２２．本を楽しむためのバーと暴走する恋心
「じゃあ、あたしの弟でも呼ぶ？」
「シェラの弟さん？ でも、彼女さんは」
「いないって言ってた、昨日」
「昨日なら大丈夫ですね！ 今日もいないはず～」
私がひっそりと、白ワインベースの桃やパイナップルを角切りにして、混ぜ込んだサングリアのグラスへと手を伸ばし、ちびちびと飲み進めていると、隣のソファーに座ったダニエルさんが眉をひそめた。ここはウッド調のバー＆レストランで、黒い木目調の板が張られた天井からは、アイアン製のランプがぼんやりと温かく光って吊り下がっている。
薄暗い、けれども温かな光に包まれた店内は、ほのかに冷房が効いていて、秋の夜のような静けさが漂っている。そんな大人な雰囲気の店には節のある、大きな無垢材が敷き詰められ、壁には本棚が並び、いつでも自由に取って読めるようになっていた。
それからお客さんが読書を楽しめるようにと、メニューも配慮され、軽くつまめるサンドイッチやあつあつのグラタン、マグカップに入ったスープや温野菜のサラダなど、美味しくて胃に優しいものが沢山あって嬉しい。どれもこれも味付けは薄めで、素材を生かしたものばかりだし！ 冷たいグラスを握り締め、黒地に赤いチューリップ柄のシャツワンピースを着たメイベルが、後ろのソファーへともたれた。
「はーっ！ でも、一番いいのはこのソファー！ ゆったりしてて座り心地がいいし、クッションも沢山あるし、フリンジ付きで可愛いし～」
「め、メイベル、傾いて、お酒が、お酒がこぼれちゃいそうだから……！！」
「メイベル、それ、さっきからいっぱい言ってるね？」
「きっと酔ってるんですよ、シェラさん。は～……アレンがいなくて良かった！ 置いてきて正解だったなぁ」
珍しく、黒いジャケットとデニムを身に付けて、格好良くきめたダニエルさんが慌てる。肩につくほど伸びてきた黒髪は艶があって、綺麗に結ぶと、ライトの光を反射して輝きを放つ。あっさりと、緩んだ手からグラスを取り上げられてしまった。向かいのソファーに腰かけた、シェヘラザードが不満そうな私を見て、僅かに口角を持ち上げ、微笑んだあと、ビールが入ったジョッキを持ち上げてぐびぐびと飲み始める。
今日の彼女も珍しく、白いＴシャツの上から、金色がかったシャンパンベージュ色のジャケットを羽織っていた。癖のある黒髪をまとめあげ、少しメンズライクに仕上げている。その隣で「やれやれ」とでも言いたげに、苦笑しているヘンリーはダニエルに合わせてか、黒い帽子をかぶり、深い青と紺、白が滲んでいるジャケットとベストを着ていた。袖口には金色のボタンが並び、ポケットには、密かに白鳥と星空の刺繍が施されている。
「でも、メイベルちゃん？ 俺があとで、アレンに怒鳴られるからお酒もほどほどに、」
「シェラさん？ 弟さんってどんな感じの人なんですか？」
「んー……真面目で、責任感が強くて」
「そ、そうなんだ……？」
私のグラスをテーブルへ戻そうとしていたダニエルさんが、ちょっと怯えた様子で返す。その反応が不満だったようで、イカフライをもすもす食べていたシェヘラザードが「ふんっ！」と言いつつ、両腕を上げ、野生動物のように威嚇していた。ダニエルが戸惑い、そっと視線を逸らす。その横でヘンリーが珈琲カップを持ち上げ、その香りを嗅ぎながら、物憂げに目を伏せた。
「でも、そっか……シェラさんの弟かぁ。会ったこと無いし、どんな人かも想像つかないな」
「協力、してくれるでしょうか……？」
もう一度、手を伸ばしてサングリア入りのグラスを持ち上げる。すると、ダニエルさんにしては珍しく、さっと機敏に動いて、そっと私の手にパイナップルジュース入りのグラスを押し付けてきた。渋々と、不満に思いながらも、ストローから吸い上げて飲む。
（でも、これはこれで美味しいな……）
甘いし、パイナップルの爽やかな酸味が口いっぱいに広がる。美味しそうに飲んでいる私を見て、ダニエルさんがほっと息を吐き、胸元を押さえていた。
「でも、メイベルちゃん？ 協力って、シェラさんの弟に一体何を頼む気で、」
「当て馬にするんです！ マリエルさんとノアが、誰か知らない男の人を部屋に連れ込んで、仲良くした方がいいって言ってました！」
「えーっと、あの二人のアドバイスをその、まともに聞かない方がいいんじゃないかな……？」
「メイベル、悪いの新鮮」
「悪いんですか……？ これが」
何故か、ヘンリーがぞっとした顔で珈琲カップを握り締めていた。こてんと首を傾げていると、ダニエルさんがすかさず、珈琲クリームケーキをこちらへ差し出し、もう片方の手でフォークを手渡してくれた。喜んで受け取り、柔らかなケーキ生地へとさっくり、フォークを入れる。チョコ生地と珈琲クリームがよく合っていて、ほろ苦くて美味しい。
「おい、美味しい～……！！ 楽しい！ 夜のケーキとお酒っ」
「そっ、そうそう……メイベルちゃんはそうやってほのぼのしていた方が、心臓に優し、」
「でも、ヘンリー？ アレンったら最近、すぐに逃げ出そうとするの……悲しい」
「あっ、うん……」
「メイベル可愛い。アレン、逃げたくなるのも分かっちゃう」
「……いっそのこと、ええっと、こくはく、告白した方がいいんじゃないかな……？」
ダニエルが俯いて、ぼそぼそと呟くと、ヘンリーが途端に感極まった表情でハンカチを取り出し、目元の涙を拭った。それを優雅にポケットへ戻してから、疲れたように溜め息を吐く。
「それは確かに。フレデリックさんも、最近では邪魔ばっかりしてくるし……」
「でも、怖いんです。今の関係が崩れちゃうことが……」
「あっ、うん。でも、崩した方がいいと思うけど……？ 宗教じみてるし、ちょっと怖くなってきたし」
「頭おかしいから、アレンは……」
昼夜問わず、私のことを考えてくれてるはずなのに、一向に距離が縮まらない。どうしてだろう？ これ以上、どうすればいいのかよく分からなくて悲しい。フォークを持ち上げ、ケーキを切り分ける。これだって、アレンにあーんして食べさせて欲しかったのになぁ。
「私……頑張ろうと思って、努力してはいるんです。だから、最近では朝、アレンより三十分早く起きて、起こしに行ったりもしてるんですが」
「えっ！？ 俺、それ、初耳なんだけど！？」
「うん。ヘンリー、上のベッドでぐっすり眠ってるし……でも、それをしたらアレンってば、メイベルの寝顔が見れなくなったって、ぼやき出しちゃって～」
「へ、へ～」
「……」
一旦、口にケーキを含んで黙り込む。ヘンリーもシェヘラザードも何とも言えない顔で黙り込んで、それそれ指やカップをいじっていた。
「でも、私だってアレンの寝顔が見たいし……！！ こっそり写真に撮りたいなって気持ちもあるけど、我慢してるのに！ でも、アレンってば、自分ばっかり私の寝顔を撮って、枕元に並べたりなんかして！」
「あ～……写真増えてたんだぁ、へー」
「ヘンリー、知らないの？」
「シェラさんも見てみれば分かると思うんですけど、あのメイベルちゃんコーナー、見てたら気力と体力が削り取られていくんですよね……だから、あんまり見ないようにしているんです。俺」
「……」
また一段と微妙な空気が流れ、みんなの目が虚ろになる。そう！ アレンってば、文句ばっかり言ってきて……。ダニエルの手からお酒を取り上げ、一気に飲み干すと、「あっ、ああああああ～……！？」と悲壮な声を漏らした。かっと喉が熱くなって、目が潤み出す。
「そっ、それで！ 順番こに起こそうねって約束したのに、それも破っちゃうし！！ どうしても朝一番に、私の寝顔を見ないと元気が出ないからって言って！」
「そ、そっか……」
「ヘンリー、まだまだいっぱいあるの。聞いてくれる！？」
「まっ、まだまだいっぱいあるんだ……！？ ちょっと、俺、ウォッカでも追加注文しよっかなぁ」
「俺もウォッカにする……」
「あたし、ビールお代わりする。あと、グラタンも食べる！ この話、聞くのカロリーが必要」
「「確かに！」」
「かろりーが……？」
何故かみんな悲壮な顔で、メニュー表を熱心に眺め回し、クリーミーなチーズがたっぷり乗った牛挽肉のグラタンを三つずつ頼んだ。シェヘラザードにいたっては、追加でステーキも頼んでいる。それなのに、注文し終えたヘンリーが顎に手を添え、メニュー表を改めて見下ろす。
「あとでこの、ガーリックと海老のパスタでも頼むべきか……？ いいや、それとも、バターたっぷりのスコーンとクロテッドクリームか？」
「へん、ヘンリー……あとでにした方がいい。今はその、メイベルの話を聞くのを優先で」
「あっ、はい……それもそうですね？ ダニエルさん。がりっごりに気力と体力を削られたあと、注文して食べた方がいいですよね！？」
「えっと、いや、違う……」
まだかな、まだかな？ 聞いて貰えるかな？ そわそわして待ってると、シェヘラザードとヘンリーが同時に、死地へ赴く戦士のような顔をして重々しく頷いてくれた。念のため、ちゃんと横を振り返って確認してみると、ダニエルさんも似たような顔をして頷いてくれる。よし！ 許して貰えたし、話そうっと！
「それでねっ？ ええっと、何だっけ？ そうそう、アレンが……私の寝顔が見たいって言うし！ あっ、でも、行ってらっしゃいのキスとかしてみたくて！ だから、出る時間ずらそうよって言ったのに、私と片時も離れたくないからって言って、なかなか聞いてくれないんですっ……悲しい！」
「……予想以上の、予想以上のダメージがくるな、これ……」
「がっ、頑張ろうか、ヘンリー……」
「……」
きゅっと、残ったビールを飲み干して、シェヘラザードが分かりやすく絶望する。空になったジョッキを振ったあと、お代わりを持って来た店員がいないかどうか、忙しなくきょろきょろと見回し始めた。
「でねっ？ 私……それじゃあ、ただいまのキスしてくれる？ って聞いてみたんです！ 私一人で外に出て、お出かけするからって！ でも、嫌がっちゃって……。私を一人にしておくと、ナンパとかされちゃいそうだし、可愛すぎて不安だからって！ もうっ、アレンったら、そんなことばかり言ってきて！」
「あっ、めまいが……ちょっとすみません、この店で一番強い酒をください！」
「ヘンリー、店員さん、そこにいないから……落ち着こうか」
「でもっ！ 今日、私、帰ったらアレンにただいまのキスをして貰うんです～。嫌がってたけど、私がいなくなるのはっ」
そこで、はたと、喉が乾いていることに気が付く。グラスを持ち上げ、お冷を一気に飲み干せば、ヘンリーが胸元を押さえて「第二ラウンド、来るぞ～。第二ラウンドが来るぞ～……！！」とぶつぶつ呟いていた。かんっと、空になったグラスをテーブルへと叩き付ける。
「それでっ！ おやすみ前のキスもハグもして、お昼ご飯も一緒に食べて、手を繋いでデートもして、バニラちゃんに手伝って貰って、アレンの膝でお昼寝したりしてるのに、ぜんぜん一向に好きだって言ってくれないんですっ……！！ どうしよう！？ どうしたらいいと思う！？ シェラさん、ヘンリー！」
「少なくとも、俺達が君に有益なアドバイスが出来るとは思えないな……」
「うん。人選、間違ってると思う……」
「うん……」
「うっ！ でっ、でも、すぐにアレンは逃げちゃうし……！！ 逃げ場が無いところに追い詰めても最近、ちょっと動悸がって言って、すぐに逃げちゃうしっ！」
「脈は……あると思うんだけどなぁ」
ヘンリーが途方に暮れて腕を組んだ瞬間、店員さんがにこやかな笑顔でやって来て、ほかほかのグラタン三つとステーキを置いていった。全員、雪山で遭難していた登山者のように喜び、それぞれスプーンを掴んで、勢い良くかきこみ始めた。熱いのか、涙目で「あつっ！ あつつっ」と言って食べている。
「でも、この前、キスした時、嫌がってたし……！！ しきりにお母さんだからな、俺は！ って言ってくるし～」
「はふっ、はふっ」
「あつ、あつつつ……！！」
「でも、好きって言ってくれないけど、私のこと、毎日可愛いって言ってくれるし～……魅力、ない？ って聞いたらすごくあるよって言ってくれたんです～！ 世界で一番可愛いって言ってくれるし、服もどれも似合うって！」
「……熱いな、グラタンが」
「うん……」
全員、食べるのを諦めて、沈痛な表情でグラタンを見下ろしていた。すると、シェヘラザードが凛々しい顔つきで、ナイフとフォークを持ち上げ、分厚いステーキをがこがこと切り分け始める。ぱっと、ヘンリーとダニエルの顔が同時に輝く。
「だから、私……もういっそのこと、既成事実を作って結婚を迫ろうかなと思ったんですけど」
「ええっ！？ あのメイベルちゃんが！？ 夜這いを！？ ちょっと待って、俺、部屋にいるんだけど！？ アレンと一緒の部屋で寝てるんだけど！？」
「うん。でも、ヘンリー、いつも夜寝る前にハーブティー飲んで寝てるよね？ そこへ睡眠薬でも入れたら？ ってフレデリックさんが、そうアドバイスしてくれて……」
「あいつ……！！ あのクソクソおっさんが！」
「め、メイベル、だめだよ、それは……」
ダニエルさんがそっと、腕に手を添えてきた。くすんと鼻を鳴らして見上げてみると、ちょっとだけ頬を赤くさせてたじろぐ。
「でも、その、恥ずかしいし、やっ、やめておきました……！！」
「いやぁ、恥ずかしいとか何とか、そういう問題じゃなくて……犯罪だからだめだよ、メイベルちゃん。やめて正解だよ！！」
「でも、アレンなら警察に通報したりしないし、許してくれるかなと思って……フレデリックさんもそう言ってました！」
「だっ、だめだだめだ！！ 俺達がちゃんと聞かないから、メイベルちゃんが悪い大人に騙されて、悪の思考に染まってきてる……！！」
「メイベル、メイベル。あたしの弟呼ぶから、当て馬にしよっか……」
「はい！ もう、私、アレンのこと、好きで好きでたまらなくて……追い詰められてるんですっ！」
「追い詰められてるの、俺達とアレンなんだけどね……？」
ライ叔父さんの時は、こんな気持ちにならなかったのに！ ぐっと、一気にパイナップルジュースを飲み干すと、ステーキを切り終えたシェヘラザードが、ケーキのクリームが残っているお皿に牛肉を置いて、ヘンリーに「はい」と言って手渡した。何も言えず、全てを諦め切った、穏やかな表情を浮かべ、ヘンリーが「ありがとう……」と言って受け取る。
察したダニエルさんが、さっきまでトマトソースパスタを乗せていたお皿を差し出し、大きめの一切れを貰うと、それをヘンリーの方へと差し出す。途端にぱっと顔を輝かせ、いそいそと、自分のお皿と交換して貰っていた。
「でも、私、アレンと結婚して、子供を産みたいなぁ……だから、綿密に計画を練らないといけないんです！ フレデリックさんもそう言ってました！！ 全面協力してくれるって！」
「うん、そっか。とりあえず、フレデリックさんの言うことを聞くのはやめておこうか……メイベルちゃん。庭先にでも埋めた方がいいな、あいつ」
「なっ、なんで～……？ どうして？ 恋愛経験豊富だし、参考になるかと思ったのに！」
「あの人は常に、犯罪すれすれの恋愛をしてるからだめだよ、参考にしちゃ！！ すみません、店員さん！ お水のお代わりをください！！」
今度はちゃんと、実体がある店員さんを呼び止め、お水を頼んでいた。そこへもう一人の店員さんがタイミング良く、お酒を持って来てくれたので、全員で一気に飲み干す。
（うっ、つらい！ 早く、早く好きだって言って欲しいのになぁ～……）
でも、すごく難しい。なかなか上手くいかない。手を伸ばすとすぐそこにいて、いつもいつも私のことを気にかけてくれるのに、一番遠くにいる存在。それが今のアレンだった。
「おい……シェラ。なんで、お前一人だけピンピンしてるんだよ！？ なんで止めなかった！？ こいつら全員、弱いだろ！？ 酒！」
「ん～……仕方なく？」
「何が仕方なくだよ、ふざけんな！！ メイベル？ メイベル！？ おい、大丈夫か？ おーい？ 迎えに来たぞ～……？」
店のソファーに寝転がって眠っていると、迎えに来てくれたアレンが私の肩を揺さぶって、心配そうな顔で覗き込んできた。もやぁと、その顔が何十にも重なって揺れ動いている。思わず、手を伸ばしてその袖をきゅっと掴んだ。
「アレン……私にキスしてくれる？ ただいまのキスを……」
「……俺も座って飲むべきか？ これ」
「ん、いいよ～。あたし、まだまだ飲めるよ？ すみませーん、追加でワインとビールください！」
「お前、酒を注文する時だけシャキッとするのな……」
＜翌日のヘンリーとアレン＞
「アレン！？ お前が、お前がそもそもの話、メイベルちゃんのこと甘やかすからだめなんだよ……！！ 何でもしていいって、そう思っちゃってるじゃん！」
「あ？ 何の話だ？ 別に甘やかしてなんかいないし」
「嘘だろ！？ ああ、もういい。今日からは俺と同じベッドで寝ような！？ いいな！？」
「なんでだよ？ まだ酔っ払ってるのか？ お前。二日酔いか？」
「いいや、違う。シラフだ……！！ お前が襲われないようにと、そう思って」
「酔ってんじゃん……落ち着けよ、水でも持ってきてやろうか？」
「いらない……」
「飲め。我がまま言ってる場合かよ」
