魔女に恋をして

5.衛兵団詰所

　詰所の扉が開くと、昼の巡回から戻ったエルヴィンが無言で足を踏み入れた。赤茶の髪が風に乱れていたが、彼はそれを意に返さず、静かに自分の席へと腰を下ろす。

　その様子を横目で見ていたのは、銀髪を襟足に束ねた青年――ユリスだった。陽光に揺れるその髪は、詰所の中でもよく目を引いた。彼は団の中でも一際目立つ存在で、どこか中性的な色気を纏っている。

「ねえ、エルヴィン……最近、よく巡回って言って街の外に出てるよね」

　からかうような口調で話しかけながら、ユリスは片肘を机につき、気怠げに笑った。

「……仕事だからな」

　エルヴィンはそう答えるだった。額に落ちた赤茶の髪を指で軽く払う仕草が、どこか几帳面に見えた。

「巡回、ねぇ……ふーん。なんか最近、雰囲気変わった気がしてさ。君に女の影なんてこれまで一度も感じたことなかったのに」

　茶化すような声とは裏腹に、ユリスの視線はどこか心配げだった。

「……別に何もないよ」

「だったらいいんだけどさ。まあ、変な相手じゃなきゃ俺は応援するよ？　ただ、君って本気になると一直線でしょ。だから、ちょっと気になってさ」

　エルヴィンは応えなかった。けれど、その目の奥に、一瞬だけ浮かんだ微かな揺らぎに、ユリスはなにかを感じ取った。

「ま、何もないならいいや。俺は近衛のリタさんに呼ばれてるんでね、行ってくる」

　ユリスは軽やかに手を振って、銀髪を揺らしながら詰所を出ていった。

　残されたエルヴィンは、少しだけ背もたれに寄りかかり、黙って窓の外を見やった。森の方角にある空が、ほのかに茜色に染まり始めていた。

⸻

　翌日

「また東の方？」

　ユリスが横に並びながら尋ねる。巡回ルートの話だ。最近のエルヴィンは、ほぼ毎日のように東側の森ばかり回っていた。

「西の森は、大丈夫だから」

　エルヴィンは短くそう答えた。

「なぜ、そう言い切れるの？」

　問い返したユリスの声に、少しばかり探るような色が混じる。

　だが、エルヴィンは一瞬口をつぐみ、それをごまかすように軽く笑った。

「まあ……今のところ何の報告もないし。巡回ってそういうもんだろ？」

　それきりだった。

　けれど、ユリスの中にひとつ、靄のような小さな違和感が残った。

　東の森を歩くエルヴィンの足取りは、どこか軽かった。

　任務をしているという自覚はあるのに、心のどこかが緩んでいる。　

　……きっかけは、あの日だった。

　「西の森は大丈夫だから」――あの言葉を自分に託した彼女。

　森に差す斜光が揺れるたび、金色の髪がふわりと揺れたあの姿が、脳裏によみがえる。

　(セレナか……)

　心の中で名前を呟いた。

　ただそれだけなのに、少し心臓が早くなる。

　魔女。

　世の常識では恐れられ、存在すら半信半疑で語られる異端。

　けれど――

　（俺には、彼女がただの“人”に見える）

　静かに、けれど確実に、エルヴィンの中で彼女への想いは輪郭を得つつあった。

　風に揺れる枝葉の音さえ、どこか穏やかに聞こえる午後だった。

＊＊＊

―そのころ、森の家では

　ちりり、と薬草を煮出す音が静かな室内に広がっていた。

「最近、あの人、よく来るようになったね」

　窓辺で丸くなっていたノクが、体を伸ばすついでのように呟いた。

「……気づいてたの？」

　セレナは視線を薬草に落としたまま、問い返す。

「うん。西の境のあたり、何度も通ってたよ。」

　セレナは小さくため息をついた。

　けれど、薬草の蒸気に紛れるように口元がわずかに緩んだことを、ノクは見逃さなかった。

「……あの青年、あなたにはどんなふうに見える？」

　珍しくセレナの方から尋ねたその声は、薪がはぜる音に少しだけ紛れていた。

「素直で、誠実。あと、ちょっと不器用」

「ふふ……」

　短く笑ったあと、セレナは薬草を瓶に詰め始めた。

　その手の動きが、どこか必要以上に丁寧だった。

「……少しだけね。少しだけなら、関わってもいいのかもって……思ってる」

　窓の外には、風に揺れる木々と、かすかな足音の残り香。

　ノクは言葉にせず、ただ静かに尾を揺らした。

＊＊＊

　焼き菓子の香ばしい香りが、夏を知らせる日差しにゆるく溶けていた。

　ユリスは任務の合間、広場の屋台で買ったそれを片手に歩いていた。

　そこで、見知った後ろ姿を見つけた。

　エルヴィン。

　そして、その向かいに立っているのは――老婆。

　この街ではどこか浮いた印象の女性。だが、その背中、あのローブ。

　（……あれ？）

　記憶の奥底にある出来事が、ひとすじの光となって浮かび上がる。

　王の生誕祭の日、あのコーヒー騒動の――老婆だ。

　ユリスは眉をひそめた。

　あの時の老婆と、今、エルヴィンが話しているこの老婆。

　印象こそ曖昧だが、どこか似ている。だが、エルヴィンはごく普通に、むしろ親しげに言葉を交わしていた。

　（どういう関係だ……？）

　その時はそれ以上詮索しなかったが、ユリスの胸の奥には、小さな棘のような違和感が刺さったままだった。

　エルヴィンの変化。巡回の選び方。西の森に対する妙な確信。

　そして、老婆との親しげな会話。

　点と点は、まだ線にはならない。けれど――

　ユリスの中で何かが静かに蠢き始めていた。