、違うの？　　

　全員が、ぐりぐりと撫でくり回されている。なんか、うれしそう。でもって、じーっと自分を見つめる。君たちに鞍は要らないでしょーが！　・・・もしかして、ムラクモの援護射撃？

「もう、全部任せて！」

　フェンさんは、ハイテンション。止められない。

　・・・乗馬服数着、馬具一式と、相棒達それぞれのブラシが作られることになった。お値段、プライスレス。

　なんでこうなる？

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　深刻な状況だったはずなのに。おやぁ？