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森人の話

「はあっ、はあっ……！」

深い森の中を、一人の子供が走っていた。男か女かは判別できない。森の木々は、雪で多い覆われ、日光を反射してキラキラと輝いていた。　

その中を子供は必死に走る。茂みを掻き分け、大きな岩の後ろに隠れた所で自分の走ってきた方向を確認する。そこには自分の足跡以外と生い茂る草木しか見えなかった。子供はほっと息を吐いた。

「はあっ！」

「ほぐっ！」

突然、頭上の木の枝から飛び掛られ、ゴロゴロと雪の上を転がり出る。そのまま５回転ほど転がって、互いに離れた。

追撃者と逃走者は、雪の上に大の字になり、笑いあった。そこには全く同じ顔、同じ格好の子供が二人転がっていた。

「はははははっ………ふぅ」

ひとしきり笑ってから、同じ顔の子供たちは同時にため息をついた。

「次は何をしようか？」

「本気鬼ごっこも飽きたしね」

「本気雪合戦は？」

「もう100回はしたよね」

「本気しりとり」

「絶対つまらない」

「はぁ…」

子供は雪の上に転がったまま、もう一度ため息をはいた。しばらくそのまま木々を見上げていたが、何かを感じ取ったように二人同時にぱっと起き上がった。

「お客さんだね」

「ひさしぶりだね」

「遊んでもらおうか」

「遊んでもらおう」

同じ顔の子供は、クスクスと楽しそうに笑わらった。

森の入り口からほど近い場所を、一組の男女が歩いていた。

一人は漆黒の髪の青年。もう一人は金色の目の少女だった。二人とも背中に籠を背負い、中にはたくさんの薬草などが詰まっていた。

二人とも森の中を横切る小さな道を歩いていた。

少女の方は、先ほどから、ちらちらと背後を伺い、耐えかねたように青年に問い掛けた。

「あの…なにかついて来るんですけど」

見れば確かに二人の子供が木々の陰を縫（ぬ）って二人を追いかけてくる。本人達はこっそりついてきているようだが、ほとんで丸見えである。そのくせ、しっかり見ようとするといつのまにか視界から消えている。その異常な状態にも青年は動じず黙々と歩いた。

「気にするな」

「あの、でも……」

「いいから……くっ」

子供が雪玉を作って投げ、青年の頭に当たって白い粉が舞った。

「だいじょう…ぶっ！」

言葉の途中で雪玉が顔に直撃し、それを振り落として少女はフルフルと震えた。

「このっ！」

少女はとっさに雪玉を作り、子供を直視しないようにしながら投げた。飛んでいった雪玉は寸分たがわず子供の一人に当たった。子供は、むぎゅっと悲鳴を上げ、茂みに倒れこむ気配がした。

「よし！」

少女がガッツポーズをとっていると、木のきしむ音が聞こえ、次いで急に自分の下に大きな影ができた。

「危ない！」

青年に手を引かれその場を退くと、自分の立っていた場所に巨木が倒れこんできた。

雪の中に大きくめり込んだそれを見て、少女は冷や汗を流した。

「走るぞ！」

青年に手を引かれたまま、走り出す。すると子供もそれと同じ速度ですぐ後ろを着いてきた。相変わらずその姿を捉えることが出来ない。

走っていると、周りの木の陰から再び雪球が飛んできた。今回は一発でなく、ありとあらゆる方向からこれでもかとばかりに飛んできている。しかも、明らかに何もない雪原からいきなり雪玉が飛び出している。

それを二人は器用にかわしながら森の中を疾走する。

「これ、絶対人間業じゃ……」

「無駄口叩くな。おっと……」

突然地面から飛び出してきた木の根をかわし、なお二人は走る。

しばらくすると、雪玉は飛んでこなくなった。

「え？おわり？」

乱れた息を整えようと、少女が立ち止まった瞬間。いきなり後ろに巨大な雪玉が現れた。

都合の悪いことに、二人は坂の斜面に立っている。

それは重力に従ってゆっくりと転がりだした。

「うそ〜〜〜！」

巨大な雪玉に追いかけられるという、なんとも非現実的な光景を体験しながら二人は更に走る。しかも、雪玉は周りの雪を巻き込み、さらに大きくなっている。

少女は息を切らして走りながら、涼しい顔で横を走る青年に顔を向けた。

「何で、そんなに、平気な、顔、してるんです」

「慣れてるからな」

道が曲がったために、二人はやっと雪玉の恐怖から開放された。散々走ったために、出口はすぐ目の前である。少女は荒く上下する胸を抑えながら息を整えた。

「ふぅ、もうだめかと思いました」

青年も肩についていた雪を払う。

「さっさと出るぞ、誰かさんが雪玉をぶつけたりするからひどい目にあった」

「だって、あっ…」

少女は、はっとしたように、今まで通ってきた道を振り返る。そこにもう子供も姿は見えなかった。

少女は多少引きつった顔をして青年に聞いた。

「ここ、帰らずの森って呼ばれてませんでした？」

「今ごろ気付いたのか」

青年はあきれたように呟いて、森から一歩外に出た。それに続いて少女も急いで森を出て行った。それを見送るように、二人の子供が木の枝に腰掛けて見下ろしていた。

「クスクス、楽しかった？」

「クスクス、楽しかったね」

「また来るかな？」

「来るといいね」

森から出ていく二人を見送って、二人の子供はすっとその場から消えた。