優しい彼女と変人だらけのシェアハウス

第四章 夏の終わりにあなたと

４．お礼の指輪と無自覚な恋の狩人

　夜、部屋に戻ってくつろいでいると、弟のウィルフレッドから電話がかかってきた。

「あ、もしもし？　姉さん？　今ちょっと話せる？」

「うん。話せるけど、どうかしたの？」

　アンティーク風チェストの上に飾った、アレンの絵を見ながら微笑む。今は夏だから、夏の絵を飾った。祝祭の時貰って、その美しい色使いに感動したけど、好きな人が自分のためにわざわざ練習して、描いてくれたんだと思うと、胸の奥がそわそわしてしまう。木のフレームの中には、青い海と白いカモメ、そして麦わら帽子をかぶった、私とよく似た女の子が描かれていた。他にも沢山貰ったけど、この絵が一番のお気に入り。メモ帳サイズの魔術手帳を耳に当てながら、口角を持ち上げる。

「明後日、誕生日だよね？　実家に帰ってくる？　父さんも母さんもみんなでお祝いしようかって、そう言ってるんだけど」

「ええっ！？　そうだった、明後日だった！！」

「えっ？　もしかして忘れてたの？」

　すっかり忘れてた、私ったらもう！　アレンにプールの時、日焼け止めを塗って貰えば良かったなぁとか、もうちょっと雰囲気のある、夜のバーとか一緒に行こうって誘っちゃおうかなとか、そんなことばかり考えていて、すっかり忘れちゃってた……。

「ど、どうしよう？　みんな、きっと私の誕生日知らないよね……！？　お祝い、お祝いして欲しかったなぁ。あああああ、もっと早く言っておけば良かったかもしれない！　明日から準備じゃきっと、ぎりぎりで」

「大丈夫だよ、姉さん！　俺がアレンにちゃーんと、姉さんを祝うよう、そう念押ししておいたから！！」

「えっ！？　そうなの？」

　ここのところアレンが毎週、どこかへお出かけするのもそれなのかな？　行き先を聞いても教えてくれないし、こっそりついて行こうとしたら、ヘンリーとダニエルさんに慌てて止められちゃったし。ハリーもどことなく浮かれていて、廊下で踊ってピルエットしたりしてるし、フレデリックさんもフレデリックさんで、「最近、欲しいと思ったものは？」って聞いてくるし……。

「もっ、もしかして冷蔵庫に入ってた牛肉もそれなのかな……！？　すっごくね？　大きいブロック肉が入ってて」

「だと思うよ。でも、まぁ、みんな、姉さんにサプライズしようと思っているだろうから、聞かない方がいいよ」

「だっ、だよね！？　じゃあ二日間、そわそわして待っていようかな……」

　そっか～、みんな、お祝いのために動いてくれてたんだ～。そっか～。だから先週の日曜日も、ノアとマリエルさんが「お買い物にでも行かない？」って、誘ってくれたのかな～？　笑いながらそんなことを話していると、ふいにノックが響き渡った。

「はーい！　ごめん、ウィル。誰か来たから。またね～」

「あのっ、姉さん！？　かけ直してくれるよね！？」

「アレンだったらかけ直さないよ。じゃあね～」

「えっ！？　ちょっと待って、」

　ぱたんと、魔術手帳を閉じて電話を切る。だって、アレンだったらゆっくり喋りたいんだもん。普段はヘンリーと同じ部屋で寝泊りしてるから、遊びに行っても長居出来ないし。

（ああ、私もアレンと一緒の部屋に住みたいな～）

　そして、出来ればあの坂の上に建つ洋館に住みたい。目指せ、結婚！　とは思ってるけど気が早いかもしれない。アレンが買ってくれた、小さいハムスターが集まって眠っているスリッパに履き替え、慌てて部屋のドアを開ける。

「はーいって、あれ？　ダニエルさん？　こんばんは！」

「こ、ここんばん、」

「俺もいるよ～、メイベルちゃん。やっほー」

「ノア！　どうしたの？　何か珍しい組み合わせだね……」

　首を傾げながらも、気まずそうに背中を曲げているダニエルと、その背後で嬉しそうな顔をしているノアを招き入れ、ドアを閉める。二人とも、それぞれパジャマを着ていた。ダニエルは友好の証として、ハリーから貰ったという、黄色いお星様とお月様の青いパジャマ。ノアは一目で上質だと分かる、深い紺色のパジャマを着ている。

　二人はここでお酒を飲むつもりなのか、チーズクラッカーと小さなワインボトル、グラスまで持ってきていた。それらをテーブルの上へと並べ、最近購入した、ミモザ柄のカウチソファーへと腰かける。ぎゅうぎゅう詰めになってしまいそうなのを見て、ダニエルが絨毯へと直接座り込んだ。

「すみません。椅子、買った方がいいかな……？」

「あ、えっと、大丈夫。ここで……」

「アレンに言いなよ、メイベルちゃん。すぐに買ってくれるよ？」

「う、うーん……それは流石に申し訳ないから」

　三つあるグラスの内の一つに、真っ赤な色のワインを注いでいたノアが手を止め、「あ、飲ませたら俺がアレンに怒られるか」と言って、困ったように笑う。

「で、でも、ちょっとぐらいなら許されるんじゃない？　私も飲みたいな～」

「だめだって。泣くじゃん、メイベルちゃん。酔うとすぐにさぁ」

「すごいよね。ノアは強くて……」

「俺、顔も赤くならない。ろくに酔ったことない」

「いいな～、私もそうやって楽しみたーい」

「酔わないのも酔わないので、つまんないけどね。酔うあの感じが味わえなくて」

「そっか。それもそうだね……」

　何となく、どうして来たのか聞き出せないまま、チーズクラッカーをつまむ。ぴりっと、黒胡椒がきいていて美味しかった。もう一枚つまんで食べていると、それまで口を開いては、閉じを繰り返していたダニエルが、意を決した表情で話しかけてくる。

「あの、俺、その、メイベル？」

「はい、どうかしましたか？　すみません、ついノアと話しちゃって」

「何か渡したいものがあるんだって。律儀だよね、ダニエルさん。いや、紳士的かな？　夜、一人で女性の部屋に行くのはどうかと思って、俺を誘ってきてさ」

「あれ？　そうだったんですか？　でも、別に気にしなくても良かったのに……」

　そう返すと、向かいで困ったように笑う。去年の冬から伸ばし続けている黒髪はもう、ぎりぎり肩甲骨に触れるぐらい伸びていて、綺麗に結び、鎖骨へとゆったり垂らしていた。黒縁眼鏡ももう、曇っていない。

「いや、その、ハリーが真似し出すから……それに、禁止している手前、その、自分から破るのは良くないなぁって。それで」

「禁止……」

「一応ね、ここにも禁止事項はあるから。一応ね」

「の、ノア、く、繰り返さないで欲しいんだけど……？」

「ごめんごめん。だって、みんなその存在自体忘れちゃってるじゃん？　だから。あ、はい。ワインをどうぞ、ダニエルさん」

「ありがとう……」

「いいな～、私も飲みたーい」

　一口ぐらい、飲ませて貰えるかな？　と思ってぼやいてみせると、ダニエルがちょっとだけ笑ってグラスを持ち上げ、その赤い液体を口に含んだ。どうも飲ませては貰えないみたい。隣に座ったノアが茶化すように、「諦めなって、すぐ酔っちゃうお子様は」と言ってくる。

「ん～、いいもん。アレンと飲むから！　俺以外の男の前で飲むなよって、そう言われてるから、今度また、一緒にバーにでも行く……」

「えっ？　あいつ、そんなこと言ってんの？　完壁彼氏面じゃん。うける」

「そうなの。でも、そんなところが好きなの！　もっと言って欲しいな～」

「あ～、砂糖吐きそう。のろけ、のろけ」

「まだ付き合ってないから、のろけじゃない～」

「あ、そ、そうだ。メイベル。はい、これ。どうぞ。お礼だから……」

「へっ？　お礼？」

　ごそごそと、ポケットを探って取り出してきたのは、青いビロード張りの小箱だった。テーブルの上に乗せられたそれを、ノアと一緒に眺める。照明が落とされ、薄暗く、温かいオレンジ色のシェードランプだけがぼんやりと光る部屋の中でも、その起毛がはっきりと見てとれた。

「これは……あの」

「その、母親と話せたから。メイベルのおかげで」

「お母様と……？　ああ、そう言えばこの間、実家に行ってましたよね？」

「そ、そう。……逃げてばかりじゃだめってのは、頭のどこかで理解してた。こ、この家もいつ、その、取り上げられるか分からなかったし」

「俺達にとっては死活問題だから、助かったよ。ダニエルさん。まぁ、メイベルちゃんのおかげで少しは住みやすく、楽しいって、そう思えるようになってきたところだったし……」

　振り返ってみると、照れ臭そうな表情でワインを一気飲みした。思わず笑みがこぼれる。最初、入居したての頃はリビングにも寄りつかなかったし、みんなとも距離を置いてたのに。微笑ましく思って、その横顔を見守っていると、ダニエルが口を開いた。

「だ、だから、それはこのお礼……初めてだったから、人に信じて貰えたのは」

「信じて……？」

「覚えてないかな？　覚えてないかもしれない。俺ばっかり、覚えてるのかもしれないけど……」

　ごくりと唾を飲み込んでから、残ったワインを一気に飲み干す。意外とお酒に強いのか、顔を赤くさせながらも、その青い瞳には理性的な光が宿っていた。

「い、以前、俺がぐずぐず泣いてた時……その、その日はどうしても銀行に行かなきゃならなくて。でも、みんな諦めてて。えっと、ヘンリーとかアレンとか」

「はい」

　ぜんぜん覚えてない。隣でノアが身を乗り出し、ダニエルのグラスへワインを注ぎ始めた。ダニエルがそれを見て、柔らかく笑い、「ありがとう」と囁くような声でお礼を言う。

「その日もそうだけど……あと、女子高生？　かな。酔っ払いに絡まれてた時も」

「あっ！　ありましたね……ええっと、夜、バニラちゃんと散歩してる時かな？」

「へ～、初耳。それ、俺」

「話したけど、ノア、ぜんぜん聞いてなかったじゃない！　も～、ダニエルさん格好良かったのに！」

「あれ？　そうだっけ。忘れた」

「ま、まぁ、みんなこんな感じで、たまーに俺が何かしても、気付いて貰えなくて……」

　ご、ごめんなさい。私もすごくたまにだけど、すみっこの方にいるからか、いるのを忘れちゃう時がある。罪悪感で胸がずきりと痛んだ。でも。

「あの、信じるって？　何をでしょうか？」

「あっ、そ、そうそう……メイベルは、ヘンリーの話を信じてくれて。昔はもうちょっとちゃんとした人だったって。でも」

「はい」

　目を伏せ、嬉しそうな笑みを口元に浮かべている。私、こんな風に感謝して貰える人間なのかな？　違うんじゃないのかな。ライ叔父さんに好かれるため、みんなに親切にしていた時のことを思い出して、胸がずきずきと痛み出す。最近、アレンに夢中で忘れちゃってた……。

「でも、本当は色々出来る人なんだって。誰かを助けるためになら、動けるような人だし、今は辛いことが沢山あって、その性格を上手に出せないだけだって。他のみんなは……家族も含めてだけど」

「はい」

　涙が滲み出てきた。私、役に立てたかな？　少しでも、この人の役に立てたんだろうか。偽善からだったけど、それでも、何か出来たのかなぁ。

「誰も俺に期待なんてしてなかった。何かが出来るって、そう信じてくれなかった。でも、メイベルはどんな時でも、泣いてぐずってる時でも出来るって、そう信じてくれた。だ、だから、これはそのお礼……受け取って欲しい」

「は、はい。じゃあ、さっそく……」

「泣いてる。涙もろいね～、メイベルちゃん」

「だ、ダニエルさん、元気になって良かったなって。それに……最近は毎日お風呂に入れてるみたいだし、外にも出れるみたいだし」

「ご、ごめん。心配かけて……」

「いえいえ。わっ」

　手に取って開けてみると、不思議な虹色の石がはまった、艶やかな金色の指輪が入っていた。ノアが驚き、「指輪……」と呟く。

「あの、こんな、綺麗だけど受け取れません……」

「えっと、大した値段じゃないし、それに……触ってみて？　指輪に、それに」

「えっ？　触る？」

「あっ、分かった。今話題の石でしょ？　これ。失われた術式が刻印されてるやつ」

「失われた術式……？」

　ちょっとだけ聞いたことがある。今の魔術とは違って、ほぼ半永久的に持続するものの、気が遠くなるほど、複雑な文様を組み合わせて描く術式。その厄介さから廃れていったって。息を呑みこみ、不思議な煌きを放っている、虹色の石に触れてみると、ぱぁっと、雪明りのような優しい光が飛び散って、霧に包まれた。その白い霧が晴れたあと、虹色だった石は、海のように深い青色へと変化していた。

「わっ！？　すごい！　これ、アレンの瞳の色だ～……！！」

「あ～、はいはい。メイベルちゃんが今見たい色は、アレンの瞳の色なんだね～？　それ、触った人が見たい色へと変化するんだよ。まぁ、厳密に言うと宝石じゃないし、確かに、そこまで値は張らないと思うけどさ～……」

「えっと、ごめん、ノア、か、勘弁して欲しい……メイベル喜んでるし」

「はいはい」

　いつの間に仲良くなったのか、ノアが渋い表情で黙り込み、ワインをあおる。好奇心を抑えきれなくなって、試しに右手の薬指にはめ、ランプの光にかざしてみた。

（わぁ、綺麗。アレンの瞳の色そのものだ……）

　向かいに座ったダニエルを見てみると、どこか苦しそうな、でも、分かっていたとでも言いたげな微笑みを浮かべている。不思議に思って口を開きかけた瞬間、魔術手帳が鳴った。たぶん、ウィルだ。

「も～！　アレンじゃなかったから、いいものを～。ウィルったら！」

「ごめんね？　俺達、アレンじゃなくって……」

「もしもし？　ウィル？　一体どうしたの？」

「結局、実家に帰ってくるのかな～って、それだけ」

「あとでかけ直すね～。じゃ」

「あっ、ね、姉さん！？」

　ぱたんと魔術手帳を閉じたあと、何故か気まずい沈黙が落ちる。首を傾げていると、隣に座っているノアが「まぁ、うん……」と言い出した。

「恋に全力なメイベルちゃんもいいと思うよ……頑張って仕留めてね、アレンのこと」

「しっ、仕留めるだなんてそんな！　そんなつもりはないのに、私！」

「ええっ！？」

「ダニエルさん、そこまで驚かないでくださいよ！？　傷付いちゃうので……！！」