１８．空回りする彼女と母親になろうとしている魔術師
「一晩たったら、アレンが急に俺に冷たくなった……優しくしてくれなくなった！」
「うるせえ。いいからとっとと荷解きしろよ。荷解き手伝えって言ったのはお前だろうが！」
「いてっ！？ 冷たい、冷たい！ 俺に優しくしてくれないっ！！」
「うるせぇな、本当に。優しくした覚えはねぇよ、ちょっとは黙れ！」
広げたトランクの前でハリーが突っ伏し、アレンがその背中をげしげしと蹴り飛ばしていた。それをにこにこと笑って見守っていると、お風呂上りでバスローブ姿のヘンリーが髪を拭きながらも、ぞっとした表情で「メイベルちゃん、本当に怒ってるんだね……」と呟いて通り過ぎていく。
「どう？ メイベルちゃん。旅行は。楽しかった？」
「あっ、はい！ すごく楽しかったです！ またあとで写真、見せますね～」
「ふふ、楽しみ～」
「にゅうん」
そわそわと、待ち切れない様子で青い瞳を潤ませているのは、マリエルさんのお膝に座ったバニラちゃん。久しぶり（とは言っても、三日ぶりくらいかな？）に見るマリエルさんはちょっぴり目に眩しくて、マゼンタピンクのゆったりとしたワンピースを着ている。今日は金髪をゆったりと、後ろの方でシニョンにしていた。
「待っててね～。バニラちゃん。私も荷解き、このタイミングでしておかないと、ずるずると先延ばしにしちゃうから……」
「俺がやってやろうか？ メイベル」
「俺は！？ 俺の荷解きは！？」
「しない。面倒臭い」
「自分で出来るから大丈夫だよ……？ ええっと、洗濯物はあとこれだけかな！」
旅行中に使った下着や服を洗濯機に入れて、回して、コスメ用品やアクセサリー類といった細々としたものを、全部あるかどうか、きちんとチェックしてからボックスへとしまう。イヤリングを小さな引き出しの中に入れたあと、ふうと、溜め息を吐いてしまった。
（ああ、緊張するっ……明日から、どんな顔しておはようって言えばいいんだろう？ 気付かれたくないような、気付いて欲しいような）
ひとまず、ウィルにでも相談してみようかなぁ。土曜日に会うって言ってたし。小さくしていた魔術手帳をポケットから取り出して、ぽんっと、ノートサイズにしてみる。
“メイベル。もう帰ってきた頃かな？ どうだった？ 旅行は”
「ライ叔父さん……」
少しだけちくりと、胸の奥が痛んだ。でも、かさぶたの奥にある痛みだから大丈夫。きっと大丈夫、じきに溶けて消えて無くなるだろうから、この想いも。顔を伏せ、その綺麗に整った文字を眺めたあと、微笑んで返事を書く。
（なんて書こう？ すごく楽しかったじゃありきたりだし、ええっと）
素敵な返事を思いついた瞬間、口元に笑みが浮かんだ。ライ叔父さんもこれを見て、笑ってくれるといいんだけど。
“ただいま、帰りました～。海も綺麗だったし、好きな人ばかりとの海外旅行はとっても楽しくて、夢みたいだったよ！ もう今から、昨日に戻ってしまいたいぐらい！”
書き終えたあと、文字がぼんやりと光って滲み、揺れ動きながら紙へと定着する。さぁ、頑張ろう。明日から。
（ハリーにも、知らない女性にも負けたりしないっ……！！）
「おーい、朝だぞー？ 起きろ、メイベル」
「わっ！？ わわわわわわっ……！？」
朝、起きると目と鼻の先に好きな人がいた。ピピピピと、目覚まし時計がけたたましく鳴っている。びっくりしてごろりんと、ベッドから転げ落ちると、エプロン姿のアレンもびっくりして、慌てて私の腕を掴んで起こしてくれた。
「悪い！ 俺の起こし方がなってなかったな！？ 可哀想に、大丈夫か！？」
「いっ、いや、その、ごっ、ごめん！ す、すすすすすっぴんだから、あんまり見ないで欲しいんだけど！？」
「あ？ なんで？ お前のすっぴんなんか見飽きてるけど？」
「えっ」
そ、そうだった。アレンの前で（というよりも、みんなの前で）、私、すっぴんだった……。気にしたこと無かった、そう言えば。床に座り込んで顔を背け、前髪を慌てて直していると、立ち上がったアレンが変な顔をして首を傾げる。
「おい、大丈夫か？ まだ寝ぼけてるのか？ ひょっとして熱が、」
「ううん、無いよ。大丈夫。あの、部屋を出て行ってくれる……？」
「えっ」
恥ずかしくて見せられない、こんなパジャマ姿なんて！ 急いでベッドへ潜り込んで、頭からタオルケットを被る。アレンはショックを受けてしまったのか、呆然とした気配を漂わせて黙りこくっていた。
（ど、どうしよう？ 一体なんて言えば！？）
焦ってそろりそろりと、タオルケットを掴んで引き下げてみれば、アレンが真剣な顔をして私のことを見下ろしていた。青い瞳に心臓が大きく、どくんと揺さぶられる。見てられないのに、ずっと見ていたい。
「メイベル……怒っているんだな？ さては。ごめん、俺に母としての自覚が足りず、お前に淋しい思いをさせてしまって」
「……うっ、ううん、もういいの。今すぐ部屋を出て行ってくれる？」
「っ悪い、メイベル！ 俺が、俺が本当に悪かったから許してくれ！！」
「わっ！？ あの、アレン！？」
がばっとアレンが突っ伏して、縋りついてきた。そのままふるふると、黒髪頭を震わせて、涙声で「メイベルに嫌われたらもうおしまいだ、俺、俺……悪い！」と言って謝り出す。
（これはもしかして、触れ合いチャンス……！？）
今のアレンは突っ伏していて、私の顔なんか見えないし！ 嬉しくなって、アレンの頭をぎゅっと抱き締める。すぐにくぐもった声で「うおっ！？」と叫んだ。
「ううん、いいよ……あのね？ お詫びにその、今日一緒にお昼ご飯食べない？ 職場まで来てくれる？ 私の」
「ああ、行くよ。それでお詫びに俺、お前に何でも買ってやるからな！？」
「あっ、ごめんね？ まだ頭を上げないでくれる？」
「えっ……」
ぎゅうぎゅうと押さえ込むと、困惑したまま頭を伏せて「ええっと、まだ怒っているのか……？」と呟く。違うんだけどでも、説明なんて出来ない！
（説明できるの、何年後になるんだろ……？ うっ、ううん！ もっと早く！ もっと早くに告白するつもりだから、私……！！ 頑張れ！）
とりあえず、アレンの頭からぱっと手を放して、タオルケットの中へと急いで潜り込む。だんご虫みたいにまん丸になった私を見て、アレンがしきりに困惑していた。
「えーっと、メイベル……？ じゃあ、あの、朝ご飯出来てるから」
「う、うん。ごめんね……？ えーっと、今、ちょっと肌荒れしちゃってて。それで。恥ずかしくて、私」
「だからって何も、俺の頭を押さえつけなくても……」
「ご、ごめんね！？ ええっと、アレン？ 私、もう着替えたいから出て行ってくれる？」
絶望して打ちひしがれた表情のアレンが、ぱたんと部屋のドアを閉める。そこには去年、来たばかりの頃に作ってやった、栗鼠のネームプレートが揺れていた。
「なぁ？ ヘンリー……？」
「どっ、どどどどどどうだった！？ メイベルちゃんの様子は！？」
「また思春期に突入したみたいだ……俺、あんまり部屋に入らない方がいいのかなぁ？」
「ちょっと待って？ アレン。一体どうして、そうなっちゃってるんだよ……！？」
ヘンリーの言葉も耳に入らず、アレンが額に手を当てて、深い溜め息を吐く。
「俺が……俺がもうちょっと頑張らないとな」
「お前……それ絶対、違う方向で頑張ろうと思ってるだろ？ 今」
「そろそろ、ハムやソーセージも手作りすべきなのか……」
「パンは焼いてるだろ？ 頼むからもうやめてくれよ……お前お手製のメイベルちゃん好き好きプレート、食べさせられるのは俺達なんだからな！？」
「味見は必要だろうが。あと毒見も」
「毒見だったの！？ マジで！？ あれ！？」
「当然だろ、お前。アホか」
「……」
ああ、どうしよう？ こんな時、同僚のフィオナちゃんがいてくれたら相談するんだけど、「一目惚れした人がいて！」って言ってやめちゃったし……。チェストの下に大きな埃を発見したので、木の柄が付いた箒で掃いて掃除していると、道路に面したガラス扉の向こうに、アレンが佇んでいた。白いシャツの上から、ピスタチオグリーンのニットベストを着たアレンが、にこっと笑って扉に手をかける。ぐっと、思わず箒を握り締めてしまった。
（かっ、かっこいい！ すごくかっこいい！！ 私にだけ笑いかけてくれるアレン、すごくかっこいい……！！）
わーっと全身に鳥肌が立って、逃げ出したくなってしまった。そうこうしている間にも、扉にかけたベルがからんからんと、高らかに鳴り響く。それまでレジ台で作業をしていた、店主のアンナさんが顔を上げ、丸眼鏡を押し上げながらにっこりと微笑んだ。
「あら～、久しぶり。アレン君！ 旅行はどうだった？ 少しはメイベルちゃんと二人きりになれた？」
「えっ！？ あの、ヘレンさん！？」
「ええ。夜の浜辺でデートしてきましたよ。あっ、これ。お土産です。どうぞ」
「あら～、良かったのに！ メイベルちゃんからも貰ったから～」
「いや、そういう訳にはいかないので……いつも彼女がお世話になってるし」
か、彼女。真っ赤になって硬直していると、アレンがこちらを振り返り、不思議そうな顔で「どうした？ メイベル。もうすぐ休憩時間だよな……？」と聞いてきた。慌てて店の時計を確認してみると、十一時五十四分を指し示している。
「あっ、だっ、だよね！ あの、私」
「もういいわよ、上がって～。アレン君とお昼ご飯、食べに行くんでしょう？ あそこなんてどうかしら？ ほら先週出来た、通りの一つ向こうの、」
「なんて名前の店ですか？ この周辺、一応欠かさずチェックしてるんですけど……メイベルの好きそうなお店でしたか？」
「ええ、もちろん！ 若い人向けのメニューがいっぱいあって！ おばあさんはお呼びじゃないって感じだったわ～、あそこ！」
彼女彼女、彼女彼女……！！ 首筋に汗を掻きながら、盛り上がっている二人を店に残してバックヤードへと引っ込む。すう、はぁ、と大きく深呼吸をして息を整えた。恋をしただけで、こんなにも不器用になってしまう。
（か、彼女って……わた、私のことだよね！？）
白い壁に色鮮やかなボタニカルフラワーが描かれた、オシャレなカフェでアレンがきょとんとした顔をする。店内は明るく開放的で、白いソファー席が空いていたからそこへ案内して貰った。
「いや、彼女って……あのばあさん、違うっつってんのに、何度も何度も何度も勘違いするからさ。面倒臭くなっちゃって、俺」
「あ……だ、だからなんだね？ も～、びっくりしちゃったよ。アレンってば」
運ばれてきたラムチョップとハーブサラダ、ほうれん草とベーコンのキッシュに黄色いオムレツが付いたプレートを見て、アレンが「このメニューだけ変わってるんだよなぁ。手で食えってか。マジか」と呟きながらも、ひとまずは、白いマグカップに入ったコーンクリームスープを引き寄せ、スプーンで掬い上げて飲む。私は海老と檸檬、アスパラガスとジェノベーゼソースが絡んだ、生パスタにした。それとスープはオニオンスープ。
デザートを頼む気は無いんだけど、アレンがさっき、デザートメニューが載った薄いメニュー表をじっと見て、それから私をちらちらと見てきたから、何かあとで頼んだほうがいいのかもしれない。
「でもさ？ 前から言ってるじゃん、それは」
「へっ？ 何を？」
「いや、彼女って。あのばあさんがうるさいから」
「えっ！？ そっ、そうだっけ……！？」
気付かなかった。あまり興味が無かったかも、今まで。パスタを巻き取りながら、困惑して首を傾げていると、次はハーブサラダを食べている、アレンがちょっと苦く笑った。
「聞いてなかったんだな、今まで。あ～、このドレッシングうまいな。そうか。もう言ってる間に夏かぁ」
「だね。全体的にメニューが爽やかだよね、ここ」
「今度また、お前が気に入ったのなら休みの日にでも来るか？ 今度の土曜はお前の弟と会うんだけど、次の日は空いてるからさ」
「あっ、うん！ でも、あの、この店以外の場所でもいーい……？」
やった、デートだ！ せっかくのデートなんだから、もうちょっとこう、カップルが沢山いそうな、素敵な場所へお出かけしてみたい！ メイベルが目を輝かせているのを見て、アレンがふっと困ったように笑う。
「もちろん。じゃ、そうするか。良かったよ、機嫌が直ったみたいで……お前の」
「うっ、うーん……別に怒ってる訳じゃなかったんだけど。あっ、そうだ！ その、お詫びに一つだけお願いごと、聞いてくれる！？」
「おう、もちろん。何でも聞くけど？ いつだって」
フォークを持った手を下げて、真剣な顔でそんなことを言ってくれる。またどくんと、胸が高鳴った。よいせよいせと、ぷりぷりの海老をお皿の端の方へと寄せて、フォークに突き刺してみる。め、目指すはカップル感のあるあーん……！！
「えっ、えっと、これっ！ 食べて欲しいの！」
「あれ！？ 海老、好物じゃなかったか！？ もしやアレルギーに！？」
「へっ？ うっ、ううん……違うけど、アレンに食べて欲しくて、私」
「そうか……食欲が無いのか。ごめんな」
あっ、落ち込んだ顔になっちゃった。ち、違う！ 違うんだけど、なんて言っていいのかよく分からない……。
（助けて、マリエルさん、ノア……）
恋愛経験値が低いから、どうしていいのかよく分からない。落ち込みながらも、ゆっくりアレンの口元へフォークを近付けると、さらに困った顔をした。
「いや、俺、自分で食えるけど……？」
「……あーんがしてみたくて、私」
「えっ？ いや、じゃあ、まぁ、あーん……？」
アレンが酷く戸惑った顔をして、口を開ける。その瞬間、キスしたことを思い出しちゃってつい、勢い良く、ずぼっと海老を口の中へ突っ込んでしまう。アレンが驚いて「げふっ！？」と咳き込んだ。慌てて水を飲んだあと、「はー……」と言って深い溜め息を吐く。
「ご、ごめんね！？ アレン、私、そのっ！」
「あれか……？ まだ怒ってるのか？ メイベル」
「ちっ、ちちちち違うの！ ごめんなさい……」
ああ、だめだ！ 空回りばっかりしてしまう。
（これじゃあ、程遠いよね……？ いつまで経っても私、アレンに好きになって貰えないかも）
それで、他の女性と出会って結婚しちゃうんだ。ものすごく落ち込んでいると、アレンが慌てて私の頭をぽんぽんと、撫でてくれる。
「まぁ、大丈夫だ。別に。可愛かったし、さっきの表情も」
「えっ？ ……わっ！？」
「ぶっ！？」
顔を上げてみると、意外と近かったから思いっきり突き飛ばしてしまった。アレンが自分の頬を押さえ、ショックを受けた顔をする。ち、違うのに！ 全然上手くいかないのは一体どうして！？
「ごっ、ごごごごごめんね！？ 今日、私、本当にだめで！」
「いや、別に……ショックなんか受けてないし、俺」
「ご、ごめんね！？ それ、嘘だよね！？ ごめんね、気を遣わせちゃって……」
アレンが絶望的な表情で頬を押さえ、くるりと壁の方へ顔を向ける。そこからいくら謝っても、絶望的な表情を浮かべたまま、「気にすんなって……」と何度も言いつつラムチョップを齧り取っていた。お会計が終わって、店へと帰る道すがら、ずーんと落ち込んでうなだれる。
（ああ……本当にだめだなぁ。ちょっとぐらい、ドキドキして欲しかったんだけどなぁ）
アレンは違う意味でドキドキしているらしく、胸元を押さえながら、私の方をしきりにちらちらと見て「ごっ、ごめんな？ もう二度と無視しないから、俺……」と謝ってくる。
（そうじゃないのに、まったくもうっ！）
深い溜め息を吐いたあと、顔を上げて、怯えた様子のアレンを見つめる。もうお店の前だった。次、会えるのは夕方でそれがすごく淋しい。
「ありがとう、アレン。一緒にお昼ご飯を食べてくれて……」
「ああ、うん。ごめん。俺の方こそ……」
「……午後からも頑張りたいから、ぎゅっと私のこと、抱き締めてくれる？」
「えっ！？」
両腕を広げてお願いしてみると、ものすごく戸惑った顔をしたあと、おずおずといった様子でそっと抱き締めてくれた。うん、お母さんならではの温度だけど。我慢しよう……。
「元気出たよ、ありがとう！ アレンも午後から頑張ってね！」
「お前、これ、ヘンリーやハリーにもしてないだろうな……！？ あとダニエルにも！」
「してないよ？ アレンにだけだよ？ あと、ウィルにもかな！」
そう言って笑って見上げてみたら、何故か酷くがっかりした顔をして「そうか……そうか。ウィルにもか」と呟き始める。不思議に思って見上げていると、アレンがぱんっと、いきなり自分で自分の両頬を叩いた。すぐ横の道路を、自動車がブーッといって走り去ってゆく。
「アレン？ それは、午後からも頑張るおまじないなの……？」
「……いや、自分の邪心を封じるための儀式、かな」
「へっ？ じゃ、邪心？ 一体どうしたの！？ アレンに邪心なんて、ちっとも無さそうに見えるけど！？」
アレンがものすごく嫌そうな顔をして、口元をひん曲げた。なっ、なんで？ ノアがここにいたら、聞いたんだけどなぁ。
「お前な……そう思ってるのかよ？ 本当に」
「へっ？ うん。だってアレンはすごく優しいし、紳士的だし、いつも私におやつとか色々と作ってくれるし」
「……メイベル」
「ん？ うん？」
「お前はそのままでいいんだ、お前は」
「えっ？ どういうこと……？」
アレンが「はあぁ～……」と深い溜め息を吐きながら、私の両肩にぽんと手を置く。戸惑っていると、すぐに顔を上げて、真剣な表情で見つめてきた。
「俺、お前の母として頑張るな！」
（全然嬉しくない……）
とは思ったけど、言えない。無理矢理明るい笑顔を作って「うん！ ありがとう、アレンお母さん……」と言うしかなかった。
（あーあ、前途多難……アレン、私のお母さんになろうとしちゃってる。どうすればいいんだろ？ 本当に）
