優しい彼女と変人だらけのシェアハウス

第三章 春を楽しみ、夏に思いを馳せ

２０．フレデリックの誕生日パーティーと彼女の迫り方

「いやぁ～……忘れてたな、すっかり。お前の誕生日パーティーなんか。別にしなくてもいいんじゃないか？　フレデリック」

「何でだよ！？　しろよ！」

「アレン～。どうぞ、はいっ」

「おう。ありがとう、メイベル。あ～あ、飾りつけめんどくさ……」

　リビングの奥の窓近くに脚立を置いて、アレンが渋々とガーランドを飾っている。そんなアレンの下に待機したメイベルが、嬉々として飾りをダンボール箱から取り出し、手渡していた。

「でも、楽しいね！　二人きりで飾りつけするの～」

「えっ？　いや、俺達もいるんだけど……！？」

「フレデリックさん。キッチンにいる、ダニエルさん達を手伝いに行きましょうか！」

「えっ？　いや、ヘンリー？　今日、俺、一応主役なんだけど……！？」

「シェラさんとダニエルさんが二人きりで調理してるんですよ……怖くありませんか？」

「怖いけどさ！　確かに！！　でも、俺、ハリーがケーキ買いに行くのが一番怖くて、」

「ノアとマリエルさんがいるから大丈夫ですよ、多分」

「ごめん。そこは断言して欲しかったな……？」

「ははは」

　誕生日パーティーだからか、ちょっとおしゃれをして、派手な光沢のロイヤルブルージャケットを着て、蝶ネクタイをしたヘンリーが不満そうなフレデリックの肩を叩き、キッチンの方へと連れて行ってくれた。当の主役はおしゃれする気が無いらしく、灰色のジッパー付きシャツを着ている。

（良かった！　これでアレンと二人きりだ～）

　嫌々ながらも、せっせと窓付近を飾り立てているアレンは、綺麗な紺色のジャケットを羽織って下は白いシャツを着ていた。珍しく、耳にはエメラルドグリーンの石が付いたイヤーカフを並べている。私も私で一応、おしゃれしようと思って、ピンクのオーガンジーリボンカチューシャを付けて、白黒ギンガムチェックのスカートと白ニットを着たんだけど。沢山、沢山アレンが褒めてくれた……！！

（でも、変。距離が縮まった感じは全然しないのよね……）

　下からじっと眺めていると、アレンがふと気が付いて「どうしたんだ？」と不思議そうな顔で尋ねてくる。笑顔で首を横に振った。

「ううん、何でもない～。でも、楽しみだね！　娘さん、来るかな……？」

「どうだろうなぁ。俺が娘だったら来ないなぁ」

「で、でも、お小遣いも貰えるみたいだし」

「ありゃバイト代だろ。笑顔でパパおめでとう～って言う、短期バイト。あいつ、そのためだけによくもまぁ、四、五万も払って」

「あ、あれ！？　そんなにあげることになっちゃったんだ……！？　結局」

「今日、友達と遊ぶ予定だったんだとよ。まぁ、嘘だろうがな。金額を盛るためのな」

　アレンがとんっと、床に下りながらぼやく。見てみると「お誕生日おめでとう」の文字が踊る、カラフルなガーランドとポンポンが飾られていた。虹色でふわふわしてて可愛い。

「わ～、アレン、器用だね！　フレデリックさんも喜びそう」

「俺はお前が喜ぶ顔だけ見れたら、それでいいんだけどなぁ」

「ねっ、ねえ、アレン？」

「ん？」

　足元のダンボール箱を片付けようとしていたアレンの袖口を引っ張ると、ぴたりと動きを止め、不思議そうな顔で見下ろしてくる。その澄んだ青い瞳に、私と同じ熱は灯っていないような気がして、胸の奥がきゅっと苦しくなってしまった。

「う、ううん。何でもない……。あの、庭先で娘さんとマリエルさん達、一緒に待たない？　ひょっとしたら早く来るかも」

「遅刻してくる。もしくは無断欠勤に一票！」

「えっと、バイトじゃないと思うんだけどな……？」

「ありゃバイトだろ。金巻き上げて演技するんだからな」

「演技……」

　うーん。やっぱり、浮気したお父さんの誕生日は祝いたくないのかも？　庭に生えていた、猫じゃらしを振ってバニラちゃんの気を引きながら、玄関先の階段に座り込んで待つ。隣に座ったアレンはいつものように、カメラを構えて、私とバニラちゃんの写真を撮り続けていた。春がもうすぐ過ぎ去ってしまう庭は、それでも美しくて、柔らかな陽射しが木々を照らし、地面に細かなレース模様を作り出している。どこからか、ほんのりと甘い花の香りが漂ってきた。

　顔を上げて見てみると、曲がりくねった小道の両脇に木々が生い茂っていて、その根元には、青い花々がひっそりと咲き誇っている。庭のあちこちに並べられた、テラコッタ色の植木鉢にも、ラベンダーやローズマリーなど、沢山のハーブが植えられていた。思わずその光景を見て、くちびるの端を持ち上げる。ここは綺麗で、穏やかで、沢山の鳥が機嫌良く囀っている。そして、隣には好きな人が座っていた。足元の子猫ちゃんは毛が白く、ほわほわとしていて、悪い顔であぐあぐと猫じゃらしを齧っている。景色に見惚れ、見上げているとカシャッと、アレンがまたシャッターを切った。

「……ねぇ、アレン？　私にも一枚、撮らせて欲しいんだけど？」

「えっ！？」

「だめかな？」

「いや、別にだめじゃないけど……俺なんかの写真、撮って楽しいのかよ？　お前は」

「ふふっ、アレンを撮るって私、まだ言ってないけど？」

「あっ」

　気まずそうな顔をして、アレンが黙り込む。微笑んで見守っていると、耳たぶをほんのりと赤くさせながら、ぶっきらぼうな顔で「ほいっ！」と言って手渡してきた。ふふっ、可愛い。照れちゃってる！　丁寧に受け取ると、すぐさまこちらをくるりと振り向いて「操作方法、分かるか？　これがシャッターで」と説明してくれる。

「だ、大丈夫だよ？　普通のカメラだし、難しいことは何もない……」

「ああ、まぁ、一応な。ほれ、バニラでも撮ってみろ。ちょうどよく、変な顔してるぞ？　こいつ」

「あっ、本当だ。じゃあ……」

「ん」

　ふと横を振り返ってみると、まだ機嫌の悪そうな顔をしていた。でも、こんな顔のアレンを見ているのが好き。大抵は照れている時にする顔だから。微笑みを深め、気付かれないよう、ゆっくりとカメラを動かして、息を止めてシャッターを切る。カシャッと音がしたあと、アレンが驚いて振り返った。ピチピチと、小鳥が囀りながら飛び立ってゆく。

「おい……やっぱり俺を撮るんじゃねーか！　返せっ！！」

「なんで！？　だめなの！？」

「いやっ、それはお前を撮る専用であって、他の人間を撮るカメラじゃないんだよ……！！」

「それこの間、ノアにも言ってたよね……！？　でも、まだ撮りたーいっ」

　笑いながらカメラを持ち上げて遠ざけると、アレンがにやりと悪戯っぽく笑った。そして次の瞬間、むんずと、脇腹を両手で掴んでくすぐってくる。

「ひゃっ！？　ちょっと、アレン！？」

「お前の弱点はここだろ？　知ってるんだからな！」

「ひゃっ、ふっ、ふふふふっ！　ちょっとくすぐったいから、やめてよ～」

「うにゅうん」

　アレンの手を押さえて見上げてみると、意外と距離が近かった。アレンもそのことに気が付いて、はっと青い瞳を瞠る。こっ、これはチャンスかも……！？

「アレン、あの……」

「……ウィルがお前のこと心配してたぞ？　もっと太った方がいいんじゃないかってそう」

「えっ！？　なんでいきなりウィルの話なんか、」

「いや、今のは体型チェックと言うかその……まぁ、距離が近かっただろ？　ごめん」

「アレン」

　私は全然平気なのに。アレンがちょっと赤くなって座り直し、そっぽを向く。こっちを向いて欲しくて、じっと黙って見つめていると、気まずそうな顔で腕を伸ばして、私が持っているカメラを奪い取っていった。

「あっ」

「ほら、写真。……お前がいらないのなら、捨てるけど？」

「いっ、いるいる……わっ！　よく撮れてる！　アレン、可愛い～」

「その仏頂面の一体どこがだよ……まったく」

　カメラから出てきた写真は綺麗で、よく撮れていた。いつもの照れ臭そうな、でも、不機嫌そうな顔をして頬杖をついたアレンの横顔、可愛い～。にまにまと笑って見下ろしていると、ぐっと指を重ねてきてこの写真もまた、奪い取ろうとしてくる。

「えーっ！？　なんでなんで！？　飾りたいのに！」

「あ？　なんでだよ。時間と手間の無駄だろ？」

「無駄じゃないもん！　私のっ、私の大事なものだから、これ……！！　それに、アレンだって私の写真、枕元に飾ってるでしょ！？　私もそうしたいからっ！」

「お前の写真飾ってるのは、空気を吸うがごとく自然なことなんだよ！　必要不可欠なんだよ！！」

「わっ、私だってそうだもん……！！」

　ぐぐぐぐっと、写真を奪い取ろうとしてくるアレンの手を握り締め、見つめてみる。私のおねだり視線に弱いアレンが「うっ」と言葉を詰まらせ、たじろいだ。チャンス！　思い切って両目を閉じ、アレンの額へとちゅっとキスをする。驚いて、ぱっと両手を放してくれた。だっ、大胆なことしちゃった……我ながら。

「おっ、お前な……！？」

「ごっ、ごめんなさい。その、写真を手放して欲しくて」

「だからってこんな……まだ、他にもなんか方法あるだろ？　あ～あ……」

　両手で額を押さえ、参ったようにうつむいている。バニラちゃんが心配そうな顔をして覗き込み、「うにゅうん？」と鳴いていた。いっ、言い訳、言い訳……！！

「えっ、えっと、写真、破れちゃいそうだったし……ごめん。前、前にもしたよね？　その、キス。あの、だから大丈夫かなぁって。それで」

「……バカ野郎」

「えっ」

　アレンが額を押さえたまま、ぽつりと呟いた。初めて見るアレンの姿に、胸がきゅんと高鳴ってしまう。手を伸ばして、その肩に触れた瞬間。

「メイベルちゃーんっ！　おーいっ！」

「……ハリー、おかえり。それにマリエルさんも……」

「ハリー、そのケーキ重たいだろ？　俺が持つよ」

「えっ！？　アレンがまた俺に優しく……！？」

　ああ、時間切れになっちゃった……。酷く落ち込んでいると、青と白のチェック柄ジャケットを羽織ったノアが、ぽんと肩を叩いて慰めてくれた。小さな赤いハートが浮かんだ、白のチュールワンピースを着ているマリエルさんも、苦笑して慰めてくれる。

「大丈夫よ？　まだチャンスはあるだろうから。ねっ？」

「ごめん。止めようとは思ったんだけど、ハリーがスキップして行っちゃって」

「ううん……玄関先で迫ってた私が悪いから。今度はもうちょっと、アレンの逃げ場が無い場所で迫ってみるね？」

「意外と肉食系だよね、メイベルちゃんってさ……」

「そんなメイベルちゃんも、ライさんに似てて可愛いわぁ～。ふふふふ」