６．金で解決出来るのなら、もうそれでいいんだ
みんなで楽しく話して待っていると、ふいに「ねえ」と声をかけられた。真っ先に目に飛び込んできたのは、艶やかに光る黒い革のジャケット。驚いて見上げてみると、黒髪黒目の美女が佇んでいた。薄いサングラス越しにすうっと目を細めて、赤いくちびるを開く。
「メイベルちゃん、だっけ？ パパが言っていた特徴とそっくり」
「メリンダちゃん！？ どうしてそっちに話しかけるかな！？ パパは！？」
「どうも初めまして。こいつの娘です」
「め、メリンダちゃん……！？」
白い手が差し出される。思わず握って握手を交わしていると、「へー、初めまして。アレンです」と隣のアレンが自己紹介した。続けてヘンリー達も「よろしく～」と挨拶をする。そんな風に声をかけられても、彼女はちっとも笑わなかった。
「帰っていい？」
「何で！？ メリンダちゃん、今来たばっかだよね！？ パパがパスタでも奢ってあげようか！？」
「それは食べるけど。……ああ、ごめん。ありがとう」
ひとまず奥へと移動して見上げてみると、ちょっとだけ口角を上げて、気怠そうに腰を下ろした。な、なんだか意外……。
（ハードボイルドで綺麗な人だなぁ……わ、私より年下の筈なんだけど）
落ち着かない気持ちで、すぐ隣に腰かけた彼女を見つめていると、整った眉を持ち上げて「何？」と聞いてくる。ああ、失礼だったかも。今の。
「ご、ごめんなさい……綺麗な人だなぁって、そう思いまして」
「よく言われる。あと、別に敬語じゃなくてもいーよ。そっち、年上でしょ？ メイベルちゃん」
「あっ、うん。二十五歳なんだ、私。もうすぐで二十六歳になるけど」
「そっか。お前、春生まれだもんな？ 盛大に祝わなきゃなぁ……」
「やめろよ、アレン。怖いって！」
ヘンリーがぞっとして両腕を擦ると、不思議そうな顔をして見つめる。でも、私も分からないなぁ。どうして怖いんだろう？ きっと、アレンのことだから盛大にお祝いをしてくれる。そう考えると、口元が緩んだ。
（良かった、楽しみ！ ……アレン、私がライ叔父さんのこと好きだって知っても、何も変わらない。態度を変えたりなんかしない）
元々優しい人だなとは思っていたけれど。ああ、本当に良かった。しみじみほっとして、さっき運ばれてきたレモネードを飲んでいると、メリンダがメニュー表を掴んで「注文していい？」と聞く。
「あ、ああ……もちろん。でも、メリンダちゃん？ さっきからパパの顔も見ずに、」
「誕生日プレゼントだっけ？ 私が会いに行けばいいの？」
「そ、そうなんだよ！！ そして、出来ればおめでとうって言って欲し、」
「お誕生日おめでとう。今日会ったし、もうこれでいいんじゃない？」
「よくない！！ 今日、ただの祝日～！ 俺の誕生日じゃないからな！？」
そこでわずらわしそうに、舌打ちをした。フレデリックが青ざめて押し黙り、熱心にメニュー表を眺める。ヘンリーは気の毒そうな顔をしていたけど、ノアとアレンはどうでもよさそうな顔で、小さなチーズケーキと苺のパフェをつついていた。どっかり乗せられたチョコアイスの上には、白いココナッツファインとカラースプレーがまぶされている。
「ごめんね？ メイベルちゃんも。こんな鬱陶しいパパに振り回されて……」
「うっ、ううん。大丈夫……あの、来ない？ 本当に」
おそるおそる聞いてみると、押し黙る。長い黒髪を揺らして、正面に視線を戻した。アレンがすかさず「だろ？ メイベル、可愛いだろ？」と言って、ノアが「アホくさ……」と呟きを漏らす。ちょ、ちょっと、ううん、かなり恥ずかしいかもしれない！
「もっ、もう、アレン？ その、一旦禁止ね？ 私を可愛いって言うのは！」
「えっ、可愛い……あと、パフェ一口いるか？」
「あっ、欲しいかも。じゃあ、ちょっと待って、スプーンを取って」
「ほい」
「んっ！？」
口の中にふわりと、チーズケーキと冷たいチョコアイスが押し込まれる。わ、わりと大きかった。必死にもぐもぐと食べていると、アレンが「ご、ごめん。大きかったか？」と言って覗き込んでくる。隣のメリンダがどことなく、呆れた顔をしていた。
「なぁ、メリンダちゃん……そこの二人、カップルじゃないんだぜ？」
「は？ 嘘でしょ。うわ、やば、見ちゃった。パパの顔」
「俺はお化けか何かか！？ あと、その、今日ママは、」
「面倒臭いから言ってない。帰っていーい？」
「お願いだから、もうちょっとだけパパとの一時を」
「気持ち悪……」
「分かる。だよな」
「あ、アレンったら、もう……」
たしなめると、気まずそうな顔をしてパフェをつつき始める。それを見て溜め息を吐いていると、向かいのフレデリックが青ざめてノアの肩を掴み、がくがくと揺さぶった。ノアがすごく迷惑そうな顔をしている……。
「……まぁ、メリンダさんでしたっけ？ 一応初めまして、ノアです」
「どうも……」
「来る気、無いですか？ ささやかですけど、おもてなししますよ」
ゆったりと微笑を浮かべたノアは美しく、どこか神々しい。その隣でフレデリックが「そうだ！ もっとやれ！！」と言っていた。すかさずテーブルの上にあったメニュー表を持ち上げ、びたんとその顔にぶつける。「ぶぉっ！？」と叫びが漏れた。
「まぁ、鬱陶しい気持ちはよく分かるので。別に無理して来なくても、」
「行く」
「早くないか？」
「あ、アレン、静かにな……？」
ヘンリーが慌てて人差し指を立てて、「しーっ！」と言う。アレンが眉を顰めて、私のレアチーズケーキプレートの上にそっと苺を置いてくれた。い、いいのかな……？
「ほっ、本当にか！？ 来てくれるんだな！？」
「んー、やめよっかな？ うるっさ」
「ごっ、ごめんごめん、マジでごめん……！！ 騒がないから、来てくれるか？」
「ん～、騒いだら帰るけど。あと、時給ちょうだい。時給」
「時給……！？」
「一時間一万ね。それでどう？」
「ふっかけるなぁ。水商売か？」
「た、確かに……」
ヘンリーが青ざめて、苺と生クリームがふんだんに乗せられたパンケーキを切り分け、口へと運ぶ。それを何となくじっと見つめていると、アレンが「なぁ、ヘンリー。一口くれないか？ それ」と聞き、ヘンリーが怯えて「何だよ？ どうせメイベルちゃんにあげる気なんだろ……？ はい」と言って、お皿の端にそっと置いてくれた。ゆるりと、生クリームが流れ落ちてゆく。
「ご、ごめんね？ そんなつもりは無かったんだけど、ありがとう……」
「い、いや、何かもう、アレンの目が怖いからさ」
「何だよ？ ただ見てるだけだろ？」
「言っとくがそれ、母犬の目だからな！？ 寄こせよ、おらって顔してるからな！？」
「してない、そんな顔」
「いや、してるって」
ノアにあっさりそう指摘され、アレンが「何だよ」とぼやいて不貞腐れる。うーん……でも、確かに母犬かも？ 貰ったパンケーキを突き刺して、口元へ運ぶ。ふんわりとした、優しい食感と苺の甘酸っぱさが広がった。程よく甘くて美味しい。
「じゃ、じゃあ、あの、払うから来て欲しいなー……？」
「マジかよ、お前。気持ち悪いな」
「必死ですね、フレデリックさんも……」
「俺だったらこんな父親、絶対に嫌だ」
「お前ら、さっきから何なの？ 俺の心を抉るの、やめてくれないか？ なぁ？」
そこでふうと、大きくメリンダが溜め息を吐く。おそるおそる、全員でそちらを見てみると、メニュー表を持ち上げてフレデリックを見つめた。
「もういい？ 帰って。本当は何か頼もうと思ってたんだけど、今月金欠だし、」
「奢るから食べてって……」
「やったー、わーい、ありがとうー、パパー」
「死ぬほど棒読みだな……おい、諦めた方がいいんじゃねぇの？ フレデリック。関係改善は」
「い、嫌だ！！ オムツも替えたし、積極的に今まで面倒を見てきたのに！？ 本当に可愛がってきたのに、一体どうして、俺の何が駄目だったんだ！？」
「てめえの女に刺されたいっていう願望が、全部駄目なんだよ！！ それまでの献身的な行動がチャラになるだろうが、分かれよ！？」
「い、いいや、分からない……そうだったんだね、パパって言って欲しかったんだよ、俺は……！！」
だんっとテーブルに拳を打ちつけたフレデリックを見て、ノアが不愉快そうに眉を上げ、「アホくさ」とだけ呟く。その瞬間、フレデリックの肩が小刻みに震えた。
「でもさー？ じゃあ、私がそれ言ってたらどうなの？ 夫に刺されたいって言ってたら？」
「いいや、それはちょっと……かなり理解に苦しむ」
「それだよ！！ 娘が言ってるのはそれだよ！ アホかよ！？ お前は！」
「アレン、アレン？ 店内だし、もうちょっとだけ静かにしようなー……？」
ヘンリーになだめられ、アレンが「くそっ！」と悪態を吐いて、ソファーへと座り直す。気付けば、店内はちょっとだけ混んでいた。慌てて、レアチーズケーキを切り分けて食べる。
「すみませーん。この春限定苺パフェ、一つくださーい」
「はーい。お一つですね？ かしこまりました」
店員がにこやかに通り過ぎて行き、それを見送ったあと、メリンダがフレデリックに向き直った。
「ねえ。……だから、何で理解してくれないの？ あんまり関わりたくないんだけど？」
「あっ、俺、もう死にそう……」
「自分で蒔いた種だろ？ 知るか」
「そうそう、娘に嫌われることぐらい、ちょっと考えればよく分かるでしょ」
「ノア、アレン……」
二人は平然と苺パフェを食べている。ヘンリーがそんな二人を見て、苦笑していた。
「ごめん。その、俺……」
「まー、可愛い女の子とイケメンがいるし。別にいいよ、行ってあげても」
「頼むー！！ ノア、ヘンリー、アレン、メイベルちゃん！？ 当日もシェアハウスにいてくれないか！？」
「まぁ、俺は最初から祝うつもりなので……」
「あー、どうだろ？ スケジュール。空いてたらね」
「私は空いてまーす。お祝いしますね、盛大に！」
「メイベルがいるのなら俺もいる」
「「だろうね」」
ああ、楽しみだなぁ。お誕生日が！
「でも、その前に海外旅行だね！ どの国にする？」
「そうだな！ 俺としては花とフルーツの、」
「待て待て、新婚旅行の……ああ、でも、いっか！ 二人だけで行ってくれば！？」
「いや、メイベルがみんなと一緒がいいって言ってるから……」
「くそっ！ やりにくいな！？」
「い、一体何が……？ どうしちゃったの、ヘンリー？」
「いや、何でもない……くそ！ 海外旅行先でもアレンがメイベルちゃんのことを心配して、おかんパワーを発揮するところしか想像出来ないっ……！！」
「あ？ 大丈夫か？ 頭」
「アレンったら、もう……」
