忌み嫌われ皇女が愛を知るまで

第一章/ 幸せを知るまで

ep19.不思議な不思議な

◇◇◇

（熱い…、心臓が焼かれてるみたい…）

　横になっているという感覚しかない。

　目も開けられない。

　ただただ痛い。

　痛くて熱い。

　ひたすら来る心臓の痛みに耐えていると、どこからともなく声が聞こえてきた。

《エステル、私の可愛いエステル。大丈夫、じゃないわよね》

（誰…？）

「い"っ…、たッイ…」

《可哀想に。私の可愛いエステル。皇帝陛下も愛に溺れてしまうことがあるのねぇ…》

『あ、…なた、は…？』

《んー、秘密。今はあなたの様子を見にきた女神様だとでも思っておいて。大変だったわね。けど大丈夫よ。エステル、あなたを大切にしてくれる人がいるから、今は少しだけここで休みなさい？》

『はい…』

　身体の熱さと痛さで動ける身体ではなかったので、休みなさいと言われて助かった。

　それから自分のことを女神だと名乗る人は、しばらくの間私の前で子守唄のような、聞いていると安心する、安らぐような唄を歌ってくれた。

　時間の経つのを忘れるくらいに聴き入った声で、いつのまにか声は止んでいた。

《ほら、もう痛くないんじゃない？》

　女神様だと名乗る女性の言う通り、若干の身体の熱さは残るものの、いつの間にか心臓の痛みは消えていた。

《あなたを愛してやまない、心配する人たちが治してくれたのよ。私の出番はない方が良いから安心ね。ちなみに、私もあなたを愛してるから。忘れちゃダメよ。じゃあ、いってらっしゃい》

（愛してる…？私に愛をくれる人があっち(現実)にいるの……？）

　どうしてだかあまり離れたくなくて、けれど《いってらっしゃい》と言ってくれてるから、『いってきます』と、私もそう返すしかなかった。

　こうして、やっと目を開けられた。

（さっきのは、何…？ただの夢……？）

　私の今の状態で分かっていることは、大きなベッドに身を委ねているということだけ。

　身体が重たく頭痛がする。

　動かしにくい身体をなんとかして上半身を起こすと、ちょうど誰かが扉を開ける音が聞こえた。

　何故か天蓋付きのベッドで眠っていた私は、なんとか声を出して気が付いてもらおうと喉に力を入れるのだが、掠れた声が出てしまった。

　しかし、扉を開けた人はその声を聞き逃さなかったらしい。

　天蓋が開き、少しの間突っ立ったかと思うと、割れ物を扱うように優しく優しく、私を抱きしめた。

「良かった…エステル…、俺は…いつ目覚めるのかと…」

「？？？、えっと…」

「ごめん、もう少しだけ…。1週間も眠っていたんだ…。頼むから、もう無茶はするな。自分の身体のことを考えろ」

「…すみません」

　ケホッと私の喉が限界を迎えて咳き込んでしまうと、第二皇子は抱きしめるのをやめて水を汲んでくれた。

　ベッドの上に座りコップを渡してくれる。

　ゆっくり飲むと、身体に染み渡っていくのが渡った。

　本当に1週間も寝ていたのだと実感が湧く。

　だから身体が重くて頭痛がするのだと納得がいった。

「あの…」

「ん？」

　第二皇子は、私に理由分からぬ優しい微笑みでこっちを向いた。

　笑顔になるのはとても良いことだ。

　うん。

　けれど理由がこれっぽっちも分からない。

　……いや、１つだけ、心当たりがあった。

「皇后陛下は、お元気になられましたか？」

「…、ああ、エステルのおかげで、すっかり元気だ。母上を救ってくれてありがとう」

　そう言って柔らかい笑みを向けながら私の頭を撫でる。

　ここの人は敵対心が無ければみんな温かい。

「いいえ、お元気になられたのなら良かったです……、やはり第二皇子殿下も、温かいですね」

「温かい？」

「はい。私を撫でてくださる時も、笑みを向けてくださるときも、お話ししてくださる時も、いつも心が温かくなるんです」

　この不思議な現象に、もう少しで名前が付きそうなところで、第二皇子は納得のいかない表情をする。

「……俺は、お前を殺そうとしたんだぞ…？そんな男の手が、温かいのか…？」

　第二皇子は撫でるのをやめて俯き、悔しそうな声で言う。

　その姿が何故だか寂しくて、布団に置いていた手をそっと第二皇子の頭に乗せて撫でる。

　第二皇子はガバッと顔を上げてこちらを凝視した。

「…温かいです。だって、今は殺そうとしていないではありませんか」

「…っ、だが…」

　第二皇子の言葉はそこで止まってしまったので、私は続きを紡ぎ始める。

「確かに、殺すと言っていました。ですが私にとっては、初めにも言った通りそれは解放を意味していました。私が大嫌いなあの国から解放して頂いてからも、どのみち私に生きる術は残されていませんでした。生きる理由も力もない私を殺そうとする殿下は、これまでの人生に対する私へのご褒美なのかと思ったほどです」

　あの時の心情を思い出しながら話す。

　第二皇子はどこか悔しそうで、拳を硬く握りしめていた。

「…エステル……俺は、きっと今『殺してほしい』と言われても、出来ないと思う…。エステル…死なないでくれ…お願いだ…生きてほしい…」

「えっ……、？…それはまだ、私が戦利品としてお役に立てるからですか？」

（生きて…欲しい…？どうして？戦利品として以外の価値なんてないのに…）

　おそらく本心で言われる言葉に大きく戸惑った。

　それは多分、この国に来て初めて感情を露わにした出来事だった。

　私の問いかけに、第二皇子は必死に否定する。

「違う…！あの時は本当にすまなかった…！国のイメージと偏見であなたを酷く傷つけた…俺は、あなたの人柄や、自分を犠牲にしてまで他者を思いやる、その心に惹かれたんだ」

「へっ…？」

「…ははっ、エステルの表情が変わるところを初めて見たな。……俺は、…エステルが好きだ。だが多分、エステルは【生かされているから生きている】状態に近い…違うか？」

　悲しそうに聞く第二皇子に違うと言いたかったが、否定出来ない、寧ろ限りなく私が思っていることに近い。

　私が首を横に振らないのを見て、自分の言ったことが合っていると分かったのだろう。

　眉をへの字に曲げて、泣きそうに微笑んだ。

「俺はエステルには自分の感情が分かるようになって欲しい。自分の感情を見つけて、それを顔に出して欲しい。確かに貴族としては顔に感情が出ないのは有利かもしれない…だが俺は、今まで無意識のうちに押し殺してきた笑いも、涙も、すべての感情を見せてほしい」

　第二皇子とは、会ってまだ経っていない。

　なのにこんなに真っ直ぐ、誠実に、私に向き合ってくれている。

　実の家族でさえ、私をいないもののように扱っていたのに。

　私はきっと、こんな温かい空間にいても良い人間ではないのに。

「エステル…星、輝くもの」

「？」

「君の名前の意味だ。きっとエステルの母君も、温かい人だった。こんなに綺麗な名前を与えるのだから」

「…！」

「だからエステルも、嬉しいときや楽しいときは笑えばいい。悲しいときや辛いとき、苦しいときは泣けばいい。それは誰にでも与えられた、当たり前の権利だ。だけど、お前は幼い頃にその権利を奪われた。すぐには受け入れられないかもしれないが、必ず幸せにする。あなたが同じ気持ちになるまで、どれだけでも待つ。だから、＿＿＿俺に、あなたを好きでいる許可をくれないか？」