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第2話: 勇者、来る

◆レオン視点

　魔王城の門が、目の前にそびえていた。

「……でかいな」

　俺は剣の柄を握り直した。

　手が震えてる——いや、震えてない。空腹で力が入らないだけだ。そういうことにしておく。

　隣でリーゼが無言で城を見上げている。前髪の隙間から見える目は、いつも通り何も映していないような顔をしている。

　後ろでガルドが小刻みに震えている。こっちは隠す気もないらしい。

「が、ガルド。盾、逆だぞ」

「え……あっ、す、すみません……」

　がちゃがちゃと盾を持ち替える音がする。

　三人。装備はボロボロ。最後にまともな飯を食ったのは三日前。宿代を節約して野宿を続けたせいで、全員ふらふらだ。

　いや——最後にまともな飯って言ったけど、三日前のあれも「まとも」とは言い難い。

　硬くなったパンを三つに割って分けた。あれだけだ。

「……レオン」

「なんだよ」

「……あれ、門」

　リーゼが城門を指さした。

　——開いてる。

「なんで開いてんだ」

「……わからない。罠かも」

「ガルド、盾構えろ——って、だからそれ裏表が逆だって」

「す、すみませんっ……」

　まあいい。行くしかない。

　俺たちは勇者パーティだ。魔王を倒す。それが任務で、それだけが俺たちの存在意義だ。

　少なくとも、そう言い聞かせてきた。

　門をくぐる。

　中は——暗いかと思ったが、松明が灯っていた。廊下はきれいに掃除されている。

　城の奥から、何かの匂いがした。

「……何の匂いだ？」

「……煮込み料理の匂い。肉と、根菜。……香草も入ってる」

　リーゼの鼻は確かだ。分析魔法の副産物で、匂いから素材まで嗅ぎ分ける。便利なのか不便なのかよくわからない特技だが、野営では毒草を見分けるのに何度も助けられた。

　腹が鳴った。

　——くそ。今鳴るなよ。

「レオン。お腹、鳴ってる」

「うるせぇっ！」

　ガルドが「ぼ、僕もです……」と小声で言った。農村にいた頃、お母さんが「おなか空いたら言いや」って言ってくれた。あれ以来、誰にも言えなかった言葉を、今、言ってしまった。

「ガルド、お前はいいんだよ。盾持ちは体力使うんだから」

「で、でも、レオンだって……」

「俺は平気だっつの」

　嘘だ。三人の中で一番腹が鳴ったのは俺だ。

　全員空腹だった。敵の城に乗り込んでいるのに、全員の腹が鳴っている。勇者パーティとしてどうなんだ。

　奥の大広間の扉が開いていた。

　剣を構える。ガルドが盾を構える。リーゼが詠唱の準備をする。

　中に——

◆よしこ視点

　来た。

　厨房で仕込みをしていたら、ヴェルザさんが「勇者パーティが城門を通過しました」と報告してきた。

　思ったより早い。昨日「明日か明後日」言うてたのに、もう来た。

　仕込み途中やけど——まず顔を見んと。

　玉座の間に戻って座った。

　ヴェルザさんが「魔王としての威厳を」と言うから、背筋を伸ばして、足を組んで、腕を組んだ。

　……腕組みって、やったことないからなんか違和感ある。保育園では腕組みしたら子どもが怖がるからやらんかったのよな。

　大広間の扉が開いた。

　三人。

　赤い髪の男の子が先頭。剣を構えとる。目がぎらぎらしとる。

　その横に銀髪の女の子。杖を持って、周囲を警戒しとる。

　後ろにでっかい男の子。盾を構えとる——けど盾が震えとる。

　三人とも——

「…………」

　あかん。

　見た瞬間にわかった。

　服がボロボロ。

　革鎧は継ぎ接ぎだらけ。女の子のローブはサイズが合ってなくてぶかぶか。でっかい子の鎧は中古品で、あちこち錆びとる。

　赤い髪の子——左の頬に古い傷跡。頬がこけてる。

　銀髪の子——顔色が悪い。唇の色が薄い。痩せすぎ。

　でっかい子——体は大きいのに、目がおどおどしとる。肩が内側に丸まっとる。怯えとる。

　三人とも、目の下に隈がある。

　保育士を40年やっとったら、わかるねん。

　この三人は、ちゃんとした大人に面倒を見てもらったことがない子どもや。

　赤い髪の子が叫んだ。

「俺は勇者レオンだ！　魔王、覚悟しろ！」

　声は大きいけど、足元がふらついとる。空腹で。

　構える剣も——あれ、ぴかぴかの新品やなくて、刃こぼれした古い剣や。ちゃんと手入れした跡はある。道具を大事にする子や。

「…………」

　ヴェルザさんがちらっとこっちを見た。

　「どうなさいますか」の目や。

　どうもこうもない。

　わてには、この子らが「敵」には見えへん。

　見えるのは——ごはんを食べていない子ども。ボロボロの服を着た子ども。怯えとる子ども。

　保育園で、虐待の兆候がある子が入園してきた時と、同じ目をしとる。

　立ち上がった。

「あ——」

　あかん、魔王口調。

「——よく来た。勇者たちよ」

　うん。それっぽい。我ながら上出来や。

　レオンくんが剣を突きつけてきた。

「黙れ！　今日こそ魔王を倒す！」

「うんうん。元気やなぁ——」

　あっ。

「——勇ましいことだ」

「な、舐めんじゃねぇ！」

　レオンくんが踏み込んできた。

　剣が振り下ろされる。

「魔王様っ！」

　ヴェルザさんが動こうとしたけど——

　レオンくんの体がぐらっと揺れた。

　膝が折れる。剣がからん、と床に落ちた。

「…………っ」

　崩れ落ちる。膝をついて、肩で息をしとる。

「くそ……力が……」

　立ち上がろうとして——立てない。

「レオン！」

「レオン、しっかり……っ」

　リーゼちゃんとガルくんが駆け寄った。

　リーゼちゃんも走ったらふらついとる。ガルくんがレオンくんの肩を支えた。

　わては三人を見下ろしとる。

　魔王の玉座から。

　——三日、ごはん食べてへんな。

　膝が折れるのは、低血糖の症状や。保育園でもたまにあった。朝ごはん食べさせてもらえない子。

「ヴェルザさん」

「は」

「……ヴェルザよ」

「はっ」

「この子らの武器、預かっておいて。——危ないから」

「……承知いたしました」

　わてが「危ない」言うたんは、「わてが危ない」やなくて「この子らが怪我するから危ない」や。ふらふらで刃物振り回したらあかん。

　玉座から降りた。

　三人の前にしゃがんだ。

「な、なんだよ……」

　レオンくんが睨んでくる。

　目はぎらぎらしとる。けど、腕が震えとる。

「…………」

　わてはその目をじっと見た。

　保育園で、新しく来た子が、最初に保育士を睨む目と同じや。

　「信用しないぞ」「また裏切るんだろ」「近づくな」——ぜんぶ、怖いから。

「……あんたら、いつからごはん食べてへんの(^^)」

「…………は？」

「あんた頬こけてるやん」

　リーゼちゃんの方を見た。

「そっちの子、顔色悪い。唇の色が薄いのは鉄分が足りてへん」

　ガルくんの方を見た。

「でっかい子。あんた手ぇ震えてるやん。それ空腹やろ」

「え……あ、は、はい……す、すみません……」

「謝らんでええ。お腹が空くのは悪いことちゃう」

　立ち上がった。

「——勇者たちよ」

　魔王口調。背筋伸ばして。威厳。

「待っておれ。すぐに——」

　……なんて言えばええんやろ。

「——食事を用意させる」

　あかん、「させる」やない。自分で作るんやけど。まぁええわ。

　くるっと振り返って、厨房に向かった。

　仕込みは途中やけど、シチューの材料は切ってある。鍋に水は張ってある。火をつけたらあとは煮込むだけ。

　30分あったらいける。

　歩きながら、ちょっとだけ目頭が熱くなった。

　——あの子ら、誰もちゃんと面倒見てもらってへんわ。

　装備を見たらわかる。国からもらった武器やない。自分で手入れした中古品や。

　ローブはサイズが合ってない。鎧は錆びとる。

　「勇者」って名前だけ渡して、ろくに面倒も見ずに送り出したんやろ。

　……ほんまに、もう。

　厨房に着いた。

　かまどに火をつけた。

　泣いてる場合やない。

　まず、ごはんや。

◆レオン視点

　何が起きたのか、わからなかった。

　俺は魔王を倒しに来た。

　剣を振った。

　倒れた——自分が。

　情けない。くそ。最低だ。

　魔王はこっちを見下ろして——殺されると思った。

　だって魔王だ。人類の敵だ。容赦なく俺たちを消し飛ばすはずだ。

　だが魔王は、しゃがんだ。

　近い。顔が近い。

　深紅の目。黒い髪。角。——間違いなく魔王だ。

　なのに。

「……あんたら、いつからごはん食べてへんの(^^)」

　意味がわからなかった。

　俺の頬のこけ具合を見て、リーゼの唇の色を見て、ガルドの手の震えを見て——全部当てた。

　一目で。

　一瞬で。

　怖い目だろうと思った。威圧的な、冷酷な目を。

　違った。

　心配そうな目をしていた。

　それが一番——困った。

　だって。

　そんな目で俺を見たやつ、いないから。

　孤児院にも。ストリートにも。教会にも。

　誰も、俺の頬がこけてることなんか、気にしなかったから。

　魔王は「食事を用意させる」と言って、くるっと背を向けて歩いていった。

　マントの裾を引きずりながら、ちょっと早足で。

　……逃げたのかと思った。

　違う。あの歩き方は、何かをしに行く時の歩き方だ。

「…………」

　ガルドが呟いた。

「い、いい匂い、してたよね……さっきから……」

「うるせぇ」

「……する。煮込み料理」

　リーゼまで言った。

　くそ。確かに匂いはする。城に入った時からずっとしてた。温かい、肉と野菜の匂い。

　腹が鳴った。また。

　リーゼが小声で言った。

「……あの目。分析じゃない。経験で見てる」

「は？」

「魔法を使わないで、私たちの状態を全部当てた。……あれは、何千人も見てきた人の目」

　リーゼが魔法使いだからわかるのだろう。分析魔法で見るのと、経験で見るのは違う。リーゼは目で見る。あの魔王は——体で知っていた。

　銀髪のヴェルザとかいうやつが、こっちを見ている。

　鋭い金色の目。こっちは正真正銘の「殺せる目」だ。

「……勇者よ」

「なんだよ」

「武器を預かる。魔王様の命だ」

「冗談じゃねぇ！　武器を渡すわけ——」

　リーゼが俺の袖を引いた。

「……レオン。私たち、今戦える状態じゃない」

「…………」

　わかってる。わかってるよ。

　剣も持てないくらい腹が減ってるのに、何が「魔王を倒す」だ。

　俺は——悔しくて、唇を噛んだ。

「……剣は渡さねぇ。でも、鞘に収める」

「……よかろう」

　ヴェルザが一歩引いた。

　やるじゃねぇか、この銀髪。交渉の余地を残してくれた。

　三人で、大広間の床に座った。

　立っていられなかった。

　ガルドが壁にもたれて、もう半分寝かけている。リーゼは膝を抱えて、じっとしている。

　城の奥から、鍋の音がかすかに聞こえる。がたん、ことん。

　誰かが、何かを作っている。

　——なんなんだよ。

　魔王のくせに。

　俺たちを殺すんじゃなくて、ごはんを作ってんのか。

　意味がわからない。

　でも——あの匂いは、嘘じゃない気がした。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第2話は「出会い」の話です。

短編版では出会い→食事→就寝まで一気に描きましたが、連載版では「出会い」だけで1話使いました。レオンが剣を振って、自分が倒れるシーン——あれが、この3人の「今」を一番端的に表しています。敵を倒すどころか、自分が立っていられない。

よしこは魔王なのに、真っ先に「頬のこけ具合」「唇の色」「手の震え」を見ました。保育士の観察眼は、戦場でも発動します。「この子らは、ちゃんとした大人に面倒を見てもらったことがない」——そう見抜くのに、魔法はいりません。40年の経験があればいい。

レオンの「そんな目で俺を見たやつ、いないから」が、この話で一番大事な一行です。心配そうな目で見られたことがない子ども。それが、どれだけ辛いことか。

次回、よしこのシチューが登場します。

「まずお手て洗おうね」が炸裂します。

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