優しい彼女と変人だらけのシェアハウス

第四章 夏の終わりにあなたと

１０．恋を叶える香水と待ち望んでいた展開

　恋を叶える香水。朝、緊張に手を震わせながら説明書を読んでゆく。紙は上質で、さらりとした手触りが心地良い。香水の香りが移っているのか、ほんのりと薔薇の良い匂いがした。少しだけ、マリエルさんのことを思い出す。

「相手の好きな香りに変化する……へ～、すごい。あとは」

　こっくりとした深い薔薇色の紙に、優美な文字でそう書き記されていた。“相手の好きな香りに変化する”のと、“思わずじっくりと嗅ぎたくなってしまう”作用の二つ。色めいた文章が並んでいたので、頬がかぁっと熱くなる。一旦、説明書を持ったまま顔を伏せた。

（だ、だめだ。仕事、仕事に行かないと……）

　まだ何も用意出来てないんだから！　どきどきと逸る胸を押さえ、ソファーに腰かけながら読み進めてゆく。まだ朝陽は勢いを増していなくて、ほんのりと、暗い陽の光が部屋を照らしていた。早朝ならではの静けさがよりいっそう、緊張感を高めてゆく。

「ちゅっ、中毒性まで……！？　軽くあるんだ。わっ、すごい。好きじゃない人の前では使っちゃだめだって、そう書いてある……」

　刻一刻と桃やグレープフルーツ、オレンジやチェリーといった、相手の好きな香りへと瑞々しく変化していき、それを長時間吸い込めば、少しだけ頭がくらくらしてしまうらしい。だから、好きでもない人とのデートにはつけていかないよう、書き記されている。きょ、今日はつけない方がいいのかな……！？

「あっ、書いてある。親切……ええっと、ごく少量ならいいんだ。へ～」

　香水の蓋を外して、綿棒などにつけ、それを首筋や手首につける程度ならいいって、そう書いてあった。これだけでも万人ウケする良い香りをまとえるし、ちゃんと影響が出てくるらしい。試しに綿棒をって、そう思ったけど。

「で、でも、アレンと一緒に出勤するの、デートだと思う……！！」

　かなり一緒に歩くし、もうこれはデートなんじゃ……？　朝、一緒に職場まで行くのをデートにして、今日から毎日つけることにした。ヘンリーやハリー、フレデリックさんやダニエルさんに、悪い影響が出ないといいけど……。

（うーん……近付かないようにしよっと！　それに、いざとなったらアレンがどうにかしてくれるだろうし。たぶん、大丈夫大丈夫～）

　みんな優しいし、きっと大惨事にはならないだろうから。空中に向けてシュッ、シュッと吹きかけてから、その下を通って香りを全身にまとう。すぐにふんわりと、甘いブラックチェリーのような香りが漂った。

「これ、私好みの良い香り～……私の好みに合わせて、変化してくれるだなんてお得。嬉しい」

　他の人の好みに合わせて変化するけど、その変化はこちらに伝わってこない。私がベリーの香りだと思っていても、相手からすれば石鹸の香り。他の人からしたら桃の香りと、それぞれの好みの香りを届けてくれる。だから、私は常に私好みの良い香りがまとえる。

　ふんふんと鼻歌を歌いながら、小さなバスルームで歯磨きをしてると、次第にシャインマスカットの香りに変わっていった。今、その人が嗅ぎたい香りに変化してくれる。

「よしっ！　アレン、どんな反応するかな～？　楽しみ！」

　説明書には体験談も載っていた。好きな人とドライブデートしてたら、いきなり車を路肩に止めて、「ごめん、ハグしてもいい？」とか、他にも「今日めっちゃいい匂いするね」って言われて、近付いてきたとか色々あってときめいてしまう。羨ましい！

（アレン、どうかな～？　してくれるかな～？　でも、してくれないんじゃないかなぁ。アレンのことだからもっとこう、変な方向にいっちゃいそう……）

　例えば、「今日は良い匂いがするなぁ」で終わりとか……。ついうっかり、マイナスな想像をしてしまった。切り替えるために、自分の両頬をぱんっと軽く叩く。

「まだそうと決まった訳じゃないし！　よしっ！」

　ちょっとだけオシャレしようと思って、悩んだ末に、青いレーススカートと白いノースリーブニットを選んだ。少し体のラインが出るけど、これを見たアレンがものすごく黙り込んだあと、「夜、着ていかない方がいいと思う」って言ってくれたから！　いつものようにダニエルさんがくれた、シンプルなリボンチャームのネックレスをつけて部屋を出る。すると、紺色のスーツを着たハリーが佇んでいた。

「あれっ？　おはよう、メイベルちゃん。今日はあれだね！　焼き立てピザの香りがするね！？　良い匂い！」

「おはよう、ハリー。焼き立てピザの香りがするの……？」

「うん！　焼き立てのピザの香りがする女の子って、すごく魅力的だよね」

「そう……」

　ハリーが胸元に手を当て、うっとりと両目を閉じている。ど、どうしよう！？　これは予想してなかった。アレンも私のこと、美味しい生ハムの香りだって言い出したらどうしよう……！！

「アレン、最近、生ハムとクリームチーズの組み合わせにはまってるのに……！！」

「えっ？　どうした？　頭大丈夫？」

「あのね？　これ、実はね……」

　説明してみると、重々しく頷いてくれた。少しの沈黙のあと、二の腕を組みながら言い放つ。

「メイベルちゃん。今すぐその香水は洗い流した方がいいよ！　ほらっ、アレンは最近、ブルーチーズが好きでよく食べてるしさ！？」

「えっ！？　そ、そうだったの！？　でも、ブルーチーズは苦手だって、前にそう言って、」

「今のメイベルちゃんからは絶対絶対、発酵臭がするから！　くっさい発酵臭がするから！！」

「しっ、しないもん！！　アレンならハリーと違って、私のこと、すごくいい香りの……ええっと、ええっと！」

「えっ、うるさ……朝からなに？」

「ノア！　おはよう。ごめんね……」

　ここから少し離れた部屋のドアが開き、ノアが迷惑そうな表情でやって来た。シンプルに、素肌の上から黒いバスローブを羽織っている。胸元がはだけていて、朝から色気たっぷりだった。

「おっ、おはようございます。ノア……」

「ハリー……朝からメイベルちゃんに絡んでないで、さっさと仕事にでも行けば？　鬱陶しい。迷惑」

「えっ？　じゃあ、足先をメイベルちゃんに踏んで貰ってから……待って！！　二人同時はやめて欲しいんだけど！？　興奮できない！！」

　ぎゅむぎゅむと二人で踏んであげると、立ったまま足先を押さえ、「ひーん……俺の思ったように踏んで貰えない！」と言って泣いていた。それをスルーして、階段を降りてリビングへと向かう。すぐにマリエルさんが出迎えてくれた。笑顔でぎゅっと、私のことを抱き締めてくれる。

「おはよう！　メイベルちゃん……って、あら？　早速使ってくれたの？　あのシャンプー！　良い香り～」

「ふふふ、実はですね～？　あっ、もちろん使いはしたんですけど！　この香りは、」

「おはよう、メイベル。その、大丈夫か？」

「おはよう、アレン！　一体何が……？」

「ちょっと！」

　真っ赤なエプロンを着たアレンが、無言で私とマリエルさんをべりっと引き剥がし、顔色を確かめるかのように凝視してきた。も、もしかして効果が現われたとか！？

「昨日、食いすぎて胃が荒れてないか？　大丈夫か？　もしあれだったら、ポケットに胃薬が、」

「しまいなさいな、アレン。大丈夫よ、まったくもう」

「あ？　メイベルは胃が悪いんだぞ？　分かってんのか？　おい」

「別に悪いって言ってないでしょう！？　本当に拗らせてるんだから」

「ああ！？　喧嘩売ってんのか、ババア！？　くっそ！　ライさんの前ではしおらしくなるくせになぁ！？」

「当たり前でしょ？　そんなの。好きな人の前では、可愛い女の子でいたいの！」

「はいはい、もうその辺にして……」

　ドアの近くで揉めていると、ぐったりした表情のヘンリーがやって来てなだめてくれた。ああ、違ったんだ……。期待したのに。それに、この匂いは。

「ね、ねえ、アレン？　今日の朝ご飯って、ひょっとして」

「あ？　そうそう。シェラのリクエストでカレー。つっても簡単なもんだけどな。スパイスから作る暇は無かったから」

「シェラの……リクエストで？」

「おう。ガーリックたっぷりって言ってきたから、それ入れて作った。あ、でも、ノアやこのおばはん向けに、ガーリック抜きで作ったカレーがあるから。好きなの選べよ、お前も」

　そんな……。せっかく、香水をつけてきたのに！！　しょぼしょぼと落ち込みながら、美味しいガーリック抜きのカレーを頬張っていると、アレンが「辛かったか！？　大丈夫か！？」と言って、ラッシーを持ってきてくれた。まったりと濃厚なヨーグルトとマンゴー味のラッシーを飲みながら、落ち込む。

（カレーの匂いで全部消えちゃってる……刺激臭が強いところでは、使わないでくださいって、そう書いてあったのにな……）

　そういうところで使うと、あまり効果が出ないみたい。そのうえ、アレンは白いニットを着てカレーを食べている私を見て、そわそわし出した。次の瞬間、ふわっと魔術でナプキンを取り出し、せっせと私の胸元を隠し出す。ヘンリーやノア達がそれを見て、呆れた顔をしていた。

（でも、大丈夫！　これから二人で出勤するんだし！！）

　他のみんなもいなくなるし、きっと、ハリーやフレデリックさんも邪魔してこない。気を取り直して、アレンと二人で玄関を出る。

　途端に、朝特有のひんやりした空気に包み込まれた。夏の眩しい陽射しが、庭の木々を照らし出し、柔らかな地面に色の濃い葉陰を落としている。あちらこちらで、鳥がぴるぴると鳴いていた。綺麗だった。私のまとう香りも、その清々しい朝の光景に合わせて変化する。うっとりするような甘さの、ベリーの香りから瑞々しいグレープフルーツの香りへと変わってゆく。

　両腕を広げ、歩きながら頭上の木々を見上げると、新緑の色をした葉が目に眩しいほど、きらきらと光り輝いていた。笑って振り返ってみれば、アレンがしみじみと青い瞳を細めている。軽く羽織った群青色のジャケットと、白いＴシャツと黒いズボンがよく似合っていた。

「ねぇ、アレン？　見て見て、ほらっ！　今日も良いお天気～。ここで昨日、一緒にご飯食べたよね？　またしようね～」

「そうだな。またバニラでも連れて、一緒にピクニックするか……。写真が撮りたい。芝生と木をバックにした、お前とバニラの写真が撮りたい」

「もっ、も～！　また写真！？　写真は禁止！」

「えっ！？　いいじゃねぇか、ちょっとぐらい！」

「やだ！　アレンがちゃんと私のこと見てくれないから！　真剣に撮ってて、話も聞いてくれないし……」

　不満そうなアレンを置いて、せかせかと歩いていると、「待てって、おい！」と言いながら手首を掴んできた。振り返ってみれば、不満と困惑が入り混じった表情で佇んでいる。

「分かった、分かった。じゃあ、二十枚だけにするから……撮るの」

「……うん。そうして欲しい」

「じゃあ、また今日にでも予定を立てて……って、お前。メイベル」

「へっ？　どうしたの？」

　手首を掴んでいるアレンが、また困惑して青い瞳を揺らす。も、もしかして、とうとう香水の効き目が現われて……！？

「なんか今日、良い匂いがするな……あ、マリエルがそういや贈ってたか。お前にシャンプーとリンスを」

「えっ？　あ、う、うん。これ、オレンジとラベンダーの香りなの。良い香りでしょ？」

「オレンジとラベンダー？　いや、というよりかは」

　さりげなく、距離が縮まる。心臓がばくばくと変な音を立てている。朝の小鳥がさえずる中で、アレンが私の手を握り締め、さらに近寄ってきた。私のこめかみ辺りをふんふんと、軽く嗅いでいる。息が少しだけ当たって、くすぐったい。恥ずかしくて汗が滲み出てきた。

「あ、あの、どんな香りがする……？　オレンジとラベンダーじゃないの？」

「もっとこう……ああ、子猫の頃のバニラの匂いだな。コーングリッツと甘いミルクが混じったみたいな」

「子猫ちゃんの匂い」

「だな。……あ、悪い。嗅いで」

　アレンが申し訳なさそうな顔をして、すっと離れてゆく。子猫、子猫ちゃんの香り……。

「アレン。そんなに猫好きだったっけ……？」

「へっ？　まあまあ。犬よりかは好き」

「これね？　相手の好きな香りに変化する香水なんだけど」

「……ああ、ダニエルのか。贈ってたな、そういや」

　私を置いて、すたすたと歩いていってしまった。い、いつもなら歩調を合わせてくれるのに！　待っていてくれるのに。

「ねっ、ねえ！　ちょっと待ってよ、アレン……。ええっと、これは別にダニエルさんから贈られた香水じゃ、」

「えっ？　そうなのか？　てっきりそれかと」

　すぐさま振り返って、きょとんとした顔をする。も、もしかして嫉妬？　嫉妬してるのかな？

（あ、あとでダニエルさんに口裏を、口裏を合わせて貰わなきゃ……！！　あと、ノアに口止めをして！　ばれないようにしなきゃ！）

　内心焦っていると、どこかほっとした顔で笑う。「嫉妬？」って聞けたら良かったんだけど、聞けなかった。昨夜の言葉が深く刻まれているから。私は妹みたいな存在で、ただの女友達。アレンは優しいから、誰にでもこういうことをしているのかもしれない。戸惑って黙り込んでいると、アレンが手を差し出してきた。

「行くか、メイベル。昨日の夜、実は雨が降ってな……。ぬかるんでるから。転ぶと危ないから」

「あっ、う、うん……」

「にしても、良い香りだな。それ。ちょっとまた変わってきたぞ」

「えっ？　次はどんな香り？」

「うーん……そうだな」

　私と手を繋いで歩きながら、アレンが深く考え込む。いつもより早く家を出ちゃったし、どうしようかな？　喫茶店で時間でも潰す？　そんなことを言い出したくて、その横顔を見つめていると、ふいにこちらを振り向いた。黒髪と青い瞳のコントラストがすごく綺麗。朝焼けの中で見るアレンなんて、すごく綺麗なんだろうなぁ。旅行中、見た青い海が思い浮かぶ。

「今はもっともっと甘い香りだな……ベリーみたいな、シナモンみたいな香り。スパイスの香りも混じってる」

「そっ、そうなんだ……ええっと、て、手首！　手首にもつけたんだけど、どうかな！？　臭くない？」

「大丈夫。ちょうどいい」

「えっ？　ほ、本当に？」

　ごくりと唾を飲み込む。他の人の体験談にあったように、抱き締めて嗅いでくれたらいいのに。じっと見つめていると、気まずそうな顔をして立ち止まった。

「……どうした？　メイベル。本当に臭くないから。大丈夫だから」

「アレン、ええっと、その、私、昨日の疲れが残ってるみたいで！」

「ああ、やっぱそうだったのか。さっきもカレー食ってる時、顔色悪かったしな……」

（違うけど！　せっかく良い香りにしてきたのに、アレンがカレー作ってたからだけど！！）

　でも、言えない。わざとしょんぼりとした顔を作って、胸元に手を当ててみる。

「その、今日、ちゃんとお仕事出来るかどうか分からないから、こう、ぎゅっと抱き締めてくれると、一日頑張れるような気がするな～……！！」

「よし、分かった。ええっと、こうか？」

　いつもとは違って、戸惑いがちに抱き締めてくれた。その瞬間、ぶわっと薔薇の甘い香りに変化する。わっ、わ～……！！　恥ずかしい！

（私のときめいた時の香りって、薔薇の香りなんだ！？　確かに今、嗅ぎたい香りのような……）

　いつもよりどきどきしてしまった。この薔薇の香り、届かないといいけど。大丈夫だよね、きっと。おそるおそる、両手を伸ばして抱き締め返す。アレンがふと、耳の辺りを慎重に嗅いできた。

「ああ、やっぱりさっきと少し違うな……ごめん、メイベル。ちょっと嗅いでもいいか？」

「へっ！？　どっ、どっ、どうぞ……ええっと、ど、どんな香りになった！？」

　焦りながら聞いてみると、「んー、そうだな」と耳元で呟く。くっ、くすぐったい。これが、これが恋を叶える香水の効果……！！　暑くないのに、どっと汗が出てきて背筋が冷える。

「温泉上がりみたいな……石鹸の香りだな。それからローズマリーとラベンダーと、甘いベリーの香り」

　ごくんと、唾を飲み干す。こ、こうなりたいと思っていたのに、刺激が強すぎるかもしれない。全力で突き飛ばして、逃げ出したい気持ちになってきた……。アレンがさらにぐっと、私を抱き寄せて、頭の後ろに手を添えてくる。初めてだった、こんな抱き締めかた。まるで、恋人にするみたいな────……。

「メイベル……俺」

「ごっ、ごごごごめん！　もう無理！！　限界っ！！」

「わっ！？」

　今、どんな顔してるんだろう？　私。きっと真っ赤になっちゃってる。当分、アレンの顔が見れないような気がした。アレンが呆然とした顔で、自分の肩を押さえてる。おっ、思いっきり、突き飛ばしちゃったかも……！！

「きょっ、距離が近くて……！！　ごめんなさい、そんなつもりはなかったのに！　じゃっ！」

「ごっ、ごめん！　メイベル！　二度と、二度としないから！　ごめんって！　おいっ、そんなに走ったら転ぶぞ！？　ごめんって、もう二度としないから！　必要以上に近付かないから！！　ごめんって！　メイベル！？　おいっ！」