優しい彼女と変人だらけのシェアハウス

第三章 春を楽しみ、夏に思いを馳せ

１３．膨らんでゆく想いと人魚のショー

「ふぁ～……朝焼けの海、見たかったー！」

「悪いな、メイベル。俺がお前を抱え込んで、寝たばっかりに……」

　赤と白が可愛い窓枠（窓とは言っても、ガラスは嵌め込まれてないけど）にしがみついて、そう叫べば、隣に座るアレンが落ち込んだ表情で黒髪を掻き、大きく「は～あ」と溜め息を吐いた。窓の無い、二階建て観光バスから見えるのは、赤と白のレトロな街並みで、至るところに黄色い薔薇や白百合、マーガレットが咲き誇って、行き交う人々の目を楽しませていた。風も爽やかで気持ちがいいし、今日は絶好の観光日和！

　白地にひまわり柄のワンピースを着たメイベルが、白い帽子のつばを押さえ、隣のアレンを振り返る。今日のアレンは珍しく、紺色Ｔシャツの上から、白と青のストライプジャケットを羽織っていた。爽やかで、リゾート地にぴったりの服装だった。

「ううん、その、私もごめんね？　何か、あんまり記憶が無くて……」

「寝ぼけているお前も可愛かったぞ、ほい」

「写真！？　いつの間に撮ったの！？」

「俺が先に目を覚ましたからなぁ。いや～、お前の寝顔写真は四枚しか持ってなかったから、ちょうど良かった。ウィルにも送ってやらなきゃだな。この旅行から帰ってきたら、会う約束してるし」

「えっ？　そ、そうなの？　じゃあ、シェアハウスに呼んで」

　ちょっと気恥ずかしい思いで帽子のつばを押さえ、手元の写真を眺めていると、アレンがふっと手を伸ばして、私の帽子を上から押さえ、何らかの魔術をかけてくれた。ふわりと空気が揺れ動いて、熱波のような魔力が立ち昇る。

「飛ばないようにしておいたから、それ。あと、折らないように気をつけてくれよ？　ウィルにやる予定だから、その写真」

「ウィル、喜ぶかなぁ～……？」

「喜ぶ、喜ぶ。俺だったら貰って嬉しいし。あっ、ヘンリーもいるか？」

「いや、いらないかな……」

　前の座席に座っているヘンリーが腕を組んで、少し青ざめた顔で断った。今日のヘンリーは暑いのか、カンカン帽を被って、ベージュ色シャツの上から白いリネンジャケットを羽織っていた。何か避暑地の貴族みたい……。うっかりそう褒めそうになって、口をつぐみながら前の座席にしがみついていると、アレンが「何だよ、何でいらないんだよ？」とぼやき出す。

「あのさぁ？　メイベルちゃんの写真が欲しいの、そもそもの話、そのシスコン弟とアレンだけだからね？　分かってる？」

「いや、だが、ノア？　マリエルは欲しいって言ってたぞ？　撮ってきてくれる？　って俺に頼んできたぞ！？」

「……いや、頼むまでもないと思うんだけどなぁ」

「ははは、だね……マリエルさんのことだから、からかい半分で口に出した可能性があるなぁ」

　美しい、白のレース襟付きの紺色ワンピースを着たノアを見つめ、ヘンリーが苦笑を浮かべる。すごく綺麗なのに、ノアが乱暴に舌打ちをして、麦わら帽子を被り直した。本当に、夏のバカンスを楽しんでいる美女にしか見えない。ほれぼれと、前の座席に座ったノアに見惚れていると、少し離れた横の座席に座っている、フレデリックとハリーが声をかけてきた。フレデリックはシンプルに黒いシャツを着て、ハリーはでかでかと灰色のネズミがプリントされた、奇妙なグリーンのＴシャツを着て、カンカン帽を被っている。

「おーい、お前らー。次のバス亭で降りるからなー？」

「ソフトクリーム、ソフトクリーム体験！！」

「いや、それを言うのなら乳搾り体験だろ……。牧場はまだだし、今日はこれから人魚を見に行くんだって」

「おい、おっさん。お前も間違ってるぞ。正確に言うと、人魚もいる水族館だっての！」

「うるさいなー。いちいち揚げ足を取るなよ、アレン。お前なぁ」

「あ？」

「ほ、ほら？　アレン。景色もいいし、見ようよ……」

　私が焦ってアレンの肩を叩くと、すっと苛立った表情が剥がれ落ちて、柔らかい微笑みを向けてくれた。一瞬だけ、どきりとしてしまう。硬直していると身を乗り出して、「いいな。こういうところも。たまには」と呟いた。

「こういうところもなぁ、住んでみたいな。一生に一度ぐらいは」

「だ、だね……リオルネも綺麗だけど、海は無いし。郊外には森もあるけど」

「今いち水辺が無くてつまらないんだよな、リオルネは。……そうだ、夏になったら二人で海にでも行くか？」

「い、いいね！　行ってみようか。でも、またバニラちゃんが悲しんじゃうね……」

「じゃー、あいつも連れて行くか。面倒だけど」

　あれ、バニラちゃんも連れて行くんだ。もやもやしていると、すかさずヘンリーがばっと振り返って、「俺達が見てるから、二人だけで行ってこい！！」と言ってくれる。ノアもそうだそうだと言わんばかりに、美しい眉を寄せて頷いていた。

「それじゃあ、まぁ、二人で行くか。どうする？　泳ぐか？」

「あー、えーっと、でも、ちょっと恥ずかしいし、体型にも気を使わなきゃいけないし……」

　と言ったところでヘンリーが青ざめ、ぶんぶんと首を横に振った。アレンがいぶかしんで「あ？　何だよ、ヘンリー。喋れよ？　顔芸すんなって」と声をかける。ど、どうしよう？　これは、これは、もしかしてビキニを着なくちゃいけない感じなのかな……！？　で、でも、恥ずかしいし、えーっと、えーっと。

「およ、泳ぎたいかな！！」

「……ヘンリーに言わされてるだろ、それ」

「でも、メイベルちゃん。海で泳ぐの好きだって、そう言ってたよね？　アレン、付いてってあげれば？」

　ノアが手に持った、パッションフルーツジュースをストローでかき混ぜながらそう言うと、アレンが真剣な顔で頷き、「それはそのつもりだよ。今日も付いて行くつもりだよ」と返した。ヘンリーがどうしてか、白けた顔ではんと鼻を鳴らす。

「はーい、到着ー。降りるぞー、アレン。メイベルちゃんに手を貸してあげてくれ」

「言われなくても。あと、ヘンリー？　何だよ、この間から。変だぞ、ずっと。お前」

「それは、アレンだけには言われたくないかなぁ～……」

「あ？　俺が一体、いつ変になったんだよ？」

「現在進行形で変だし、メイベルちゃんが来てからずっと変でしょ」

「どこが？」

「……そこが？」

「分かるように話せ、お前ら。省かないで」

「……」

「おい」

　向かった先で現れた水族館は、世界最大級のスケールらしく、まるで白い宮殿のようにそびえ立っていた。「わぁ」と感嘆の息をもらしながら眺め、青と白のタイルが敷き詰められた広場を歩いていると、ハリーが「あっ！」と声を上げる。見てみると雨で汚れた、人魚と人魚の王の銅像が佇んでいた。

「撮ろうぜ！？　なぁっ、なぁ！？」

「やかましい！　社畜が！！　いや、元か。お前のあだ名、今日から元社畜で決定な！」

「どうしよう？　アレンのシャツで涙を拭い取りたくなってきたんだけど？　俺」

「そんなことをしてみろ、お前。俺が魔術でこてんぱんに────」

「はいはい！　こんなところに来てまで揉めるなよ、アレン！？　ハリーもハリーで、シャツの裾を引っ張っていないで、」

「じゃあ、ヘンリーが撮ってくれないか？　俺のことを」

「……みんなで記念撮影しような、ハリー？」

「うん、分かった！！」

　フレデリックが「そういうことなら、俺が撮るよ」と名乗り出てくれたので、お任せして、みんなで銅像の前に並ぶ。その時、ヘンリーがさり気なく私の肩をとんと押して、アレンの方へと追いやった。びっくりしてつんのめっていると、アレンがすかさず肩を支えてくれて、「大丈夫か？」と至近距離で聞いてくる。まつ、睫がすごく見える！！　触れてしまいそう。

「だっ、だだだだだ大丈夫だから……ありがとう！！」

「おう。……何で撮ってるんだよ、おい。おっさん」

「いや、これはシャッターチャンスだろ……」

「やばい。俺、今、目ぇつむってたかも。ヘンリー」

「また撮って貰えればいいだろ。フレデリックさーん、次代わるので……」

　何枚か写真を撮ったあと、券売機に行ってチケットを買いに行く。入ってすぐに、幻想的な青い光に包まれた。見上げてみると、青い海が天井に薄く広がっており、陽に煌いて揺れ動いている。その中を人魚が泳いで、細い腰をくねらせ、シャンデリアの間を縫うようにして泳いでいった。よく見てみると、小魚の群れや、エイやマンタもゆったりと泳いでいる。すごい！　ここがまるで、海底みたい……！！　綺麗。「ほわ～」と息を吐いて、見惚れていると、アレンがおもむろに私の手を握り締めてきた。

「見惚れてはぐれるなよ、おい」

「あっ、うん。ねぇ、アレン？　あの人魚さんは本物なの？　何か透き通っているんだけど……」

「まぁ、魔術だろうなぁ。ここの売りは人魚だからな。パフォーマンスの一種だ、パフォーマンスの一種」

「この幻想的な光景見て、それって。そんなこと言うから、彼女に振られるんでしょ」

「あ？　てめぇ、女の姿形をしてなかったら、後ろから蹴りを食らわせてたぞ！？　おい、こら！　聞いてるか！？　ノア！」

　ジュースの空き容器を握り締めているノアが眉を顰めて、こっちを振り返った。

「俺、ヘンリーとフレデリックさん達と回ってくるから。アレンはメイベルちゃん、よろしく」

「「よろしく～」」

「あ？　いや、別に、それはいいんだが。お前ら……！？」

　アレンが動揺して手を伸ばすと、すかさずお利口さんな顔をしたハリーが手をぎゅっと握り締め、「大丈夫。俺はもう、お前の幸せを祈れるようになったから。存分に楽しんでおいで？」と言い、アレンがさらに動揺して、「あ、ああ。ありがとう……」と返す。遠ざかっていく四人の後ろ姿を見て、首を傾げた。

「何なんだ？　あいつら……この間から本当に一体」

「えーっと、私と二人きりじゃ嫌？　その、アレンは」

「いや、別に。ただお前、アホみたいに集団行動が大好きだろ？　よく頭が沸いた顔で、みんなと一緒の方が楽しいよねー！！　って言ってるじゃん？」

「ん、んん……あの、今はアレンと一緒の方が楽しいかな！」

「まぁ、あいつらもうるさいしなぁ。写真撮影に熱中出来ないしなぁ」

「ばっちり持ってきてるんだね？　その、いつものカメラ……」

　アレンがどことなくうきうきとした様子を漂わせ、カメラをしっかり両手で持って、すたすたと歩いてゆく。ど、どういうつもりで私のこと、撮ってるんだろう？　毎日毎日、いつもいつも。でも、そんな些細なことが怖くて聞けなかった。どうしてだろう？　別に大したことないのに。

「お～。そうか、ここ、魔生物も展示されてるんだな」

「不思議だね、これ……レースのひれが生えてる」

「幻想的っちゃあ、幻想的か。ちなみにこれ、サメに食い千切られるらしい」

「えっ？　サメに……？」

　繊細に透き通っている、レースのひれを持った大きな青い魚に、宝石で出来た宝石魚の群れ。どれもこれも目に眩しくて、色とりどりの光を放ちながら、目の前を通り過ぎていった。

「クラゲー。大量にいるな……よし、写真でも撮るか。ここで！」

「も、もう早速？　別にいいんだけど……」

「笑えよ、メイベル。ほら。いつもみたいに可愛くさ？」

　ぷよぷよと浮かんで上下している、クラゲの水槽の前に立って、小さく笑みを作る。アレンが青い瞳を細めて「大丈夫、大丈夫。可愛いから」と言ってくれたけど、どうしたらいいのかよく分からない。このままでいいんだろうか。でも、何が？　よく分からない感情が胸の内で渦巻いていって、私の心臓に巻きつき、脈を乱してゆく。アレン、本当はどう思ってる？　私のこと、ライ叔父さんが好きだって、そう言ったことも。

（あの醜さを、アレンは一体どう思っているんだろう……？）

　青い水槽と白い大理石で彩られた、宮殿のような水族館は薄暗く、私が転ぶと危ないからと言って、手を繋いでくれた。途中で売られていた、熱々の苺チョコドーナッツに、ラズベリーとチョコジェラートが乗せられたものを頼んで、スプーンで掬い上げ、口へと運ぶ。うん、美味しい。緊張して、喉がからからだったけど、ちょっとだけ潤ったかも。アレンが横から、小さいドーナッツをひょいと持ち上げて、口へと放り込んだ。さっき、私も食べてみたけど、さくさくふわふわですごく美味しかった。卵の味がする生地と、苺チョコの甘酸っぱさが綺麗に溶け合っていて。

「人魚、この先か？　あっ、あいつらが俺らを見て……おいおいおいおい、なんで逃げて行くんだよ！？　あいつら！　あっ、ハリーのやつ！　舌を出して、俺のこと馬鹿にしやがって！！」

「だっ、だめだよ。こんなに混んでるのに、走って追いかけちゃ……」

「あとでぶん殴ろう、あいつ。くそっ！！　会社をやめて変わったかと思えば、一緒なのかよ」

「でも、淋しいんだよね？　アレンは。前のハリーの方が好きだったんでしょう？」

　不思議に思って聞いてみれば、ものすごく嫌そうな顔で口元をひん曲げた。だ、だめだったみたい。聞いちゃ……。

「いいから行くぞ、人魚見に。十二体いるらしいぞ、この先に」

「十二体も……！？」

　足場も天井も水槽になっている、巨大ホールで行われた人魚ショーは圧巻で、息をするのも忘れるほどだった。カラフルなライトが当てられ、すぐ目の前を美しい人魚が通り過ぎていき、こちらにウインクをしてくる。鮮やかな赤やエメラルドグリーンの鱗と長い髪に、豊満な肢体。ついうっかり「いいなぁ～」と呟けば、すぐさまアレンが「そうか？　俺はお前の方がいいと思うけどな」と言ってくれた。た、確かにノアの言う通り、貧乳好きなの……！？　

　少し複雑な気持ちになって、自分のぺったんこな胸を見下ろす。で、でも、コンプレックスを感じている場合じゃない！　せっかくの人魚ショーだし、楽しまなきゃ！　慌てて顔を上げて見てみると、すぐ目の前で人魚が金髪をなびかせて踊り、腰をくねらせていた。その激しいダンスに見惚れていると、中央にいた何人かがすうと息を吸い込み、胸に手を当てる。

　その途端、響いてくるのは甘く、美しい歌声。目を見開いて、その透き通った歌声に耳を澄ませる。甘く、柔らかく、あちらとこちらを隔てている壁なんて無いかのように、私達を愛おしく見つめ、高らかに甘美な歌を歌い上げる。

「綺麗、すごい。響いてくるね……歌声が」

「船乗りを惑わせたとか、何とか言われてるけどなぁ……分かる気がするな、これは」

「えっ」

　人魚の歌声は艶かしく、嫌でも耳の奥に入り込んでくる。鼓膜に纏わりつくような甘い歌声は、どこか頬を熱くさせた。古来から男性の心を惑わせる、とそう言われている人魚の歌声。言いようの無い不安が雨雲のように、もくもくと湧き出して、胸の奥底に溜まっていった。二の腕を組んで、一心に美しい人魚を眺めているアレンの横顔を見て、喉が詰まる。

「あ、あの……」

「ん？　まぁ、お前の方が綺麗だけどな！」

「えっ！？　それは言い過ぎじゃない！？　私、あんなに綺麗な顔と体じゃないし！」

「そうか？　あれよりも、綺麗な体と顔だと思うけどなぁ。俺は」

　頭がぐらりと揺れる。首筋が火照ってゆく。ああ、どうしよう？　もう少しだけ、もう少しだけそんな甘い言葉に酔い痴れていたい。勇気を出して、アレンの腕にそっと手を添えてみる。

「あ、あの……！！」

「どうした？　気分でも悪くなったか？」

「え、ええっと、その、むか、昔に不細工だって、そう言われたことを思い出しちゃったから、もっと褒めて欲しいなぁって、」

「そいつの住所と氏名は？　俺が直々に眼球を交換してやろう。頭も目もおかしいな、そいつは」

「えっ？　あ、あの、だ、だからその、褒めて欲しいんだけど！？」

「綺麗だよ、メイベルは。どこの誰よりも」

　嘘を吐いちゃった。どうしよう？　アレンに褒めて欲しくて、嘘を吐いちゃった。でも、罪悪感よりも胸を占めるのは、甘い喜びで酷く戸惑ってしまう。揺れている、何かが大きく。

「あり、ありがとう。アレン……私、アレンのそんなところが好きだなぁ。いつもいつも褒めてくれるところが」

「まぁ、思ってることを口に出してるだけだし、別に……」

「こっ、このあとの牧場も、海もその、楽しみだね……！！」

「黒のラッシュガード。ちゃんと着ていけよ？　分かったな？」

「は、はい。お母さん……」

「お母さん」

「ご、ごめん！　つ、つい言い間違えちゃって！！」

「別にいいんだけどな、別に……はーあ」