神も人も〜人に砕かれた神の核を巡る、現代妖異譚〜

第4話 千年越しの

袴姿の男が四人、階段を駆け上がってきた。

草履が階段を叩く音が重なり、呼吸が荒い。闇を切り裂くように本殿前へ雪崩れ込む。

その後ろ――足音の“質”が違う。

ゆったりと、遅れて姿を現した男がいた。

狩衣を纏い、後ろで手を組み、歩みも乱れない。まるでこの場の緊急事態が、自分には関係ないと言わんばかりの余裕。

神主だった。

男たちは床に伏す死体を見て、息を呑んだ。驚きの声が漏れ、視線が一斉に白依へ集まる。

だが驚愕は一瞬で、すぐに武器へ手が伸びた。

尻もちをついていた男にも槍を渡し五人が半円を描くように散り、白依を囲む。

――一方で。

神主は、死体を見ても眉ひとつ動かさなかった。

目線すらほとんど落とさない。死体は、床の汚れと同じ扱いだ。

明らかに、他の者とは一線を画していた。

神主が、口を開く。

「……まさか、ここの封印が解けるとはな」

言いながら、白依の背後――破壊された箱を見た。

そこに何が入っていたのかを、確かめるように。

「まあ、千年前の封印だ。いつ解けても、おかしくはなかったか」

その言葉に、白依は耳を疑った。

（……千年）

胸の奥で、何かがきしむ。

熱が、燃え上がる前に冷たい指で押さえつけられたように揺れた。

（じゃあ――あの陰陽師たちは、もう……）

再び灯ったはずの憎悪の炎が、掻き消えそうになる。

振り下ろす相手のない刃。行き場のない怒り。

神主は続ける。唇が、楽しげに歪む。

「だが……まさか、こんな子どもが封印されていたとはな」

狩衣の陰で、目が細まる。

「……楽しめそうだ」

その下卑た瞳が、白依を刺した。

舐め回すような視線。値踏みする目。欲の匂い。

その瞬間、白依は悟った。

「……そうか」

声が低く落ちる。

白依の赤い瞳が、神主の奥を見抜くように細くなる。

「お前たちも――同じだな。あいつらと」

「……なに？」

神主の眉が、わずかに上がった。初めて感情が表へ出る。

白依は、ゆっくりと言葉を拾い集める。

熱が消える前に、別の形へ組み直す。

「あいつらを、この手で殺したかった」

喉の奥で、憎悪が音を立てる。

「でも……もう、いない」

五人の男が、困惑した顔をする。

何を言っているのか分からない、という表情。互いに視線を交わし、神主の反応を伺う。

白依は、その困惑を見たまま続けた。

「――でも」

赤い瞳が、神主へ戻る。

「あいつらも、お前たちも、同じなら」

白依の声が、静かに冷える。

「……まだ、やれることはありそうだ」

「さっきから何をブツブツ言っている！」

神主の声に、怒気が混じった。

余裕が崩れ、苛立ちが顔を出す。

白依は、笑わなかった。

ただ――答えを落とす。

「……鏖殺だ」

その低く小さな声と同時に、気が爆ぜた。

ばきん、と空気が割れる感覚。

床板が鳴り、五人の男の足が一瞬止まる。身体が反射で退こうとする。呼吸が詰まる。

神主が、苛立ちを怒声へ変えた。

「舐めるな！　行け！」

命令が飛ぶ。

五人の袴姿が、一斉に踏み込んだ。

刀、槍、鎖鎌、薙刀、護符。それぞれの武器が妙な嫌悪を起こさせる。刃と札が白依へ向かって振り下ろされる――。

白依に、もう歯止めはなかった。

一歩。

それは――あの日、じじいが陰陽師へ向けて踏み出した“それ”と酷似していた。

ためらいも、助走もない。ただ踏む。踏んだ瞬間に場の理がずれる。

バキ。

床板が悲鳴を上げる。

抜け落ちない、ぎりぎりのところで耐え――その軋みが、白依の足裏から部屋の隅々まで走った。

同時に。

白依の右手にあった槍が、身体の捻りに引かれて横へ走る。

左から右へ。水平。力の限り。

槍がしなり、風が裂ける音すら遅れて聞こえた。

刹那。

――当たった。

いや、“当たった”では足りない。

槍全体が肉を分け、骨を割り、抵抗を置き去りにして通り抜けていく感触が、はっきりと手に伝わる。

ひとり。

続けざまに、ふたり。

三人目の重みが、ほんのわずか槍を鈍らせる。

それでも止まらない。止めない。止まれない。

白依は思った。

もし初めての殺しが、いきなりこれだったなら――自分は耐えられなかったかもしれない、と。

だが。

先の殺しを経て、白依の内側にはすでに“芽吹いた”感情があった。

熱いのに冷たい。荒れているのに澄んでいる。

憎悪という名の芯が、世界を単純に切り分けてしまう。

だから白依は、何も思わなかった。

ただ、振り抜いた。

四人目が“途中”で分かれ、五人目を薙いだ瞬間――

ぱきり、と乾いた音。

槍が、持ち手の先から砕けた。

槍が耐えられなかった。白依の力が、武器の許容量を越えた。

どさっ、どさっ。

びしゃっ、しゃっ――。

真っ二つになった死体が転がり、血が弧を描く。

白依の身体に、壁へ、床へ、柱へ。部屋の中は赤が散り、温度のある匂いが一気に広がった。

五人の袴姿の男は、もう形を保っていない。

切断面から煙のように湯気が立ち、床板が赤黒く濡れていく。

静寂。

血が落ちる音だけが、やけに大きい。

――さすがの神主も、動けなかった。

何が起きたのか、理解できない顔をしていた。

驚愕ではない。恐怖でもない。

“計算が外れた”者の、呆然だ。

白依は折れた槍の柄を、無造作に落とした。

こつ、と木片が床に当たり、転がる。

赤い瞳が、ゆっくり神主へ向く。

次は、お前だと告げるように。

音――血が滴る音と、折れた槍柄が転がった乾いた響き。

そして視線――赤い瞳が、逃げ場のない角度で刺してくる。

それだけで神主は正気に引き戻された。

（なんなんだ、こいつは……）

喉の奥がひゅ、と鳴る。

冷や汗が背を伝い、指先がわずかに震えた。

（文献には“ただの童”と記されていたではないか。封じるべきは穢れの器、依代の――）

違う。

目の前にいるのは、そんな紙の上の分類に収まるものではない。

（こんなの、まるで……）

言葉になる前に、白依の声が思考を叩き折った。

「じじいの核は、どうした」

鈴の音みたいに澄んでいるのに、底が冷たい。

神主は反射で声を荒げる。

「なんのことだ！」

「本当に知らないのか」

白依が目を細める。睨むというより、値踏みだ。

神主の内臓がきゅっと縮んだ。

白依は小さく首を傾げ、ぼそりと呟く。

「ああ……じじいじゃ伝わらないのか。なんだっけ」

まるで、忘れかけた団子の名でも探すみたいに。

その軽さが、逆に不気味だった。

白依の赤い瞳が、一度だけ宙を見て――言う。

「たしか……國陰坐鎮御霊大神（こくえいざてんみたまのおおかみ）、だったか」

神主の顔から血の気が引いた。

目が見開かれ、口が半開きのまま固まる。

「な、なぜ……その名を、お前が知っている」

白依は、その反応を怪訝そうに眺めた。

「それが白依のじじいだ」

当たり前のことを言う口調。

だが、その当たり前が、この場の常識を粉々にする。

「それで。核はどうした」

神主は唾を飲み込み、喉を鳴らした。

言えば殺される。言わなければ、もっと早く殺される。

「……知らん」

その一言で、空気が一段落ちた。

白依の気が、じわりと増す。目に見えない圧が床を撫で、血の匂いが濃くなる気がした。

神主は慌てて言葉を継ぐ。

弁明ではない。生存のための吐露だ。

「いや、待て……！　文献には、だ。文献には――」

息を荒らげ、早口になる。

「核は各地に散り、手に入った核は呪具に利用した、とあるだけだ。

どこへ散ったのかも分からんし、記されていない。

その呪具が実在するのか……現存しているのかさえ、私は知らん！」

言い切った瞬間、神主の肩が上下した。

必死に、呼吸だけで生き延びようとしている。

白依の赤い瞳は、瞬きもせず神主を捉えたまま。

その“知らない”が嘘か真か――次に選ぶ言葉次第で、神主の首の運命が決まる空気だった。

「ほ、ほかに聞きたいことは――ないか！」

神主は怒声で押し切るように叫ぶと、背中で組んでいた手をほどいた。

そして懐から、一枚の紙を突き出す。

人の形を象った、薄い紙片。

形代――身代わりの器。

次の瞬間。

紙が、ふっと“裏返った”ように見えた。

墨が滲むのではない。紙そのものの白が、闇へ沈む。

神主が形代へ息を吹きかけた――そう見えた刹那、紙面から黒い霧が噴き出した。

ぶわ、と。

湿った煤の匂いが一気に広がり、月明かりが飲まれていく。

白依は反射で後退した。

床板を踏む音が、やけに遠く聞こえる。

「……っ」

霧は、ただの煙ではなかった。

肌に触れる前から、内側へまとわりつく。

依代の器を“居場所”として嗅ぎつけてくる類の――粘ついた執着。

その向こうで、神主の笑いが弾けた。

「あははははは！」

下卑た響きが、黒い霧を揺らす。

「念の為、準備しといて正解だったわ！　核がどうとか知らんでも――お前を“使える”ならそれでええ！」

霧が、渦を巻いた。

散っていた黒が一点へ吸い寄せられ、絡まり、縒られていく。

最初に浮かぶのは、輪郭だ。

次に、四肢。

そして――牙の形。

闇が、獣の骨格を覚えていくように、徐々に“形”を得ていく。

黒い炎を纏う、犬。

いや、犬というには禍々しすぎた。

毛並みは炎そのもので、燃えているのに光がない。

鼻先から漏れる息は煙となり、地面へ落ちた瞬間、じゅ、と土を焼いた。

黒犬が完成した途端、空気が低く唸った。

喉がなくても、腹の底から響くような“圧”だけが鳴る。

「見ろ！　こいつが我が式神――狛犬・焔羅《えんら》だ！」

神主は胸を張った。

勝ちを確信した声だった。喉の奥まで笑いが混じり、言葉の端が浮ついている。

「お前が殺した男どもは所詮、伍災位。だが焔羅は――参災位！」

“参災位”という響きをわざと噛みしめるように言い、神主はさらに声を張り上げた。

「伍災位を蹴散らした程度で、調子に乗るな！」

白依は答えない。

黒い炎を纏う狛犬――焔羅だけを見ていた。

燃えているのに光がなく、熱いのに空気が冷える。

式神というより、呪いを犬の形に押し固めたものだ。

焔羅が前脚を一歩、踏み出した。

床がじゅ、と焼け、焦げが蜘蛛の巣のように広がる。

神主が、形代を突き出したまま吠える。

「行け！」

命令が落ちた瞬間。

焔羅の黒炎が、爆ぜた。

跳ぶ――いや、滑る。

床を蹴る動きが見えないのに、獣の影だけが一息で距離を潰す。

炎が尾を引き、黒い火の粉が雨のように落ちる。

白依の頬を、熱ではなく“嫌悪”が掠めた。

（……狛犬？）

守る神の獣を名乗りながら、その在り方は侵す側だ。

神主の欲が、犬の顎を借りて牙を剥いているだけ。

焔羅の口が裂ける。

黒い炎の奥で、歯列が白く――獣の形をした刃が覗いた。

次の瞬間、咆哮が来る。

声ではない。腹の底へ直接叩きつけてくる振動。

床板がびりびりと震え、血の匂いが揺れた。

白依は一歩も退かなかった。

ただ、息を吸う。

胸の奥で、線を引く。

呼び水を落とす。

呑み口を開く。

――じじいの声が、骨の奥で鳴った気がした。

そして、焔羅の黒炎が、白依の目前で牙となって落ちてくる。

白依は、ゆっくりと手をかざした。

焔羅が跳びかかる、その“黒炎の中心”へ。

触れた瞬間――熱でも痛みでもなく、濡れた煤のような嫌悪が指先へまとわりつく。

次の刹那。

焔羅は、掻き消えた。

いや――白依の中へ、入った。

神主の目から見れば、焔羅が空中で霧散したように見えただろう。

命令も、刃も、咆哮も。全部が唐突に途切れて。

神主は言葉を失い、口を半開きにして立ち尽くした。

勝ちを確信していた顔が、そのまま“分からない”に塗り潰されていく。

だが白依の内側では――違う。

焔羅の“声”が、木霊していた。

（噛み砕く）

（切り裂く）

（殺す）

黒い怨嗟が、耳ではなく胸郭の裏側へ響く。

牙の欲が、骨を舐めるように蠢く。

その中で。

白依は、ひとつだけ聞き逃さなかった。

（……たすけて）

掠れた、ほとんど消えかけの震え。

火種が息をする最後の瞬間みたいに、弱々しく――それでも確かに“助け”を求めていた。

白依は、じじいとの修行を思い出す。

招くな、呼べ。

許すな、契れ。

飲まれるな、呑め。

（……呼べ。契れ。呑め）

白依は、内側へ意識を落とす。

入ってきた焔羅の輪郭を掴む。黒炎のかたち、牙の向き、怨嗟の継ぎ目。

それを“式”として数え直し、崩れた境界を結び直す。

――主導権を、奪う。

黒い狛犬は暴れた。

殺せ、裂け、と吠えた。

だが白依の中の線引きが、ぴたりと止める。

そして白依は、焔羅へ――心の中でだけ囁いた。

（ごめんね）

助けられない。

戻してやれない。

できるのは、終わらせてやることだけだ。

白依は焔羅を、縮める。

黒炎の毛並みを剥いで、牙を折り、怨嗟の束を丸め――

小さな球体へ。

喉の奥へ運ぶ感覚がある。

口に上がってくるのは、焦げと鉄と、長い憎しみの味。

そして。

ガリ。

奥歯で噛み砕く。

硬い。

“命令”と“呪い”が、歯の間で潰れていく。

白依は、吐き出した。

「ぺっ」

吐き出しても、焦げた鉄のような味だけが舌に残った。

床へ落ちたそれは、黒ではなかった。

白い霧を、ふわりと上げながら――消えようとしている。

焔羅の名残は、炎の熱ではなく、怨嗟がほどけた色にも見えた。

神主が、恐る恐る口を開く。

「……お前、なにをしたんだ……」

白依は、床の白い霧から目を離さず、静かに返した。

「お前こそ――この狛犬に、何をした」

神主の喉が詰まる。

言い訳の言葉が形にならず、口の中で転がるだけだ。

白依は、もう聞かなかった。

聞く必要もない。聞きたくもない。

白依は顔を上げ、神主を見た。

「もう、終わらせよう」

声は鈴のように澄んでいるのに、底が冷たい。

指先へ、気を集める。

細く、鋭く――刃の形に。

空気が裂ける寸前の静けさが、室内へ落ちた。

白依は、その指を神主へ向ける。

神主は口をぱくぱくと動かした。

命乞いか、呪詛か、命令か。

どれでも同じだ。

白依の耳には、入らない。

神主が外へ逃げようと、背を向けた――その瞬間。

「風斬」

目に見えない刃が、走った。

音は遅れて来る。

肉が裂け、骨が断たれる鈍い響き。

神主の頭が、ころりと宙へ浮き、参道の方へ――飛んでいった。

室内から音が消えた。

転がった死体も、割れた床板も、剥がれた札も――何ひとつ喋らない。

ただ、咽せかえるほど濃密な血の匂いだけが、消えずに残っていた。