久遠と永遠を彷徨う者へ

はじまりの……

五章　　はじまり……

　「だいぶ日も落ちたし、雲行きも怪しいな」

宿場から宿場、集落から集落へ。旅をしながら、芸を披露することを生業としている一座。

その頭は、鬱蒼とした木々の間から、空を見上げて言った。

「この辺りに、廃寺があるはず。街道の茶屋が言ってたぞ」

団員の一人が言った。

「ああ、あそこに見えているのが、そうだ」

一団を先行していた者が、木々の開けた場所を指した。

「廃寺かー。まあ、野宿よりかは、マシ。雨風を避けれるだけ、いいと思わないと」

と、一座は、その廃寺で休むことにした。

「廃寺というわりには、きれいじゃないか」

中に入り、誰かが言った。

「でも、さ。ここは、曰く付きらしいぞ」

「ああ、噂。数年前に、住職が亡くなってから、守る者も継ぐ者もおらず、廃寺になった。そのあたりに、なにかあるのかもな」

など、街道の噂話で盛り上がる。

　いろいろと話しているうちに、夜になり、雨が打ち付け、風も出てくる。

一座は、噂話を話し合う。

「そういえば、この廃寺には、凄いお宝があるって」

「なんだ、それ？」

「いかなる病を治し、不老不死の秘薬だと。ここの住職は、ソレを守っていたとか」

「私、その秘薬について、聞いたことあるよ。以前、芝居小屋で一緒した、語り部のお婆からね。ソレは人魚の肉だよ」

クスッと笑って、月夜野は言った。

「おい、そんなもの食ったら、呪われるぞ」

道具運びの男は、言って、クワバラクワバラと呟いた。

「あら、あるのなら、私、欲しいな」

女形の花雪が、言った。それを聞いた、月夜野は頷く。天若も、相槌を打つ。

「本当に、お前達三人は、変わっているよな。それに、そんなものあったとしも、干からびてるか、腐りきって食えやしねぇよ。今まで、曰く付きを追ってみたものの、何一つ無かったじゃないか。まったく、そんなもんより、銭がいいね」

親方は、ぼやいた。

「ここは、とんでもない山奥。山に囲まれた場所。だから、魚の日干しも塩漬けも無かったじゃないか。こんな場所に、人魚伝説があるとは思えない」

一座の者は、つまらなそうに言った。

「ま。そうせ。この嵐で足止めさ。しばらく時間はありそうだから、この廃寺を調べる時間はあるさ」

威勢の良い声で、月夜野は言った。

　翌朝。雨は昨夜から降り続いて、風は木戸を揺らしていた。

月夜野・花雪・天若の三人は、廃寺を探索していた。雨漏り、蜘蛛の巣があっても、手入れうをすれば、立派な寺になりそうだった。

「どうして、こんな寺が棄てられたんだ？　荒らされてもいない」

月夜野は、一部屋一部屋見て回った。

かび臭く埃が堆積しているものの、壊れた場所は殆どない。

寺を散策して本堂に戻ると、一座の男が三人に弾んだ声を掛けた。

「なにか、めぼしいもの、あったか？」

と。

「いいや。ないね」

月夜野は、つまらなそうに答えた。

「それじゃあ、裏にある小さな神社へは？」

嬉しそうに男は言う。

「あの小さな社が、どうかしたの？」

天若が問う。

「あそこ朽果てているけど、社の下に穴蔵―氷室？　があったんだ。それでな、その先に道があるんだ。隠し道みたいな。そこに、お宝があるんじゃなかって」

「で、そこに行ってみたのかい？」

月夜野は、ムッとして言う。

「これからさ。灯りを取りに戻ったんだ。どうせ暇だから、これから探ってみようと」

提灯を手にし、男は言った。

「へー。面白そうじゃん。行こう」

三人と男二人は、本堂の裏にある、朽ちた社へ向った。

　木造作りの小さな社は、既に原型を留めていなかった。

「寺の方は、手入れの形跡があるのに、こっちはボロボロだな」

男Aが言う。

「いかにも、ナニか出そうだな」

男Bが灯りを掲げる。その社の土台には、穴があり、中を照らすと奥へ続く道が見えた。

「いかにも、って感じだ。これが、曰くなのか？」

と、言う。

「なにか、お宝ないかな？」

男Aが言って、中へと入る。

「バチ、当たらないかな」

不安そうに、天若が言った。

「そんなもん、信じていないから」

男Bは、後に続く。

社の下にある穴の中の通路は、大人一人がやっと通れるほど。もともとあった穴なのか、掘ったものなのか、月夜野達には分からなかった。

狭い通路は、緩やかに曲がりくねっていて、進むにつれて足元は水に浸かる。

通路の先に、広くなっている場所が見える。そこで通路は終わり、足元はくるぶしまで浸かる。

「地下水か？　やっぱり氷室なのか？」

灯りをかざし見ると、水面に光が揺れる。

「おお、なにかある」

男Aは、そちらへ灯りをかざした。

そこには、小さな祠があり、歩みよると、そこは深くなっていて、水は膝上まであった。

「奥宮ってやつ？」

月夜野は、着物が濡れるのも関わらず、祠に近寄る。

「上の社は、朽ちているのに、こっちはキレイね」

花雪は、祠を見つめる。

「お宝って、御神体か？」

男Bは、祠を覗き込む。石作の祠、その中に小さな箱が置かれていた。

「この中に」

灯りを近づける。

よく見ると、その祠には、龍が幾つも刻まれ、細かい細工が施されていた。

「もしかして、お宝」

男Aも、覗き込む。

「御神体なら、ヤバくない？」

口では、そう言っても、三人も興味津々だった。

「よし、開けてみる」

男Bは、箱を手に取る。

箱は、紐で封印されていた。

「軽い」

男Bは、箱を祠の前の台に置き、紐をほどいた。

五人は、狭いことを気にもせず、箱の中を覗いた。

「なんだい、これ？」

男Aは、眉をひそめた。

灯りで、箱の中を照らす。

「なにかの木彫り？」

天若は、不思議そうに呟く。

箱の中には、拳二つ程の大きさの物が入っていた。

「―魚の彫り物かい。これは、お宝では無いな。それより、この箱の細工がキレイだ。町で売れば、それなりに銭になるだろう」

ど、男A.

「中身はいらない」

男Bは、中身を取り出す。

「いないのなら、私がもらう」

月夜野は言って、ソレを手に取る。

「やっぱ、変わり者だな。月夜野」

と、男B

「ふん。人魚かもしれのに。……まあ、見えないけれど」

「ほんとに、信じてんだ」

男二人は、言って笑った。

「いじゃないか。永遠に若く美しいことは」

花雪は言う。月夜野は、頷く。

「―ねえ。戻らない？　ここ、寒いよ」

天若は、震えながら言う。

それも、そうだなと五人は、地上へと戻る。

　外へ出ると、穴の底が寒かったというのが、よく解った。

外は、汗ばむほどの暑さ。そして、相変わらず荒れた天気だった。

「へー。キレイじゃない」

月夜野は、箱を見て言った。

箱は、龍を数匹彫り、螺鈿と漆が施されていた。

「へへ。やらんぞ」

と、男B。

「このことは、オレだだけの秘密だぞ」

男Aと男B、三人と顔見合わせて頷くと、何事もなかったように、本堂へ戻った。

本堂では、一座が暇そうにゴロゴロしていた。

　月夜野達三人は、本堂から一番離れた部屋で、見つけた魚と思しきモノを見つめていた。

「これ、魚の彫り物にしては、変なカタチだよね」

と、天若。

明るい所で見てみると、鱗があるいがいは、魚には見えないカタチだった。

「誰かが、彫ったものを奉納したとか？　まさか、龍の彫り物？」

花雪は、苦笑する。

「こんなヘンテコな龍がいるとは……」

月夜野は言って

「もしかして、人魚」

と、ふふと笑う。

「どうして、人魚？」

天若が問う。

「なんとなく。―女の勘って、ところかな。なんだろう、コレ。なんだかさあ、とても良い香りがするよ。香木なのかな」

ソレを手に取り見つめ、その香りを嗅ぐと、月夜野は懐剣を出した。

「ちょっと、なにするのさ」

驚く、天若。

「いいじゃない。美味しそうだし、食べれるかもよ。三人で分けよう」

天若の制止を振り切って、月夜野は三等分した。

その断面からは、なんともいえない良い香りが広がる。

「軽く炙れば、いけそうだよ。やっぱり、干し肉だよ」

月夜野は、部屋の隅にあった火鉢を引っ張り出し、火を起こした。

「なんだろう。上等なお酒なんかよりも、ずっと良い香りだね。なんの肉なんだろう。まさか、本当に人魚の肉なのかなぁ。こんなもの食べていいのかな」

「珍しい干し肉だと思えば、良いじゃない。これだけ、良い香りなんだもの、構わないさ」

うっとりとして言い、月夜野は、なにかに取り憑かれたように、ソレを食べた。

それに釣られるように、二人も食べた。

三人は、溜息をこぼした。

「こんな美味しいもの、始めて。でも、どうして氷室の中にあったのかな？」

天若が言った。

「そりゃあ、供物か、住職がこっそりと隠しておいて、食べてたんだよ」

と、月夜野。

「そうそう。美味しいだけで、本物の人魚なんかじゃないさ。そんな話しは、たくさんあるけれど、全部作り話だし、人魚の肉って、たんに珍しい干し魚さ」

花雪は言い、最後の一欠片を食べた。

　そこまで語り、月夜野は大きく溜息を吐いた。

「なんで、あそこまで誘惑されてたんだろう。今考えると、視えない力が動いていたのかな。あの時は、とても美味しい干し肉だった。別に、腹を下すこともなにもなかった。―だけど」

悲痛な表情を浮かべて、月夜野は話しを続けた。

　―ある宿場で、私達一座は戦に巻き込まれたんだ―

どれだけの時間が経ったのだろう。

月夜野は目を覚まし、辺りを見回した。辺りには、仲間や住民の死骸。焼かれた家が見えた。

しばらく呆然としていたが、我にかえり

「花雪、天若」

かすれた声で、何度も呼びかけた。

変だ。自分は、戦に巻き込まれて、刀で斬りつけられたのに。なんともない。

あの時の、痛みと血飛沫の記憶はあるのに。

すると

「なに？」

声とともに、躯のひとつが動いた。月夜野が驚いて、よく見ると、頭をふりながら、花雪と天若が身体を起こしていた。

「あんた達、生きていたのかい」

「え。死んでない？　あの世？　思いっ切り斬られたのに。―なんともない？」

花雪は戸惑いながら、自分の身体を確認した。すると、着物の背中が袈裟斬りに、バッサリと切れていた。着物には、おびただしい血痕がある。

天若も、不思議そうにしている。

「どういうこと？」

三人は、辺りを見回す。

周囲は、全てが躯だった。

「もしかして、生きているのは、僕たちだけ……？」

天若は、ボソッと言った。

調べて回ると、生きている者はおらず、躯もすでに腐敗が始まっていた。

その光景と、死臭から逃げるように、三人は、その場を離れた。

辺りは、焼け野原となっていた。

「いったい、どうして？」

月夜野は、何度も呟いた。

「あ……。あの干し肉を、食べたのって、私達だけ」

はっとして、花雪は言った。

「ええ、まさか……あれは？」

震える声で、天若が言う。

「まさか、そんなわけ……本物の人魚だった……」

月夜野は、愕然とした。

ただの昔話。あれも、住職が隠していた干し肉。

「本物の人魚の肉。噂も曰くも、本当だった」

と、花雪は呟いた。

―信じられなかったよ。

でも、本当だった。ただただ驚くしかなかった。

不老不死って、あっさりなれても、戻れないことに。

幻想だから憧れる。

でも、本当になってしまったら、どうしていいのか解らない。

解らないんだよね、あれからどれくらいの歳月が過ぎたのか……。

月夜野の話しは、舞台よりも、ずっと悲痛さがあった。

伝説と曰くと噂。そして、興味本位で口にしてしまった。

それが、絵空事ではなかった……。

「死ぬに死ねない。愛しい人も知人も、皆歳をとり死んでいく。自分だけが、取り残されてしまい、どれだけ時が経とうとも、あの時の姿のまま」

遠い目をして、月夜野は、厚い雲に覆われてしまった空を見上げた。

「太古の昔から、権力者にしろ呪術者にしろ、不老不死を求めた。でもさ、不老不死が理想で夢のうちなら構わないんだよ。でも、ね。実際に、不老不死になってしまったら、それはきっと苦痛でしかないよ。解る？　遠子ちゃん」

じっと、遠子を見つめ、月夜野は、まるで念を押すように言った。

ぽつり、ぽつりと、雨が降り始める。

その言葉の問いに、遠子は答え方が解らないでいた。

「―雨、降り出したね。もう、のぼせそうだし、上がろうか」

月夜野は言って、立ち上がった。遠子も、湯から出る。

月夜野の話しがショックなのか、湯当たりしたのか、遠子は頭がクラクラしていた、

　その夜。遠子は、寝付くことが出来ず、何度も寝返りをしていた。

月夜野の話しが、頭に浮かぶ。彼女の話しが、真だとしたら、彼女たちは不老不死。

不老不死は存在し、不老不死になれるということ。

でも、ソレは良いことなのか、そうでないのか考えると解らなくなった。

考えまいとすればするほど、思いは膨れ上がる。

　隣のベッドでは、真理が熟睡していた。遠子は。起き上がって深い溜息を吐いた。

夜中を少し、過ぎていた。降っていた雨はやんで、月が出ていた。

内湯も中庭も、二十四時間なので、中庭を散歩することにした。

　中庭には、本館と別館を繋ぐ渡り廊下から出入りすることが、出来る。

さすがに、この時間に散歩している人はいない。

かすかに、ひんやりとした空気が漂っている。自然をそのまま利用して造られたという。

小さな池とか小川はあり、水辺の草の周りには、ホタルが仄かな光を灯していた。

　北エリアと違って、ここは心地よい場所だった。

考え込んでいたことが、少し和らぐ感じがして、息を吐いた。

―そういえば、この中庭は、小さな社があったな。

遠子は、中庭の真ん中にある、木々に囲まれているところへ向った。

―なんの社だろう。

近くで見ても、解らない。木々に囲まれた中に、小さな鳥居と社。古いけれど、きちんと信仰され手入れ

もされている。

なんの神様を祀っているのか解らないけれど、その場所が一番空気が良かった。

「この土地の神―産土。ここは、鎮守の森」

背後で、声がした。

振り返ると、常夜灯に浮かぶ人影。

「サディアさん」

遠子は、驚いてしまう。

「―眠れないのですか？」

サディアは、遠子の隣に立つ。

「サディアさんの方こそ、どうしたのですか？」

「お風呂から、戻る途中で。渡り廊下を歩いていたら、姿が見えましてね」

サディアは、答え

「貴女は、この様な場所が本当に好きですね」

言って、微笑んだ。

「まあ、興味といか。心惹かれるのかもしれません。手入れされている、社を見ると、ホッとするのです」

遠子は、社を見つめる。

「ここの土地ってなんだか変。あの古神社があるからなのかな。神社も寺も多いですね。それに、橋を渡った北側は、空気が淀んでいて気持ちが悪いけれど、ここは清浄なのは、鎮守だからなのか」

「そうですね。―なんでも、北エリアの方が、リゾート開発に向いていたとかで、何年も前から、色々やっているそうです。で、開発反対派の行動虚しく、リゾートホテルが建ってしまったそうですよ」

サディアは、溜息混じりに言った。

「それも、原因の一つ？」

「どうでしょう。反対していた人達のリーダーはね、古神社を管理していた宮司と、両隣の寺の住職だったそうです。古くから、この土地に住んでいる人達の殆どが、反対していた」

サディアは、ちらっと遠子を見る。

「その人達って、殺されたり事故に遭ったりで、亡くなったんだよね」

遠子は、息を飲んで

「それじゃあ、やっぱり、その人達は利権絡みで殺されたってこと？　ただの殺人事件で、伝承とは無関係なの？」

と、立て続けに言った。

サディアは苦笑して

「その裏で、古神社に封印されているモノが絡んでいるのは、確かですよ。―それに、招願叶も」

と言って

「すべては、古神社に繋がるのです。参神同念会の無命正寿、招願叶と変死事件は。不老不死を求め、金と力と欲望で、狂ってしまった者に。招願叶は、餌。そして、人間の欲望を集める媒体であったと」

サディアは、淡々と続けた。

「それじゃあ、この前、発見された死体は」

「無命が消えても、招願叶を持っている人はいるでしょう。それは、今となっては餌としての、目印」

答える、サディア。

「でも。無命は」

「そうですね。―そもそも。無命は、古神社に封印されているモノに利用されていた。あの使い魔だったモノは、封印されているモノの下部だった」

サディアは、淡々と語る、

遠子は、真実が視えそうで、少し怖かった。

　風が吹いた。

遠子は、月夜野の話しと、古神社の伝承が胸に浮かんだ。

「不老不死……。人魚の肉とか龍の肉とか、本当に存在するのかな？」

震える声で、問う。

サディアは、すぐに答えはせず、じっと遠子を見つめる。

「遠子は、本気で信じてはいなかったのですか？」

長い沈黙の末に、そう問い

「確かにね。それは、まぎれもなく存在していますよ。昔話や物語の中だけでなく、実際にね」

サディアは、まっすぐに遠子を見つめる。

その視線は、遠子の心を疼かせた。

「不老不死と永遠の力。そして、万物の叡智。それを夢見る人間は、それなりにいますが、ソレを現実で悲願する者は稀有。――そうでしょう、遠子」

遠子は、言葉を失った。サディアは、見抜いていたのか、見透かされていたのか。

「……どうして」

ようやく、声を絞り出す。

「始めて、逢った時から。遠子が、そのようなコトを抱いているのが解ったから。―私達は、その様な人間を求めては、見抜いていたから。色々な意味で、貴女に興味があるのですよ」

穏やかな笑みを浮かべ、穏やかな口調で言う。

遠子は、心の深淵が痛むのを感じた。そして、気恥ずかしさがあった。

俯くと、顔が熱くなって涙が滲んでいるのが、わかった。

「―だから、私達は、狂った願望や力で不老不死を求める者を、無命正寿・古神社の主を放っていたり、赦したりすることが、出来ないのです」

その語尾には、強い思いが感じられた。

「それって、招願叶で、不死の為に、人を殺したってこと？」

「それもありますが、ね。―他にも……。それらのコトは、またいつかお話しましょう。古神社の主は、ただ封印するだけでは駄目だったのです。滅ぼしてしまわないといけない。あのモノは、万物の均衡を壊しかねない。……遠子、貴女の探求心も理解できますが、今回は去年のようには、いきませんよ。いいですか、心霊スポットして、あの古神社に関わった者が、二名も亡くなっているのですよ。それに、もしかしたら、もっと増えるかも知れない。だから、無茶をしないでください」

と言い、遠子の肩をポンと叩き

「それじゃあ、おやすみなさい」

と、言い残して、サディアは立ち去った。

遠子は、立ち尽くして、去っていくサディアを見つめていた。

　ほとんど眠れず、遠子は朝を迎えた。

サディアの言葉の意味や、月夜野の話のことをずっと考えていたから。

眠れなく、結局、取材メモや資料をレポートとして纏めていた。

「うわ。徹夜したの？　頑張っているね」

起きてきた真理は、机にかじりついて遠子を見て、驚いた。

「まあ。一度、纏めたものをFAXしてと、言われたから」

遠子は答えて、伸びをした。

真理は、カーテンを開く。

窓の外は、キレイに晴れて眩しい日差しが、差し込んできた。

だけど、遠子の心の中は、すっきりとしないままだった。

今年の梅雨は、雨が少ない。それでも、空は曇りが続いていた。窓を開けると、爽やかな風が入ってくるけれど、温泉臭は仕方がない。

「あまり根を詰めると、バテちゃうよ？　朝御飯に行こう。今日は、天気がいいから、この旅館周りを巡ってみない？　私、別口で写してまわるからさ」

着替えを済ませて、真理が言った。遠子は、ふうと息を吐いて立ち上がった。

　皆で朝食を囲んでいても、遠子は考えていた。

―古神社の主と、不老不死。変死事件と招願叶と無命正寿。封じるだけでなく、滅ぼさないといけないモノ。無命は、古神社の主に利用されていた。あの使い魔は。ソイツのモノ。

考えていると、腕が痛む。

「遠子。どうしたの、ボーッとしてさ。初仕事を頑張り過ぎて、頭が、ビジーで休止状態になったの？」

箸を持ったまま、一点を見つめる遠子に真理が言った。

「あー、うん。色々と、こんがらがっちゃって」

遠子は、お茶を一口飲んで、答えた。

「―また、無謀なコトを考えていたのでは、ないでしょうね。私は、釘を指しましたよ？」

と、サディア。それに対し、遠子は俯いて首を振った。

「そうですか？　気を付けてくださいよ。この土地は、色々ありますから」

念を押すように、サディアは言った。

「まあ。それはいいでしょう。昼には、デューマも着くことですし。きちんと、落とし前をつけてもらいましょう」

輪は、ニッコリ笑って言った。

「デューマさんと、知り合いなの？」

驚いた真理が、問う。

「知っているの？」

「うん。心霊写真ばかり撮れて困ってた時、デューマの店を紹介してもらったの。そこで、写り込まないようなカメラを特注で作ってもらったの。まあ、完全じゃあないけれど、それでもマシになったよ。遠子も、行ったことあるの？」

「一度だけね」

答えて、遠おう子は内心、溜息を吐いた。

　あの時、聖血晶石を貰っていなかったらと思うと、ゾッとする。

招願叶と、この土地・古神社が繋がっていること。これは、視えないナニかの縁とサイクルなのか。そして、その―。

オカルトオタクのレベルを超えてしまっている。

―そこにあるのは、おぞましい現実。だけど……。

「あーあ。すっごく、煮詰まっているよ」

真理は、俯いている遠子の顔を覗き込んだ。

その時、遠子の携帯電話が鳴った。遠子は、我に返り、電話に出た。

電話は、豆田からだった。その声は、力も張りも無く

「―昨日、またうちのスタッフが」

聞いて、遠子は言葉を失う。

「それに、古神社を見回っていた警官も一人、亡くなった」

ボソボソと豆田は言う。遠子は、血の気が引いていくのを感じた。

「なあ、オレら、ヤバくない？　あの古神社に関わった人、死んでいってる。君達は、どうするんだ？

その声色からすると、もはやネタになるとかでは、なさそうだ。

「―なにがあろうと、私は、すべてを突き止めます」

一呼吸し、遠子は、そう言い切った。

遠くで、サディアが溜息を吐いた。

　豆田が、今までのことを相談したいと言ったので、遠子は、輪とサディアを伴って、豆田一行がとまっているホテルへ向った。

「なんだか、サスペンスとオカルトが一緒になってきたな。これは、燃える」

と、真理。

「―そんなものでは、ありませんよ。これは、殺人とか事故ではありません。古神社に関わった者が、その命を喰われていると、言ってもおかしくありません」

たしなめるように、輪は言う。

「いいですか。遠子、足原さん。先程、渡した石を必ず身につけておいてください。せめてもの、御守ですから」

いつになく、厳しい表情で、サディアは言った。

「聖血晶石？」

深紅にして美しい透明色の小さく丸い石。それを見つめて問う。

「その強化版、といったところです。いいですね、身放せずですよ」

何度も、念を押すサディア。

遠子は、その言葉にぎゅっと唇を噛んだ。

やがて、南北を渡す橋へと来る。

遠子は、橋の手前で足を止めた。

「結界が、まだ保たれているから、南エリアは大丈夫なのです。解るでしょう？　美馬さん。この空気の違いが、そして一段と瘴気が濃くなっているのが」

輪に言われて、遠子は頷く。

「はあ。あの人達は、平気なのかな？」

遠子は、マスコミや野次馬を見た。

「解らない、感じないというのは、それで、それなりでいいのでしょう」

鼻で笑うかのように、輪は言った。

　豆田達が滞在しているホテルの前は、マスコミ達で賑わっていた。

そんななか、豆田は疲れ切った顔で、遠子達を迎えた。

どちらかといえば、小太りで血色の良かった豆田は、血の気が失せていて何年も床に伏せていたかのようだった。

「―危険です、ね」

輪とサディアは、耳打ちする。

遠子と真理は、豆田の変わりように言葉を失う。

「なあ、やっぱり、祟りとか呪いなのか？　古神社って、本当にヤバい曰くがあったんだろう？　だから、うちのスタッフや珠王さんや警官まで」

張りのあったハイテンションな声に力はなく、小刻みに震えている。

「病院で、ボケた婆さんの言っていたことが、本当だった？」

スタッフもまた同じ。

「それに、古神社で見つけた、バラバラ死体は、それぞれ別人で、皆、招願叶を付けていたんだ。死体の発見のADも、持っていたし。珠王さんも、たくさん持っていた。去年、ブレイクした江洲京子も、持っていたしCMしてた。ネットで流れている噂と関係してんの？　―こわいよ」

嗚咽しながら、女性スタッフは言う。

「なあ、詳しいんだろ？　なんとかしてくれよ」

豆田達が、縋り付いてくる。遠子は、どうしていいか解らず、輪とサディアを見た。

輪は、わざとらしい溜息を吐き

「そんなに、恐いのならば、この地をすぐに離れてください。それで、神社でお祓いを受けて、神社に留まるといいですよ。あの、古神社には食人鬼が封印されていますから」

と、言う。

「で、でも仕事が」

と、豆田。

「どうするかは、あなた方次第ですよ。私は、霊能者ではなく学者です。曰くを信じるのなら、手を引いた方が良いでしょうね。―現に、死人がでていますし」

輪は、淡々と言った。

豆田とスタッフは、互いに顔を見合わせるが、気まずい雰囲気が漂う。

長い沈黙の末に、豆田は、大きな溜息を吐いて

「―わかった。やめる。それより、何処の神社へ行けばいいんだ？」

その言葉に、輪は頷くと、自分の知人の神社を教えていた。

豆田達は、その日のうちに引き上げて、輪が紹介した神社へ向った。

「やれやれ。心霊番組は、ほぼヤラセ。だけど、いざ本物に出遭ってしまうと、ああなってしまうのですね。まあ、これ以上、犠牲が増えないうちに、手を打たないと」

輪の言葉に、サディアは頷き

「それで、遠子達は、どうします？」

サディアが問う。

遠子は、答えられなかった。

―見届けたい。

と、は言えなかった。

「仕方ありませんね。―好きにすると、いいですよ」

サディアは、言って溜息を吐いた。