魔女に恋をして

4.西の森

　迷っていた。

　子供の容態はどうだったのか、薬が効いたのか。伝えに行くべきなのはわかっている。けれど、彼女がそれを望んでいるのかどうか――それがわからなかった。

　そんなとき、衛兵団に新たな報せが入った。

「街に魔獣の気配がある。森から下りてきてるらしい」

　街の者たちの間に、不安が走っている。

　彼女の住まいは、西の森の中――。

　しばらく逡巡したのち、青年は足を森へ向けていた。

　木々を抜け、ひっそりと佇む家が見えてくる。

　それなりに整えられた造りだが、どこか慎ましく、人の気配はなかった。

　留守か。

　青年は扉の前で少しだけ躊躇ったが、すぐに思い直して森へ足を踏み入れた。

　薬草を採りに出ているのなら、このまま何も伝えずに帰るわけにはいかない。もし魔獣と出くわせば、それこそ危ない。

　森の奥へと入ってしばらく、風に揺れる葉音の合間に、小さな毛づくろいの音が混じった。

　ふと見上げた先に、黒猫が一匹。

　草陰の中、凛と座って身づくろいをしている。気品を纏ったその佇まいは、森に溶け込みながらも、不思議と目を引いた。

　だが、黒猫の背後。

　藪を押し分けて、ずっしりとした足音が近づいてくる。

　魔獣だ。低く唸るような気配が、空気をざらつかせる。

　黒猫はまだ気づいていないように見える。

　青年は剣の柄を握った。

　考えるより先に、体が動いていた。

　茂みから飛び出し、一気に魔獣との距離を詰める。

　剣を振るう――鋭く、重く。

　刃が魔獣の脇をかすめ、甲高い悲鳴を上げて、魔獣は驚いたように森の奥へと逃げていった。

　息をつく青年の前に、黒猫がひらりと跳び降りてきた。

「……あんな下級魔獣、ボクでも倒せたけどね」

　涼しげな声で、しかしどこか苛立ちを隠すように言う。

　そのとき、木々の間からもうひとつの足音が響いた。

　草を分けて現れたのは、金の髪を風にそよがせたあの女性。

　薬草の袋を抱え、表情にわずかな驚きを浮かべていた。

「あなた、どうしてここに？」

　青年は一歩進み、落ち着いた声で告げる。

「街に魔獣が出ているって報せがあったんだ。君の家が森の中だから……心配になって、様子を見に来た」

「街に魔獣が……？」

　戸惑いの顔を見せる彼女。

「この森、西の森はね、魔獣が街へ降りないように、私が境目を見ているの」

「……君、ひとりで？」

　青年は問う。

　彼女は肯定も否定もしなかった。ただ、少し遠くを見ていた。

「誰も知らないけれど、誰かがやらなきゃいけないことって、あるでしょう？」

　青年は何も返せなかった。

　それはきっと、彼女が長い時間の中で、自然に引き受けてきた役目なのだ。

「だから、もし魔獣が出たっていうのなら――それはきっと、東の森。そっちは、私の目が届かない」

　彼女は、遠くに向けた目を青年に戻した。

「巡回するなら、東を。できるだけ、気をつけて見てあげて。…お願い」

　その声音は、命令でも、頼みごとでもなかった。

　ただ静かで、けれど揺るがない芯の強さを帯びていた。

　青年はは頷いた。

　それが自然なことのように。

　木々がそれを歓迎するかのように揺れる。

　そして、青年は思い出したことを一つ。

「……あの、名前を教えてもらってもいいだろうか」

　青年は、まだ彼女の名前を知らなかった。

「君が良ければ、でいい。薬屋が呼んでいた“モルカ”は……仮の名前だったみたいだから」

　魔女はほんの少し眉を動かした。

　問いかけの裏にある気配を探るように、青年の目を見つめる。

　そして、一拍置いて答える。

「……セレナよ」

　青年は静かに微笑んだ。

「エルヴィンだ。よろしく」

　ふいに、二人の足元にいた黒猫が、ひとつ鳴いた。

　毛並みを整えるのをやめ、尻尾をぴんと立ててこちらを見上げる。

「その子は……？」

　セレナが視線を落とし、答える。

「ノク。私の使い魔」

「使い魔……」

　エルヴィンは目を見開いたが、それ以上は何も言わなかった。ただ、少しだけ口元が和らぐ。

　それは驚きというよりも、ようやく点と点がつながったという安堵に近いものだった。

　ノクはエルヴィンを一瞥したあと、しれっと木の根元に丸くなって座り、毛繕いを始めた。機嫌は、悪くないようだった。

　ふと風が吹いて、木々の間から陽が差し込む。

　その光の中で、セレナの金色の髪がきらりと揺れた。