魔女に恋をして

11.目を覚まして

　木組みの天井がぼんやりと揺れていた。

　少しだけ焦げた薬草の匂い。

　それは、救護室でいつも嗅いでいた香りとは、どこか違っていた。

　──この香り……。

　エルヴィンはゆっくりとまぶたを持ち上げ、目を細めた。

　夏の終わりを思わせる、やわらかな光が差し込んでいる。

　その眩しさに目をしばたたかせながら、寝台の上で体の感覚を確かめた。

　動ける。息ができる。

　胸の痛みは、まだ少し残っているが……生きている。

「ようやく起きたか」

　横で声がした。

　椅子に腰掛けていたユリスが、腕を組んだままこちらを見ていた。

「……俺……」

「死にかけてた。けど、助かった」

「誰が……」

「“セレナ”って人だ」

「セレナが……？　……セレナが、ここへ来たのか……？」

　エルヴィンは息を呑んだ。

　思わず身を起こしかけて、まだ回復していない身体に重みを感じて横たわったままになる。

　セレナは、魔女だ。

　その存在が衛兵団に知られれば、どうなるか分からない。

　彼女の正体を守るために、あれほど気を張っていたというのに――。

「安心しろ」

　ユリスはその顔色を見て、すぐに言った。

「衛兵団の皆は、もう彼女を信頼してる。誰も追及しちゃいない。お前を助けてくれた。……それだけで十分だと、皆そう思ってる」

　エルヴィンは、目を伏せた。

（……あの人が、ここへ……）

　自分の正体がばれることも、命を狙われる可能性すらも覚悟のうえで、彼女は来てくれた。

「……すまなかった」

　ぽつりと、ユリスが言った。

「なにがだ」

「僕が……告げたんだ。彼女が魔女だってことを。あのとき、そうするべきじゃなかった。あの人は、本当の姿で君のもとへ駆けつけてくれた。それほど君のことを大切に思っていたんだ。僕は……本当に、悪いことをしたよ」

　エルヴィンは、微かに眉をひそめたまま、それでも顔を上げた。

「それは、俺じゃなくて彼女に言うべきだろ」

　ユリスは苦笑して、そっと目を伏せた。

「……そんなの、とっくに済ませてる。君が眠っていた間にね」

　ユリスの言葉を聞いて、安心したようにエルヴィンは、目を閉じた。

　薬草の香りが、まだかすかに漂っている。

　それが、彼女がここにいた確かな証だった。

　静かな病室に、ひぐらしの声だけが遠く響いていた。

＊＊＊

　西の森には、すでに秋の訪れが色濃く漂っていた。

　朝晩はひんやりとした空気に包まれ、足元の落ち葉がさらさらと乾いた音を立てる。空はどこまでも高く澄み渡り、森の木々はほんのりと色づきはじめていた。風に舞う木の葉が光を受けて揺れるたび、まるで季節が何かを語りかけてくるようだった。

　エルヴィンは、ゆっくりと森の小道を歩いていた。　しばらくは安静が必要だと医師に言われていたが、外出許可が出たのは数日前。傷はまだ完全には癒えていない。歩くたびにわずかな痛みが走り、額には薄く汗が滲んでいた。

　それでも――行かねばならない、と思った。

　何度か通った道。記憶の中にあるその小さな家は、変わらずひっそりと森に溶け込んでいた。扉の前に立つと、控えめな香草の香りが鼻をくすぐる。あの日、目を覚ました時に感じた香りと同じだった。

　ノックをすると、ほどなくして扉が開いた。セレナは、落ち着いた表情でエルヴィンを見つめ、少しだけ眉を寄せた。

「来ると思ってたけど……あなた、まだ本調子じゃないでしょう」

「……バレたか」

　エルヴィンは苦笑しながら答えたが、声は少しだけかすれていた。セレナはため息をつき、扉を大きく開ける。

「中へ入って。無理して倒れられたら困るわ」

　彼女にうながされて椅子に腰を下ろすと、張っていた気がふっと緩み、体の重さを思い出す。セレナが差し出した湯気の立つカップを受け取りながら、エルヴィンは小さく息を吐いた。

「……礼を言いに来たんだ。あの時、助けてくれてありがとう」

　セレナはふっと目を伏せてから、窓の外に目をやった。ほんのりと紅に色づき始めた葉が風に揺れ、木洩れ日が静かに差し込んでいる。

「ただ……あなたには、生きていてほしかったの。――それだけよ」

　その言葉は、どこか暖かくて切なかった。

　沈黙の中で、カップを置く小さな音だけが部屋に響いた。

　ふと、エルヴィンの手がカップを持ち上げる瞬間、セレナの指先と触れた。ほんの一瞬のことだったが、彼女はわずかにまばたきし、その視線が揺れた。

「……もう少しここで休んでいくといいわ」

　セレナの声はそっと染み込むようだった。

　言葉以上に、その仕草や視線が、エルヴィンを気遣っていることを物語っていた。

　秋の森は静かで、穏やかで――

　何も変わらないようでいて、確かに何かが、少しずつ変わり始めていた。

──

　エルヴィンが顔を見せるたび、セレナはどこか困ったような顔をする。

「……本調子じゃないのに、無理に来てもらうと困るのよ？」

　いつものように玄関に立つエルヴィンを見て、セレナは手にした籠を抱え直しながら言う。

「それでも君に会いに来たくてね」

　とエルヴィンは肩をすくめる。

「この身体じゃ、衛兵団の仕事は無理だし、しばらく休みさ。何もしないより、こうして少し歩いて、君に会いに来る方がずっといい」

　──もちろん、事務仕事ならとっくに復帰できるほどに体は回復している。

　けれど、どうしても足が向くのはこの森だった。

　彼女の笑顔を見たい、その気持ちが、少しばかりの“体調不良”を長引かせている。

「……仕方ないわね。今日は薬草を取りに行くんだけど、ついて来る？」

　セレナは小さくため息をつきながら、ほんのわずかに微笑む。

　それがエルヴィンにとっては、何よりの癒しだった。

　最初は花を摘みながらも、茎を折ってばかりいたエルヴィン。

　けれど、日を重ねるごとに、指先は不器用なりにも優しくなっていった。

「……ずいぶん上手になったわね」

「君のおかげさ」

　二人で過ごす静かな森の時間は、季節の移ろいと共にゆっくりと流れていった。

　だが、傷はすでに癒えている。

　セレナの作る薬も、淹れてくれるハーブティーも、その効果は確かだった。

　そろそろ、終わりが近い。

──

　その日の帰り道。森の小道を歩きながら、エルヴィンがぽつりとつぶやいた。

「もう少し、君といたかったんだけどな」

　セレナはその言葉に小さく笑って、

「また、そんなこと言って」

　と茶化す。

　でも、ふと顔を伏せた。

「……少し、寂しくなるわね」

　ノクが、エルヴィンの足元で「ニャア」と小さく鳴く。

　まるでその気持ちに応えるかのように。

──

　数日後。

　エルヴィンは衛兵団に復帰していた。

　バディは元のユリスに戻っていたが、顔を合わせた瞬間、彼はにやりと笑った。

「やっぱ俺の相棒はお前じゃなきゃな」

「そう言ってもらえると、戻ってきた甲斐があるよ」

　エルヴィンはそう言いながら、ふと、森の静けさと彼女の笑顔を思い出していた。

　——そして、それは、終わりではなく、

　これから始まる想いの序章だった。

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連載初投稿でした。

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