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第9話: 勇者が帰ってこない

◆グレイヴス大司教視点

　王都ルミエール。聖教会の大聖堂。

　高い天井からステンドグラスの光が降り注ぐ。赤、青、金——聖者たちの物語を描いた色硝子が、謁見の間を冷たく染めていた。

　大司教グレイヴスは玉座に腰掛けたまま、報告書を見下ろす。

　灰色の髪がステンドグラスの光に照らされる。鉄色の瞳が、紙面の文字を追う。

「——三週間」

　低く、冷たい声が響いた。

「勇者パーティが魔王城に到達してから、三週間が経過した。連絡なし。帰還なし」

　周囲に控える聖騎士たちが身じろぎする。

　グレイヴスは視線を上げた。

「諸君は、どう考える」

　沈黙。

　誰も答えない。答えられない。

　——勇者が、帰ってこない。

　これまでの歴史で何度もあった。勇者が魔王城に到達し、そのまま消息を絶つことは。

　だが。

「レオン、リーゼ、ガルド——三名とも、勇者選定の儀で選ばれた者だった」

　三名。

　歴代でも稀な、複数の選定者を擁するパーティだ。通常は一名で事足りる。教会の儀式において聖なる光を受けた者——それが同時に三名現れたことは、五十年の制度史上なかった。

「それが全滅、か」

　グレイヴスは報告書を机に置いた。

　軽い音が、重く響いた。

　——五十年前。自分がまだ孤児院にいた頃に、この制度は始まった。

　選ばれなかった自分は教会の道を進み、選ばれた者たちを——送り出す側になった。

　何人送り出した？

　何人が帰ってこなかった？

「……調査隊を派遣する」

「大司教様」

　聖騎士の一人が一歩前に出た。

「調査隊を送ったとて——魔王城は魔族の本拠地。王都から十日の行程、うち三日は荒野です。われらが到達できる保証は」

「ゆえに精鋭を選べ。聖騎士団から十名。街道の警護を含め二十名体制で臨む」

　グレイヴスの声に、感情はない。

「勇者が生きているか。魔王が健在か。それを確認する。——人類の未来のために」

　——それが秩序だ。

　子どもを送り出し、確認し、次を送る。

　それが、正しい。

「準備を進めよ。五日以内に出発する」

「かしこまりました」

　聖騎士たちが頭を下げる。

　グレイヴスは再び報告書に目を落とした。

　紙面に記された三つの名前。

　レオン。リーゼ。ガルド。

　——孤児たちだ。

　自分と同じ。

「…………」

　グレイヴスは目を閉じた。

　ステンドグラスの光が、閉じた瞼の裏で揺れる。

　それでも、秩序は守らねばならない。

　それが——自分の務めだ。

　五十年間、そう言い聞かせてきた。

　今日も、明日も。

◆よしこ視点

　魔王城。食堂。

　わては大きな鍋の前に立って、スープをかき混ぜとった。

「ふんふ〜ん(^^)」

　今日は野菜たっぷりのポトフや。

　じゃがいも、にんじん、玉ねぎ、キャベツ——全部この世界にもあってほんま助かる。

　肉も入れた。ガルくんが「僕が切りました」って嬉しそうに持ってきてくれたやつ。

　ええ感じに煮えてきたな。

　あとは塩で味を調えて——

「魔王様」

　ヴェルちゃんの声がした。

「ん？　どしたん(^^)」

「恐れながら。報告がございます」

　ヴェルちゃんが部屋の入口に立っとる。

　いつもの硬い表情。

「王都ルミエールから、調査隊が派遣される可能性があるとの報せが」

「調査隊？」

「はい。勇者パーティが帰還しないことを不審に思い、聖教会が動くかと」

「あぁ」

　わてはスープをもう一度かき混ぜた。

「そら、そうやな。普通心配するもんな(^^)」

「魔王様……それは……」

　ヴェルちゃんの声がちょっと困った感じになった。

「魔王様。調査隊が来るということは、戦闘の可能性もあるかと存じます」

「戦闘？」

「はい。魔王城への侵入者ですので、当然——」

「あ、ヴェルちゃん」

「——ヴェルザです」

「お客さん来るなら、掃除せなあかんな(^^)」

「…………は？」

　ヴェルちゃんが固まった。

「だってそうやろ。人が来るのに城が汚かったら失礼やん(^^)　大掃除しよ。玄関ホールから磨いて——」

　——あ、いかんいかん。

　わては咳払いをした。

「……ふむ。客人を迎える以上、城の威容を示す必要があろう。掃除を命じるぞ」

「…………」

　ヴェルちゃんが無言でわてを見とる。

「……何でもありませんわ」

「魔王様。今、完全に関西弁でございました」

「気のせいや」

「気のせいではございません」

「気のせいやって(^^)」

「…………」

　ヴェルちゃんが深く息を吐いた。

「……それはさておき。魔王様。調査隊は敵でございます。戦闘準備を——」

「敵でもお客さんやで(^^)」

「…………」

　ヴェルちゃんが何か言いたそうな顔をして、それから深く息を吐いた。今日二回目や。

「——かしこまりました。掃除の準備を整えます」

「よろしゅう(^^)」

　わてはスープの味見をした。

　うん。ええ感じや。

　——お客さん、来るんやったらちゃんとごはん出さなな。

　人数増えるから多めに作っとこ。

◆ヴェルザ視点

　私は廊下を歩きながら、深く息を吐いた。本日三度目の溜息である。

「……何なのだ、この方は……」

　調査隊が来る。

　王都から、聖騎士が来る。

　——それを「お客さん」と呼び、掃除をすると仰る。

　戦闘準備ではなく。

　迎撃ではなく。

　掃除。

「……もはや驚きもせぬ……」

　先代魔王であれば、調査隊など城に近づく前に殲滅しただろう。

　だがこの魔王は——

　——掃除をする。

　そして、勇者たちにごはんを食べさせる。

「…………」

　私は足を止めた。

　食堂から、声が聞こえてくる。

「レオンくん、字うまくなったなぁ(^^)」

「……べ、別に……」

「この『ス』の字、ちゃんと書けてるやん。えらいえらい」

「……うるせぁ……」

　——勇者が、魔王に字を教わっている。

　数日前から始まった「勉強の時間」だ。

　レオンは字が読めないらしい。それを魔王が教えている。

「リーゼちゃん、今日もちゃんと朝ごはん食べたな(^^)　偉いで」

「……問題ない」

「ちゃんと三食食べるの、約束やで(^^)」

「…………わかった」

　——リーゼが食事を抜かなくなった。

　魔王が毎日、リーゼの前に皿を置き、「ちゃんと食べなさい」と言い続けた結果だ。

「ガルド、このスープすごい美味しいな」

「え、えへへ……僕が作ったんです……」

「まじか。ガルドすげぇ」

「えへへ……」

　——ガルドが料理を覚えた。

　最初は皿洗いから始まり、今では簡単なスープを作れるようになった。

　よしこ様が「あんたは料理の才能あるで(^^)」と褒めたことで、ガルドは毎日厨房に立っている。

「…………」

　私はしばらく、その声を聞いていた。

　勇者たちの声。

　魔王の声。

　笑い声。

　——これは、何だ。

　敵のはずだ。

　勇者は魔王を倒すために来たはずだ。

　なのに——

　何かが、胸の奥で引っかかった。

　名前をつけるのはまだ早い。言葉にすれば、認めてしまう。

　——だが。

　三百年仕えた先代魔王の時には、一度も聞こえなかった音だ。

　この、笑い声というものは。

　私はそっと背を向けた。

「……私もまた、この方に飼い慣らされているのかもしれぬ」

　だが、不思議と——嫌ではなかった。

　それが何故なのかは、今はまだ考えないことにした。

◆レオン視点

　夜。

　今日も食卓に五人が揃った。

　よしこの作ったポトフ。ガルドが切った肉。パンは魔王城の厨房で焼いたやつ。

「いただきます(^^)」

　よしこが手を合わせる。

　俺たちも——なんとなく、真似するようになった。

「いただきます」

　スープをすくう。

　湯気が立ち上る。口に運ぶ。

「…………」

　あったかい。

　味も、温度も。

　三週間前——魔王城に来た時、俺たちはボロボロだった。

　最後にまともな飯を食ったのは、荒野を越える前。それから三日間、何も食べられなかった。

　魔王城に着いた時、倒れそうだった。

　リーゼは顔色が悪かったし、ガルドは泣いてた。

　俺も——足が震えてた。認めたくなかったけど。

　——それが今。

「レオン、おかわりある？」

　リーゼが小さく手を上げた。

「……自分で取れよ」

「……遠い」

「甘えんな」

　そう言いながら、俺はリーゼの皿にスープをよそった。

「……ありがと」

「……べつに」

　隣でガルドが「えへへ……みんなで食べると美味しいです……」と呟いている。

　ヴェルザは黙々とパンを食べている。真面目な顔で。でも二個目に手を伸ばしてる。

　よしこは——

「ふふ(^^)　みんなよう食べるなぁ」

　嬉しそうに笑っていた。

「レオンくん、明日も字の勉強しよな(^^)」

「……うるせぇ」

「リーゼちゃん、明日は魔法の本読んでみる？　ヴェルちゃんが貸してくれるって」

「ヴェルザです」

「ガルくん、明日は煮込み料理教えたげるわ(^^)　時間かかるけど美味しいで」

「ほ、本当ですか！　やります！」

「ヴェルちゃんも手伝ってな(^^)」

「——ヴェルザです。……かしこまりました」

　五人の声が食堂に響く。

　外は暗い。

　でも、ここは明るい。

　暖炉の火。

　壁に掛けた魔法灯の淡い光。

　スープの湯気。

　——それと。

　誰かと一緒に食べる、温かさ。

「…………」

　俺は黙ってパンを食べた。

　うまい。

　——こんな場所、初めてだ。

　孤児院にも、ストリートにも、なかった。

　孤児院では、飯の時間は奪い合いだった。遅い奴は食えない。弱い奴はおかずを取られる。

　ストリートでは——飯の時間なんてなかった。食えるときに食う。それだけ。

　勇者になってから、やっと「居場所」ができたと思った。

　でも旅の食事は干し肉とパンの耳で、誰も「いただきます」なんて言わなかった。

　でも——ここでは。

　「いただきます」から始まって、「ごちそうさま」で終わる。

　誰かが「おかわり」って言えば、誰かが注いでやる。

　ガルドが「えへへ」って笑って、リーゼが「……美味しい」って小さく言って、ヴェルザが二個目のパンに手を伸ばす。

　——本当の居場所は、ここだったのかもしれない。

「レオンくん、どしたん？　パン足りひんかった？」

「……いや」

「ほな、おかわりあるで(^^)」

「…………」

「ん？」

「……いや、なんでもねぇ」

　俺は視線を逸らした。

　——王都から調査隊が来る。

　ヴェルザが昼間、そう言っていた。

　聖騎士団の精鋭。十人。——俺たち三人のガキとは違う、本物の戦力だ。

　調査隊が来たら——

　——俺たちは、どうなるんだろう。

「レオンくん」

　よしこの声がした。

「お客さん来る前に、部屋の掃除もしとこうな(^^)　あんたの部屋、剣置きっぱなしやで」

「……わかったよ」

「えらいえらい(^^)」

　頭を撫でられた。

　——大きな、温かい手。

「……やめろよ」

「ふふ(^^)」

　よしこは笑っていた。

　——調査隊が来ても、この人は変わらないんだろう。

　掃除をして、ごはんを作って、「いらっしゃい(^^)」って言うんだろう。

　それが——

　——怖いような、安心するような。

「さ、ごちそうさまの前にデザートあるで(^^)　リンゴのコンポートや」

「デザート！」

　ガルドが目を輝かせた。

　リーゼも小さく「……楽しみ」と呟いた。

　ヴェルザは「甘味ですか」と小声で言っている。

　俺も——

「……まぁ、食うけど」

「はいはい(^^)」

　五人でデザートを食べた。

　外では、王都が調査隊の準備を進めている。

　魔王城に、聖騎士がやってくる。

　——でも今夜は。

　ここで、みんなと一緒にリンゴを食べる。

　それだけでいい。

　それだけで——

　——十分だ。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第9話は「平和な日常に忍び寄る不穏」の回です。

王都では大司教グレイヴスが「勇者が帰ってこない」と調査隊を派遣します。冷徹で厳格な大人の世界。秩序と政治の論理。ステンドグラスの冷たい光。——一方、魔王城ではよしこが「お客さん来るなら掃除せな(^^)」。暖炉の火と、スープの湯気。温度差がすごい。この対比構造が、この作品の核です。

レオンは字を覚え始めました。リーゼはちゃんと三食食べるようになりました。ガルドは料理ができるようになりました。三週間で、三人とも変わりました。——そしてその変化に、本人たちも気づき始めています。「ここが居場所かもしれない」と。

レオンの食卓の回想が好きです。孤児院では奪い合い。ストリートでは食事の時間すらない。旅では干し肉とパンの耳。——そんな少年が初めて「いただきます」と「ごちそうさま」のある食卓を知った。それだけで、もう泣ける。

でも、調査隊が来る。外の世界が、この平和を壊しに来る。

次回、第10話「ここが、おうち」で第1アークが完結します。レオン、リーゼ、ガルドの三人が、それぞれ「帰りたくない」と気づく瞬間を描きます。そしてよしこが微笑んで言います——「ほなここがおうちやな(^^)」。

泣かせにいきます。ハンカチの準備をお願いします。

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