魔女に恋をして

1.出会い

　王の生誕祭。

　一年で最も華やかな祝祭の日が、街を包み込んでいた。

　通りには色とりどりの布飾りが揺れ、屋台の甘い香りと香辛料の匂いが風に乗って流れる。

　人々の笑い声が絶えず響き、子どもたちは手をつなぎながら走り、祭りの喜びに溶けていた。

　広場の中心では、王家の建国伝説を題材にした演劇が披露され、見物人たちは目を輝かせて見入っている。

　王族の名を冠したその劇は、代々この祭りの目玉として受け継がれてきた。

　その賑わいの中に、フードを目深にかぶった一人の老婆がいた。

　背は曲がり、深い藍色のローブに身を包み、手に杖を携えている。

　首元には、黒い猫がひょいと巻きつくように乗っていた。その毛並みは艶やかで、瞳は琥珀色に輝いている。

「なんとも、賑やかね……ふふ」

　老婆の口元が、わずかに緩む。

　町の広場を見渡せる角で、衛兵団の制服を着た若い警備隊員が2人、巡回の途中でひと息つこうとコーヒーを片手にベンチを探していた。

　そこへ駆けてきた子供とぶつかり、熱い液体が弧を描いて隣を歩いていた老婆の袖を濡らした。

「あっ、す、すみません！」

　青年は顔を青ざめさせ、焦って老婆の腕に手を伸ばす。

　——だが老婆は、すっと彼の手をかわすようにして、静かに腕を引いた。

「大丈夫ですから」

　表情に怒りはない。ただ、それ以上触れさせまいとする。

　老婆はそっとローブの袖を押さえ、言葉少なに頭を下げると、そのまま群衆の流れの中へ足早に紛れていった。

　青年は少し驚いたまま、手を引っ込めた。

　そのすぐ後ろで、ぶつかった子どもが不安そうに立ち尽くしている。

　青年はそちらに向き直り、少しだけ表情を和らげて言った。

「走ると危ないからね。気をつけて」

　子どもはこくんと頷き、小走りにまた人混みへと戻っていった。

　その背を見送りながら、青年はふと先ほどの老婆の腕を思い出す。

　ほんの一瞬、袖の内側から覗いた肌——それは、妙に白く、しなやかで、年寄りのものとは思えなかった。

　（……あれ？）

　不意に違和感が胸に残る。顔立ちはしわがれ、歩き方も年相応に見えた。だが、あの一瞬だけ、別の何かを見たような——。

「ユリス、悪い」

　青年はそう言って、持っていた紙コップの残りを隣の同僚のユリスへ差し出した。

「ん？　どうした」

「ちょっと、気になることがあって」

　返事も待たず、青年はすでに視線の先、老婆が消えていった方へと向かっていた。

　すでに見失っているかもしれない。だが、どうしても気になった。あの違和感。あの肌。あの目。

　——人混みをすり抜け、青年は静かに歩を速めていった。

　老婆は人通りの絶えた森へ差し掛かる野道を歩いていた。

　城下町の賑わいはもう遠く、かすかに祭囃子の音が風に乗って聞こえてくる。

　早足だった歩調が徐々に落ち着き、ようやく立ち止まる。

　肩に巻きついていた黒猫が、静かに口を開いた。

「……腕、大丈夫だった？」

　巻きついていた黒猫が首元から顔を出し、小さくつぶやいた。

「だから言ったでしょ。袖の中までちゃんと変装しなきゃって」

　老婆は小さく笑い、答えた。

「ごめんごめん。まさか見られそうになるとは思ってなくて」

　そのまま、手をローブのフードへとかける。

　フードを下ろすと同時に、魔法が解けはじめる。

　背筋はすっと伸び、手の皺はなめらかな肌へと変わっていく。

　巻きついた髪がほどけ、金色の光を含んだ長い髪が肩に流れた。

　目元の影が晴れ、若々しい顔立ちがあらわになる。

　変身は一瞬だった。けれどその変化はなめらかで、音もなく、まるで衣を脱ぎ捨てるように静かだった。

　猫がちらりとその顔を見上げる。

「見つかってないよね？」

　彼女はふっと視線を町の方へ向ける。

　遠くに見える屋根の群れと、空に滲む祭りの気配。

　その目に確かな色はないが、かすかな緊張が残っていた。

「大丈夫。追ってきてはいないと思う」

　そう言って、彼女は肩のローブを整えた。

　金色の髪が、その動きに合わせてさらりと揺れた。

　その瞬間――

　背後の木陰から、わずかな気配が漏れた。

　草を踏む音でも、息づかいでもない。

　何かが、たしかに「動いた」。

　彼女はすぐに振り返る。

　首に巻きついていた黒猫が、静かに地面に降り、低くうなった。

　その視線の先、影に溶けていた人影がわずかに揺れる。

「……誰？」

　彼女はすぐに振り返った。

　足元で黒猫が唸り声を上げる。

　視線の先、木の陰で何かがぴくりと動いた。

　青年はそこにいた。

　息を呑んだ拍子に気配を漏らしたのだ。

　見つかったと悟った彼は、静かに木陰から姿を現す。

　両手を見える位置に出しながら、ゆっくりと。

　その眼差しに怯えも敵意もなかった。

「驚かせるつもりはなかったんだ」

　彼女は目を細める。

　街で出会った――あの青年。

「さっきの……」

　ぽつりと漏らしたその言葉に、自分ではっとする。

　その時、彼女は“老婆”だったのだから。

　しかし、青年は追及しなかった。

　ただ一言、静かに打ち明けた。

「君が、姿を変えるところを……見てしまった」

　風が、草を撫でて通り過ぎる。

　彼女は何も言わず、その場に立ち尽くしていた。

　足元の黒猫が低く唸る。だが、木陰から現れた青年の目を見た瞬間、唸り声はぴたりと止まった。

　それでも、尾をぴんと立てたまま、鋭い視線は緩めない。

　青年は数歩、ためらいがちに近づく。

　言葉を選ぶように、少し口を開けてから、静かに問いかけた。

「君は……魔女、なのか？」

　その言葉に、彼女はゆっくりと頷いた。

「そうよ」

　黒猫が甲高く、短く鳴いた。キーッ、と。

　まるで「答えるな」と咎めるように。

「もう見られたんだから仕方ないじゃない」

　猫に目を向けたまま、彼女がつぶやいた。

　猫は顔をそむけ、もう知らないとでも言いたげに背を向けた。

　沈黙が落ちる。

　その沈黙を、魔女のほうが破った。

「で？　私を衛兵団に突き出すの？」

　その声には、どこか焦りとも怒りともつかない、乾いた音が混じっていた。

　青年はすぐには答えず、ただ首を横に振った。

「いいや、そんなつもりはない。ただ……本当に気になっただけなんだ。ごめん」

　魔女は一度目を伏せ、ふっと小さく息を吐いた。

　風が一筋、金の髪を揺らす。

「だったら、もういいでしょ。見なかったことにして、帰って」

　青年は頷いた。

「……そうだね。誰にも言わないよ」

　そのまま踵を返し、野道をゆっくりと戻っていく。

　彼女は、去っていく背中をしばらく見つめていた。

　足元に、黒猫がするりと擦り寄ってくる。柔らかな毛並みが裾を揺らし、彼女の足首にそっと触れた。

「しばらくは気をつけなよ」

　黒猫が目を細めて、静かにそう告げる。

　魔女は、小さくうなずいた。

「うん」

　その声は、ほんの少しだけ、心配と安堵が混ざっていた。