いつか、どこかで -森の約束-

迷えるものたちの狂想曲

一両入魂

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　その箱馬車は、黒一色だった。柔らかな曲線を描く車体は、素材そのものが艶やかに輝いている。

　扉には蔦模様の格子がはまっている。

「・・・」

「なんていうか。目の前で見せられると、なんていうか・・・」

　ルプリさんも、唖然としている。

「内装は、毛皮と布のどちらがいいですか？」

「金銀で刺繍された布か、珍しい魔獣の毛皮、って、お持ちですの？！」

「自分は、猟師が本職〜」

　後席は、拾った丸太から作った一枚板に毛皮をかぶせた。その下は、もの入れだ。

　前席の半分も同様の作りだが、いすの下の用途は違う。言うなれば、簡易トイレ。

　前席の右半分は、テーブルになっていて、御者席の小窓と同じ高さにしてある。

　扉は、車体の右側のみにあり、横開きではなく上に跳ね上げる。外側から引くか、内側の床ぎりぎりのところの取っ手を押して、開く。

　小窓には、アスピディの下羽をはめこんであり、雨風の侵入を防ぐ。換気は、小窓の上部と前席の足下にもうけたスリットを開閉して、調整する。

　御者台側にも小窓があって、外側に押し開けられるようになっている。

　内壁は、細い糸状にしたシルバーアントで、小窓と同じ意匠の柄を付けてみた。所々に、小さな水晶球を埋め込んである。天井も同じように細工した。

　ルプリさんに出してもらったのは、燭台の灯の部分だけ、と簡易トイレの浄化装置。

　天井の中央に燭台を固定し、シルバーアントとアスピディの羽で作ったランプシェードをかぶせる。御者台の左右には、似たような意匠のランプをぶら下げた。

　内装にずいぶんと手間を取られた。ま、一度作っちゃえば、なんとか流れ作業的には出来るんだけどさ。美術的デザインには、自信がないんだよねぇ。

　台車部分は、荷馬車よりもすこしだけ短くなっている。車軸は太くしたが、バネは付けていない。贅沢にも二頭立てにしてある。一頭でも引ける重さなんだけど、見栄え重視だって言うから。

「内装とか、見てもらえますか？　もっと派手なのがいいとか、いろいろ」

　二人がおそるおそる、馬車の中を覗き込む。

「ずいぶんと、広く感じますのね。黒地に銀模様。派手さはありませんが、重厚感があって。この毛皮は何をお使いですの？」

「ロクソデス。正真正銘の［魔天］産」

　尾が二本ある、豹のような魔獣だ。しっぽの部分は、後席の肘置きに使ってある。クッション材には、グロボアの毛皮を折り畳んで使った。もったいない気もするが。

「ねえ。なんでこんなものを付けたのさ？」

　簡易トイレのことだろう。

「馬車から降りたくない、と言われたときのために、ね♪」

「何考えてんの？」

「もしも、リギュラ卿が「やっぱり退位しない」って言った時に、ここに閉じ込める事も出来ますし〜。でもって、誓書に従わない人ってことで、馬車にのせたまま、街中の人に知らせてもいいし、帝都に連行してもいいし。あ、外から鍵、掛けられますから」

　余った毛皮でクッションを作りながら、そう教える。中身は、トレントの乾燥した葉だ。綿があればなぁ。

「「・・・」」

「ただ、夜具のたぐいは手持ちにないので、お披露目の前に持ってきてもらいたいんですが」

「ルプリ様、今夜、我が家の夕食にご招待いたしますわ」

「え？　なによ、いきなり」

「お帰りになる際に、運んでいただけませんか？」

「あ、ああ。そういうことね。うん、マジックバッグを用意しておくわ」

「えーと、これで決まり。ですか？」

「あたしは、なんともいえないわよ？」

「素材を説明すれば、これを選ぶ。と思うのですが」

「ちなみに、材料費だけでもどれくらいになるの？」

「さあ？　全部、自分で獲ったものばかりなので。あ、でもアスピディの羽は拾いものです」

「・・・あ、アルファ様。素材と、数量を挙げてもらえます？」

　何やら、震える手で、机の端を使って書き取っている。

「ルプリ様なら、おいくらになりましたか？」

「うん？　加工費も込み？」

「いえ、それは別にして」

「金貨六十枚。加工費は・・・出せないわ」

「やっぱり」

「なんで？」

「誰もやった事がないから、よ」

「じゃあ、一体化は無視して、魔導炉でロックアントの加工と組み立てをした場合なら？」

「う〜ん」

　ルプリさんが顎に手を当てて、考え込む。そのうちに、両手が空中を踊りだした。

「ルプリさん？」

「あたしなら、加工賃だけで金貨百枚は請求するね。それも、最低価格で」

「なんでですか？」

「設計費、魔導炉の占有による他の作業の遅れ、日数がかかる分の日当、そういうのがいっさい含まれてないからね。

　ねえ。これ、製作者をごまかすのはどうあっても無理があるよぅ」

　泣きが入ってしまった。

「何も、制作者がはっきりしてないとお披露目できない、ってことはないですよね？　否定も肯定もしなければいいんです」

「だったら、アルさんでも」

「なら、この話はなかった事に」

「だめです！　これ以上の品は望めません。ルプリ様！　お願いですから、協力してください！」

「だってさ！　これ、世間に出たら、絶対「うちにも作ってくれ」って依頼が来るよ？　その時、どうしたらいいのよ！」

「そこは、砦の主任さんにお願いしましょうよ。こういう事、得意だそうですから」

「いくらあたしでも、工房を爆発させるのとはわけがちがうんだ。おちつかないって！」

　そんなもんと、比較しないでもらいたい。

「二人とも、座席に座ってもらえますか？」

　クッションを握らせて、車内に上がってもらう。

「なに？」

「最終確認、してください。扉、締めますよ？」

　扉が閉じると、自動的に天井の灯が付いた。自動車のルームランプのようなものだ。もっとも、これは、扉が閉まるとオン、または、ずーっとオフ、の二つの設定しかないけど。この設定では、他に使い道がなく、ルプリさんの倉庫でずーっと眠っていたそうだ。

「まあ！」

「うわぁ」

　中の二人からは、感心したような声がする。

「どうです？　それなりに、綺麗に仕上がってると思うんですが」

「これは、中に座ってみないと、わかりませんね」

「あのランプが、こんなふうに使われるなんて。予想外にもほどがあるわぁ」

「扉、開けますよ？」

　開けたとたんに、二人から声がかかる。

「閉じて！」

「もう少し、見させていただきたいですわ！」

　言われる通りに、扉を閉める。

　今は、車庫内なのでランプが目立つ。そこに、自分の『灯』を複数ともして、屋外ほどではなくても明るくしてみた。

「野外で外が明るい時に近いと思うんですけど、中の印象はどうですか？」

「気になりませんわね」

「うん。なんていうか、このまま、しばらくは座っていたい・・・」

「リギュラ卿も、そう思ってくれるでしょうか？」

「うん・・・」

「そうですわね・・・」

　こらこら、仕掛人が仕掛けにはまってどうするの！

「二人とも、扉の足下、床に近い部分をよく見てくれますか？」

「私が」

　エレレラさんが、しゃがみ込んだようだ。

「体の影になって、よく見えませんわ」

「境目に沿って、指先をなぞらせてください。くぼんだところ、わかりますか？」

「ええと、これかしら？　ありましたわ」

「左に押してください」

「こうかしら？　って、きゃあ！」

　ぱくん、と扉が開いた。エレレラさんが転がり落ちそうになるのを、支えてとめた。

「大丈夫ですか？」

「え、ええ。ありがとうございます。今のが？」

「はい。中から外に出る方法です。わかる人に指示してもらえば、ちゃんと出られますけど、知らない人にはどうやっても、無理、ですよね？　でもって、魔術を使っては出る事も開ける事も出来ません」

「あ」

「ロックアント、で作ってあるから？」

「そうでーす♪」

「アルさんって、悪知恵が回るんだぁ」

「心外な！　依頼主の注文に最大限に答えてみせただけですよ？」

「やりすぎじゃないの！」

「自分の辞書に、製作に手心をくわえるという言葉はありません！」

　そんなことをしたら、後で不具合が出るじゃないですか。作るからには、用途に合わせた最高の仕上げにしなくちゃね。

「書き込んどこうよ。もう少し穏便にさぁ」

「え？　外からの攻撃にはかなり持ちこたえられますし、安全性は十分でしょ」

「違ーう！」

「アルファ様・・・」

「だから、様付けは」

「いえ。このようなすばらしいものを見せて頂いただけでも感激ですわ。本当に、私が買い取らせていただいてもよろしいのでしょうか？」

「自分が、こんな馬車に乗ってどうするんですか。森で立ち往生するのが落ちですよ？」

　ぶっ。

　ルプリさんが吹き出した。

「表立ってのお支払いは出来ませんが、見合う金額を必ずお渡ししますわ」

「って、それもあたしぃ？！」

「ルプリ様にも、もちろん協力費をお支払いいたしますから」

「あ、えっとそれじゃあ、こういうのはあるかな？」

「もしもーし！　これ、この後、どうするの？」

「「あ」」

「そ、そうですわね」

「当日の、順番の直前、しかないよね」

「ええ。見せたとたんに虫が集ってきそうですもの」

「でもって、横取りしようとするとか、勝手に持ち出すとか」

「でも、エレレラさん、当日は、舞台っていうか、リギュラ卿のそばにいなくちゃいけないんでしょ？」

「そうなんですよねぇ」

「それも、主任さんに相談してみては？」

「わかりましたわ。アルファ様の明日のご予定は？」

「まだ、作り終わってないものがあるので。ルプリさん？　明日も、隠れてた方がいいと思いますか？」

「うん。で、アリバイのために、あたしが迎えにいくのね」

「お願いします」

「私は、ラストル様といろいろと打ち合わせして参りますわ。午後にお伺いしたいのですけれど」

「はぁい。今日と同じところでいい？」

「よろしくお願いいたしますわ」

「エレレラさん？　今日は、この後は？」

「・・・こんなに早く出来上がるとは思っていなかったものですから。夕食に間に合うように帰るまでは、予定はありませんの」

「ルプリさんの手伝いは？」

「う〜ん。お嬢様に、ねぇ」

「書類整理なら得意なのですけど」

　さっきの、実験を手伝ってもらうかな？

「アルファ様？」

「後は大物を作る予定はないから〜」

　馬車を部屋の隅に寄せる。自分がぐいぐいと動かすのを見て、二人の口がぱかっと開いた。

「あ、あの？」

「馬鹿力・・・」

　失礼な！

「ちがいます！　元々車体が軽いの！　でもって、楽に動く作りになってるの！」

「ま、まぁ。そうでしたの」

「いきなりやらないでよ。驚くでしょう？」

　数枚のカードを取り出す。

「これは？」

「ルプリさんの一回きりのマジックバッグを、自分でも作れないかと」

「へえ？」

「合い言葉で、中身がでてくる、はずなんですが」

「が？」

「自分以外の人が使えるかどうか。実験に付合ってもらえませんか？」

「私は、魔術師ではありませんのよ？」

「ですから、そういう人でも出すだけなら出来る、というのを試してみたいんですよ」

「まあ、マジックバッグは、ある程度魔力を持ってればあつかえるけどさ。あたしにも手伝える事はある？」

「その前に、例の箱を全部作ってくださいよ」

「あ、忘れてた」

　だぁ！

　まあ、成功した、と言えるだろう。

　音声認識と文章解析の術式をがんがんに書き込んで、ようやく反応するようになった。開封用の文書には、童謡とか唱歌の歌詞を使っている。J-POPとかフォークソングとか演歌とかも混ざっている。他に、適当な文章が思いつかなかったから、なんだけど。

「ですけど、なぜ、こんなに長い文章になるのですか？」

　エレレラさんの声が、かすれている。

「さあ。自分でもよくわからないですねぇ。でも、これで、会場への持ち込み方法は解決しましたよね？」

「はい？」

　完成した特製収納カードに、箱馬車をしまう。

「え！」

「はい。あ、しまった。夜具を忘れてましたね」

「・・・」

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　馬車の話で終わってしまった。なぜ？