魔女に恋をして

8.非番の昼下がり

　薬屋の前を通りかかったユリスは、ふと立ち止まった。

　小柄な老婆が、杖をつきながらゆっくりと店の扉へ向かっている。その足元を、黒猫がぴたりと寄り添うようについて歩いていた。

「またあの猫……」

　小さくつぶやいたユリスの眉が、わずかにひそめられる。

　最近、なぜかやたらと目に入る――あの黒猫。

　別に珍しくもない猫なのに、見かけるたびに胸のどこかがざわつく。

　老婆が薬屋の中へと姿を消すと、猫はその場に残り、入口の前でちょこんと座った。まるで誰かを待っているかのように、じっと。

　ユリスは手に持っていた小さな紙袋を見下ろした。

今日は久しぶりに、街のカフェでサラと会う約束だった。

　だけど――どうしても気になってしまう。

（悪いな、サラ）

　掲示板に伝言を残し、ユリスは猫の後を追うことにした。

　やがて店から出てきた老婆に猫がぴたりと寄り添い、二人――いや、一人と一匹は、人通りの少ない道を歩き始めた。

　その足取りは迷いがなく、まっすぐに西の森のほうへ向かっている。

（まさか……）

　先日、エルヴィンが訪れたあの一軒家が頭をよぎる。そんな偶然があるだろうか？

　けれど、ユリスの勘が告げていた。これは偶然なんかじゃない、と。

　森の小道を抜けると、見覚えのある屋根が見えた。

やはり、あの家だ。

「一緒に住んでる……？」

　ぽつりと漏れた声を風がさらう。

　そのとき、老婆が足を止めた。家の前でふと立ち止まり、そっとフードを外す――その瞬間、ユリスは目を疑った。

　そこに立っていたのは、老婆ではない。

　あの時、エルヴィンと親しげに話していた金髪の女性だった。

（変わった？……いや、変身した？）

　自然すぎて一瞬見落としかけたが、間違いない。

　たしかに、老婆の姿だったのが、いつの間にか、彼女になっている。

（まさか……魔女？）

　背筋にぞわりと冷たいものが走った。

　信じたくない、でも目の前で起きたことを否定できない。

　黒猫が女性の足元に絡みつく。彼女は慣れた手つきでその背を撫で、静かに扉の中へと入っていった。

　ユリスは、その場に立ち尽くすしかなかった。

（エルヴィンは……知っているのか？）

　考えがまとまらない。

　だが、ひとつだけ確かなのは――

　この一件は、自分が思っていた以上に深い何かに繋がっている。

　小枝を踏まぬよう、ユリスは森の影へと身を引いた。

　そして息を殺し、音もなくその場を後にする。

　向かう先は、エルヴィンのもと。

　答えを聞かせてもらうために。

⸻

　昼の合図を示す鐘が響く頃、エルヴィンの部屋の扉が激しく叩かれた。

「エルヴィン！ 開けろ！」

　扉越しの声に覚えがあった。だが、その声音には明らかに怒りが滲んでいる。

「……ユリス？」

　扉を開けると、ユリスが立っていた。険しい目つきで、黙って中を覗き込むようにしている。

「話がある。中で話そう。……聞かれたらまずい」

　エルヴィンは少し目を細めたが、すぐに頷きユリスを部屋に招き入れた。

　ドアが閉まると、昼の明るさとは裏腹に、重たい空気が二人を包んだ。

「……知ってたのか？」

「何の話だ」

「とぼけるな！」

　ユリスが一歩踏み込む。

「君が、あの女と会ってることだよ！」

　エルヴィンはわずかに眉をひそめ、言葉を探すように一瞬視線を落とし、肩をすくめた。

「……女性と会ってたって、別に悪いことじゃないだろ」

「それだけだったら俺も応援するさ！」

　声を荒げるユリスの目が、ほんの一瞬、悲しげに揺れた。

「だけど、あの人……魔女なんじゃないのか？」

　エルヴィンの瞳が鋭くなった。声を出しかけて、ぐっと飲み込み、しばらく押し黙る。

「っ……なぜそう思うんだ」

「見たんだ」

　ユリスは息を詰めながら言った。

「老婆が、目の前で――若い女性に変わるのを。人目を忍ぶようにしてね。あれは……人間の技じゃない」

　エルヴィンは、まるで何かを決断するように目を閉じ、それからゆっくり息を吐いた。

「そうか。……見たのか」

　そして、目を開けて静かに言う。

「そうだ。あの人は魔女だ。――だからなんだっていうんだ」

「だから？ 君、正気か！ 魔女だぞ？ 何をするかもわからない存在だ。お前は――騙されてるんだよ！」

「騙すって……何をだ」

　エルヴィンは唇を結び、拳を握りしめる。

「俺は、自分の目で見てきた。彼女が何をして、何をしていないか。彼女の言葉、態度、力……全部、誤魔化しのようには見えなかった」

　一瞬、口をつぐみ、それから自嘲するように笑った。

「尊敬しているんだ。あの人を。……気にもかけてる。そう、たぶん……惹かれているのかもしれないな」

　静寂が落ちた。

　ユリスの顔から色が失せた。何かを言いかけ、唇を震わせたが、結局何も言わず、目を逸らした。

「……見損なったよ」

　ユリスは唇を噛み、鋭い視線を投げつけてから踵を返した。残されたエルヴィンは、その背中を追おうとしなかった。

　ただ一人、窓から差し込む光の中に立ち尽くす。その光はどこか冷たく彼を照らしていた。

⸻

翌日、バディは解消された。

　エルヴィンとユリスが担当していた巡回ルートには、別の二人が割り当てられた。

　誰に何を問われても、「少し馬が合わなくなってな」と、それぞれが口を揃えてそう言っただけだった。

　エルヴィンは淡々と任務をこなしていた。いつもより少しだけ口数が少なく、笑顔も影を潜めていたが、業務に支障をきたすことはないかった。

　だが、彼を知る者ほど、その静けさに違和感を抱いた。

　一方で、ユリスは目に見えて調子を崩していた。以前のような覇気はなく、何かを背負っているような、沈んだ目をしていた。

　誰もが心配しながらも踏み込めずにいたが、一人だけ違った。

「ユリス、ちょっと付き合え」

　呼び止めたのは、団長だった。

　入団当初からよく気にかけてくれていた、面倒見のいい先輩。

　人目のない会議室へユリスを呼び、椅子に腰かけると、静かに切り出した。

「エルヴィンと、何かあったか」

「……別に。今まで一緒にいすぎただけで、これが普通なんです」

「そうか。だがな、お前が元気ないのは誰の目にも明らかだ。周りはみんな、心配してるぞ」

　沈黙が落ちる。

　しばらくの間、ユリスは視線を落とし、何かをぐっと堪えるように息を詰めた。

　やがて、堰を切ったように口を開いた。

「……実は」

「うん」

「エルヴィンのやつ……魔女に心を奪われているんです」

　団長の眉がわずかに動く。

「魔女、だと？」

「見たんです。あの女が、老婆の姿から若い女性に変わるのを。見間違えなんかじゃない。絶対に、魔女です。エルヴィンは……騙されてるんです！」

　言い終えたあと、ユリスは深く息を吐いた。ようやく言えた、というように。

　団長はしばらく黙っていた。

　だが、やがてゆっくりとうなずいた。

「……打ち明けにくいことを言ってくれて、ありがとう。あとは、こちらで対処する」

「ありがとうございます」

　ユリスはようやく肩の荷が下りたかのように、静かに頭を下げた。

　だが、彼の知らぬところで、水面に投げられた小石は、想像以上の波紋を広げ始めていた。

　衛兵団の空気が、わずかに変わった。

　密やかに、けれど確実に──ざわめきが広がっていた。

　エルヴィンが、魔女に心を奪われている。

　その魔女は、街に潜んでいる。

　放っておけば、危険なことになるかもしれない。

「見つけ出して、捕らえるべきではないか」

　そんな声が、いつしか囁かれ始めた。

　ユリスの告白は、密やかだったはずだった。

　だが、それは確かに、衛兵団という組織に小さな火種を植え付けてしまった。

　団長は「慎重に調査するように」と通達を出していたが、噂というものは、言葉よりも速く、強く、まるで風のように街を駆け巡り、人の心をざわつかせた。

『魔女が街にいるらしい』『若い衛兵が騙されているそうだ』――そんな話が、井戸端から店先へ、通りの影から人の口を介して広がっていった。

　誰とは名指しされていない。だが、誰もが心のどこかで、心当たりを探し始める。

『あの人じゃない？』『前からどこか怪しいと思っていたんだ』

　魔女らしき人物にされた者たちは、人々の視線を避けられ、ひそひそ声とともに距離を置かれていった。

　ユリスは焦りを感じ始めていた。

（こんなつもりじゃなかった）

　自分の中では、衛兵団に知らせれば、冷静に対処してくれると信じていた。だが現実は違った。歯車は思わぬ方向に回りはじめていた。

　団長に何度詰められても『魔女の居場所は知らない』とだけ答え、口を固く閉ざした。

　そんな中、モルカの姿で街を訪れたセレナは、空気の変化にすぐに気づいた。

　街の人々がどこかそわそわと落ち着かず、誰もが周囲を気にするように歩いている。まるで、自分の隣に魔女が立っているかのような不安と疑いが漂っていた。

　セレナは薬屋に薬草の束を納品し、店主と短く言葉を交わしたあと、足早に街をあとにしようとした。

　だが、通りを曲がった先で、衛兵団の若い団員に声をかけられた。

「すみません、少々お尋ねします。お住まいはどちらですか？」

「街の外れの方だよ」

　モルカは穏やかな声で答えたが、衛兵の目にはわずかな警戒がにじんでいた。

　一瞬、声の調子を変えるか、いつものように霧の魔法で視線を逸らすか、考えかけたそのとき――

「東の森に魔獣が出たぞ！」

　別の衛兵団員が駆け込んでくる。声をかけてきた団員は顔をしかめ、周囲を見渡した。

「ここはひとまず、後回しだ」

　モルカの顔を見返しながらも、衛兵は仲間とともに騒ぎのほうへと走り去っていった。

　街中の人々が、慌てて家へと戻っていく中、モルカはざわめきに紛れ、フードを目深にかぶり直し、ひっそりと西の森へと姿を消した。

（この街…何かが変わってる）

　セレナの胸に、冷たい不安が広がり始めていた。彼女の足音は、静かな森の奥へと消えていった。