１４．どのタイミングでキスすればいいんだろう？
ノアがベッドの上に広げてくれたのは、赤と白のチェック柄のフリルビキニに、白いレースとフリルが付いたビスチェタイプのもの。それに青い天然石が嵌め込まれている、足の指に付ける指輪やチェーン付きのブレスレット、さくらんぼの形をしたイヤリングに、ジューシーな黄色いパイナップルのイヤリング。広げられたそれを見て、メイベルが目を輝かせる。
「わーっ！ いっぱいあるーっ！ えっ？ いいの？ こんなに！？ 重たくなかった？ あっ、ノアはどういうのにするの？」
「俺？ 俺は黒のビキニ一択」
「絶対似合う～！ ますます綺麗になっちゃうね、ノア……えっ？ じゃあ、このどれかから選んでもいいの？ いっぱいあるけど」
驚いて見上げてみると、ノアがふっとおかしそうに微笑んで、私の頭をぽんぽんと撫でてくれた。それまであった孤高の美女感が薄れて、一気に柔らかい雰囲気となる。
「もちろん。これはマリエルさんが選んだやつだし」
「マリエルさんが！？」
「そう。がっかりしてたでしょ、メイベルちゃん。水着選びってさ？ 選んでる時が一番楽しいから。お気に入りを見つけた瞬間よりもね」
「たっ、確かに……！！ みんなでわいわい選ぶのが一番楽しいよね？ そっ、それなのにアレンがっ」
「っぶふ、そうそう。だからここから選んで、メイベルちゃん。五着ぐらいあるから」
「五着も！？ わぁ、また出てきた！」
「出してないやつ、まだあった」
引き続き、ノアが出してくれたのはウサギちゃんと苺柄。それに貝殻と古い帆船が絡み合ったワンピース水着に、檸檬と白い花々のビスチェタイプの水着。どれもこれも美しくて、目に映るプリント柄は例えようも無く、色鮮やかで口元が緩んでしまう。つるりとした、冷たい手触りの水着を持ち上げて、ホテルの部屋の鏡を覗き込んで、ああでもない、こうでもないと言って悩んでたんだけど、その間中、ノアはずっと、嫌な顔一つせずに付き合ってくれた。
「わ～……これも綺麗！ 可愛い！ でも、どうしよう？ それにしても、ノア？ これだけの量、よく入ったね？」
「魔術仕掛けのバッグ。持ってたから、それで」
「へ～、可愛いね。それ」
「ん、お気に入りの一つ～」
本革の持ち手が付いた、小さなボストンバッグを揺らして、ノアが満足そうに微笑む。あっ、ああ、でも、もう、みんなをかなり待たせちゃっているから早く決めないと……。それに私も早く、ホテルのプライベートビーチで泳ぎたいし！ くるくると、白いシーリングファンが回っている、珊瑚色とグリーンを基調にした部屋で、メイベルが「うーん」と低く唸る。
「じゃっ、じゃあ！ これにしますっ……マリエルさんにあとでお礼を言っておかなくちゃ」
「へえ、それにするの？ 意外。俺はてっきり、檸檬柄か帆船柄を選ぶのかと」
「えっ、あっ、ん、んん……その、アレンが好きそうだから？ これ」
せっかく水着を着るのなら、「可愛い」ってそう褒めて貰いたい。アレンは私がどんな格好をしていても、「今日も可愛いな！ メイベルは」って言ってくれるんだけど。恥ずかしくなってしまって、水着を持ったままうつむいていると、隣のノアが低く笑い出す。
「もーっ、ノア！？ わっ、笑わないでよ～……！！ お願いだから」
「ごめんごめん、ついね？ でも、メイベルちゃんも分かってるなぁ。あいつ、好きだよね？ こういう馬鹿馬鹿しいの」
「ばっ、馬鹿馬鹿しいの……」
どうだろう？ 大丈夫かな？ 水着に着替えて、白と青のイルカ柄の浮き輪を手に持ち、ホテルのプライベートビーチへと向かう。このホテルはちょっとお高めで、海が見える広々としたプールとテラス、それになんと、屋上には温泉まで付いていた。
じゃくっと、熱い砂を踏みしめると緊張感が増す。どくどくと心臓が鳴り響いていた。頭に被った麦わら帽子には、白いオーガンジー素材のリボンが付いていて、海の方から吹いてくる潮風に揺れ動いている。選んだ水着はささやかな谷間をくっきりと浮かび上がらせている、ピンクベージュのフリルが付いたもの。脇は少しだけ開いていて、細いリボンが交差しており、その間から白い肌が覗き見える。下はひらひらと、動きに合わせて揺れ動くパレオで、ほんのりと淡いピンク色に染まったそれは、メイベルのほっそりとした白い脚を際立たせていた。
「の、ノア～……だっ、大丈夫かなぁ？」
「大丈夫大丈夫。そのさくらんぼのイヤリングもよく似合ってるよ、可愛いよ」
「うっ、う～……あっ、いた。みんなー！」
波打ち際で遊んでいた。フレデリックは黒いボディスーツを着て、サーフボードを小脇に抱えつつ、必死に砂のお城を作っているハリーとヘンリーを笑って見守っている。当のアレンは腕を組んで、それをぼーっと眺めていた。
「おーい、来たよー。お待たせ」
「みっ、みんなー！ お待たせっ！ ご、ごめんね？ 遅くなっちゃって」
「わぁ、すごい！ メイベルちゃんがエロかわな水着を着てるっ！」
「ハリー？ そこは普通に可愛いでいいんじゃないか……？」
「ごめんなさい、風紀委員長のヘンリーさん」
「……なった覚えは無いんだけどなぁ、そんなものに」
一旦砂のお城を作る手を止め、困惑した顔のヘンリーと不思議そうな顔のハリーが見つめ合う。その横で、フレデリックがにこやかに笑って片手を上げた。当のアレンは青い瞳を見開いたまま、硬直している。
「待ってたよ～。うんうん、可愛いなぁ。ノアがセクシー系で、メイベルちゃんが可愛い系でバランスも取れてるし！」
「……」
「そ、そんなに嫌そうな顔をするなよ、ノア……」
「の、ノア……」
ノアがふうと溜め息を吐いて、私の背中をとんと押す。照り付けてくる太陽はすごく眩しくて、気になるアレンの顔がよく見えない。海の香りがした、すごく。
「ほら、行っておいで。アレン？ いつまでそこでぼーっと突っ立ってんの？」
「あ、ああ……なぁ、ノア？ 黒の、黒のラッシュガードは……？」
「捨てた」
「捨ててないけどね！？ えっ、ええっと、その、ごめんなさい。アレン……。私、せっかくだからオシャレしてみたくて」
青ざめていたアレンがすうと、両目を閉じて、もう一度その青い瞳を開く。嫌な予感がぞくりとした。アレンがゆっくり片手を上げて、水着の形を変えようと、魔力をふわりと立ち昇らせ────……。思わず、飛びついて、その片手をぎゅっと握り締める。それまで被っていた麦わら帽子と、手に持っていた浮き輪が、熱い砂浜へと落ちていった。
「だっ、だめ！！ あのっ、私、せっかくアレンに褒めて欲しくて、この水着を着てきたのに！？」
「えっ」
「頑張れ、メイベルちゃん！ 頑張れ、メイベルちゃん！」
「ヘンリー、小声でもそれは邪魔になるって……」
「あれかぁ？ とうとう、メイベルちゃんとアレンはそんな関係になるのか？」
「俺はもうお利口さんのハリーだから、俺はもうお利口さんのハリーだから、大丈夫大丈夫……！！ 幸せそうなゲロ甘イチャカップルを見ても大丈夫、燃やしたりなんかしない！ どうせ、百年後にはみんな死ぬんだからな！！」
「お前らうるせぇな、いちいち！？ 全員、どっかに散れっ！」
苦笑するヘンリーが「やっぱり無理かもしれない、やっぱり無理かもしれなあああいっ！！」と騒ぎ出すハリーをずるずると引き摺って、フレデリックと呆れた顔をするノアと共に、遠くの方へと去って行った。呆気に取られつつ、手を振ってその姿を見送る。何か、何か思ってたのと違った……。
「あの、アレン？」
「よし。それじゃあ、邪魔者も去ったことだし、お前の水着の形を変えて、」
「わっ、わぁっ！？ ちょっと待って、アレン！？ 顔が怖いよ！？」
がしっと私の両肩を掴んできた。アレンが思い詰めた顔で、ふるふると小刻みに震え始める。顔が、顔が真っ青だ……。
「それはそうだろ？ 動揺するしかないだろ！？ こんなの、こんなの……！！ いいか？ メイベル！？ 近年ではこのミッシェル島で人身売買が横行しているらしく、見目の良い子供や女性が誘拐されたりして、」
「でっ、でも、この離島は治安が良いからっ……」
「分からないだろ！？ そんなの！ いいか！？ 俺だってお前にずっと張り付いていられる訳じゃないんだから、そんな可愛い水着を着てきたらだめだろ！？ お前が誘拐されてしまう！！」
かっ、かなり思ってた反応と違った……。どうしよう？ でも、すごく褒めて貰えて嬉しいなぁ。
「あっ、あの、それってその、私が誘拐されるほど可愛いってこと？」
「あ？ 当たり前だろ？ よく似合ってるな、可愛いな」
「……もっと、ちゃんと褒めてくれなきゃやだ」
「えっ！？」
あのメイベルが我がままを言っている、とでも言いたげな顔で固まってしまった。でも、ここで勇気を出してちゃんと言わないと。くちびるをきゅっと引き結んで見上げていると、アレンが青い瞳をうろうろと彷徨わせ、「あー、うー」と言い出した。
「……その水着、誰が選んだんだ？ どうせ、ノアが俺の目を掻い潜って荷物に忍び込ませたんだろ？」
「えっと、マリエルさんだって。私、似合ってない？ この水着」
「いや、すごく似合ってるよ。心配になるほどにな……はぁ～あ」
「そんな、げっそりとした顔で溜め息を吐かなくても……」
おそるおそる見上げてみると、アレンがもう一度深い溜め息を吐いて、足元の麦わら帽子を拾い上げ、私の頭にぼすんと被せてくれた。
「わっ！？ あの……？」
「可愛い。すごく可愛いから……あ～、このビーチで一番可愛いと思う」
「アレンって、もしかして褒めるのが苦手なの？」
「は？ 別に苦手じゃねぇし、これぐらい全然余裕だし！！」
（そこで、負けず嫌いが出てきちゃうんだ……？）
はたはたと、爽やかな潮風が吹いて「こちらへとおいでよ」と、冷たい海辺へと誘ってくる。頭上には目に痛いくらいの、鮮やかな青空が広がっていた。微笑んで、麦わら帽子のつばを両手で押さえていると、アレンが少しだけ気取って、「こほん」と咳払いをする。
「その色味も、お前の肌とよく合っていていいと思う。そう、今のお前はさながら、プライベートビーチに降り立った可愛らしい女神のようで、」
「まっ、待って待って！？ 思ってたのと違ったんだけど！？」
「あ？ お前が褒めろって言うから褒めたんだろうが」
「なっ、何かちょっと思ってたのと違った～……！！ はず、恥ずかしいからもういいよ？ ありがとう」
「ああ。じゃあ、お前が可愛くて心配で、夜も眠れなくなってくるから、それ、黒のラッシュガードに変えてもいいか？」
「あのね？ アレン……。褒めてくれるのは嬉しいんだけど、だからって変えていいわけじゃ、」
「だめか？ お前が可愛くて心配なんだ」
がしっと、また私の両肩を強く掴んできた。その真剣な青い瞳には「今すぐ水着を変えたい、今すぐ水着を変えたい！！」といった文字列が浮かんでる。ええっと、距離も近いし、アレンも動揺してるんだけど、どうしてかちっともドキドキしないなぁ……。
（私、やっぱりアレンのこと、そう好きじゃないのかも……？）
「おい、聞いてるか？ メイベル。お前は人魚姫みたいで可愛いから、」
「まっ、待って待って！？ そんなに変えたいの！？」
「ああ、心配だからな……」
私の肩を握り締めたまま、真剣な顔でこくりと頷く。うっ、嬉しい！ そっか、私がそんなに可愛いからか……。ふふふふ。口元がついつい緩んでしまう。
「じゃ、じゃあ、変えてもいいよ！」
「本当か！？ 流石は善人女子のメイベル！ 素直だな！」
「えっと、あの、私は別にいい人なんかじゃ、」
「変えるか！ 海で遊ぶか！！」
「あっ、うん。遊ぼっか……」
アレンも沢山褒めてくれたし、さっきノアが「これだけ可愛かったら、アレンも動揺するんじゃないかな？」って言ってたけど、すごく動揺していたし！ きっとこれで大丈夫なはず。うん。黒のラッシュガード姿になって、アレンと手を繋いで、波打ち際へと行く。すると、すぐに冷たい海水が足首を襲ってきた。爽やかで気持ちが良い。でも、繋いだ手の温度がやけに気になってしまって、緊張してきた……。ばくばくとまた、心臓の鼓動が速くなってゆく。その時ぎゅっと、アレンが私の手を握り締めてきた。
「いいか？ メイベル。海には毒蛇もクラゲもいるからな？ あまり深いところには行かないように。あと、俺の傍から絶対に離れないようにな！？」
（アレンだけ、何か違う緊張感を持ってるなぁ……）
「聞いているか？ おい、大丈夫か！？ 熱中症か？」
「うっ、ううん、大丈夫だよ～。遊ぼっか！」
「ああ。浮き輪もちゃんと持ってきたんだな。えらい、えらい」
「……」
ざぶざぶと、海に入って浮き輪を手に持つ。するとすかさず、アレンが「溺れないように、浮き輪に魔術をかけておくから」と言って魔術をかけたあと、青ざめた顔でぼすんと浮き輪を被せてきた。大人しく浮き輪を付けて海に浮かんでいると、アレンが額の汗を拭い、「よし！ これで一安心だな！」と呟く。
「わ～、海だ～！ たのっ、楽しいね、アレン……」
「だな。あいつらといると、目玉を潰し合ったりするしかないからなぁ。楽しい、楽しい」
「めっ、目玉を潰し合ったり……？」
「ハリーもヘンリーも、俺の顔に海水をぶっかけてくるんだよ。目に入ると痛いって言ってんのに、あいつら、俺の手を掻い潜って、目玉に海水を擦り付けようとしてきやがって！！ クソが！」
「おっ、落ち着いて……？ アレン、お疲れさま」
「ああ。お前の荷物ばっかり、気を取られてゴーグルを忘れちゃってさ……俺」
「そ、そっか。ありがとう。私が忘れ物しないか、きちんとチェックしてくれて」
アレンが浮き輪の紐を掴んで、前をちゃぷちゃぷと泳ぎながら「んー」と言ってくれる。微笑んで麦わら帽子を被り直し、お腹や、足を撫でてゆく海水に意識を研ぎ澄ませ、胸いっぱいに潮の香りを深く吸い込む。目の前には風に吹かれ、さざめいているエメラルドグリーンの海原が広がっていた。遠く遠く、見上げてみると、カモメが「クゥ、クゥ」と鳴いて、青い空を飛び交っている。
「わ～……焼けちゃうけど、こうしているだけでも楽しいなぁ。こう、ほら？ 日常からの喧騒から離れて、綺麗な海でのんびりと、」
「さては、あいつらがストレスになっているんだな？ そうなんだな！？」
「ちっ、違う違う、違うから……そうじゃなくて、のんびりゆったり出来ていいねってこと！ わ、分かる？」
「分かる。まぁ、他にもしたいことがあれば何でも言えよ」
「あっ、うん。ありがとう……」
そこでふと、弟と一緒に父の背中にしがみついて、海で泳いでいた時のことを思い出す。どっ、どうかな～……頼んじゃだめかな？
「あの、アレン？ 背中にしがみついて、泳いでみたいなぁって」
「あ？ いいぞ、別に。さっき、ハリーにもしてやったしなぁ」
「そ、そっか。ハリーにも……」
何だろう？ もやぁっとする。アレンがこちらに向き直って、「麦わら帽子、邪魔だな。俺らの荷物のところに送っておくから、これ」と言い、魔術でふわりと消してくれた。それをぼんやり眺めていると、「よっと！」と呟いて、私から浮き輪を剥がす。
「はい。じゃあ、背中。ほい」
「あっ、うん。お願いします……？」
「浮き輪、持っててくれ。いや、俺が持って泳げばいいか」
「邪魔なら持つけど？ 私」
「いや、溺れないようにしっかり掴まってろよ。俺の肩に」
「あの、アレン？ ここ、足つくんだけど……？」
「よし！ もう少し浅瀬の方まで行くか！」
「アレンの中で私は、本当に小さい子なんだね……？」
アレンが無視をして、浮き輪を掴んだまま、すいすいと器用に泳ぎ始める。頬にぱちゃんと海水が当たった。でも、ここで「わっ」とか言うと、アレンがすぐに振り向いて「大丈夫か！？ メイベル！」って言い出しちゃうから、黙っておく。海水に濡れた素肌も、思ったよりも近い距離も、珍しく周りに観光客はいなくて、海で二人きりなのも。
（うーん？ ここまで揃ってるのに、ちっともドキドキしないなぁ……何でだろ？）
私にはやっぱり、ライ叔父さんへの気持ちが強く残っているから？ 虚しく考えて、そっと後ろからアレンのことを抱き締めて、一緒に泳いでみる。するとアレンが「ごめんな、メイベル？ 今、探知魔術を使って、辺りに危険な生物がいないかどうか探っているから、ちょっと話しかけないでくれよ？」と言ってきた。思わず笑みを浮かべつつ、頭上に広がった青空を見上げる。その時ふと、昨夜のノアの言葉が脳裏に蘇ってきた。
『じゃあさ？ いっそのこともう、キスでもしちゃえば？』
心臓がどくんと跳ね上がる。キス、キスってそれは。意外と逞しいアレンの両肩に手を回して、しがみついているのに気が付いて慌てる。速くなった心臓の鼓動が肌を通じて、伝わってしまうような気がして。
（こっ、ここで？ どこ、一体どこで！？ ノアに、ノアに聞いておけば良かった……！！）
だっ、だめだ。あとで合流してから聞いてみよう、そうしよう。難易度が高い……。しゅんと落ち込んでいると、アレンが「よし！ これで大丈夫だな！」と安心し切った声で呟いて、こちらを振り返る。
「メイベル？ 悪かったな、待たせて。もう大丈夫だからな？」
「うっ、ううん。大丈夫……ありがとう、アレン。その、私、もう浮き輪に戻りたいかな！」
「おう。ほい」
次の更新は６月８日です。
