優しい彼女と変人だらけのシェアハウス

第三章 春を楽しみ、夏に思いを馳せ

５．フレデリックの娘説得大作戦と乗り気じゃない彼らたち

「なぁ、みんな……聞いてくれ、俺の誕生日にどうしても娘を呼びたいんだよ。それなのに、頷いてくれなくってさ」

「あ？　ここ最近、見かけないかと思ったら娘のところに行っていたのかよ？　気持ち悪いな、お前」

「父親が娘に会いに行ってただけだろ！？　それの一体何が悪いんだよ！？」

「その変態性と中身。以上」

　アレンが海外特集のページを見ながら、テーブルの上のポテトチップスを摘まむ。その隣に座って覗き込んでいると、「ん」と言ってポテトチップスを口に突っ込んでくれた。それを美味しく噛み砕いていると、フレデリックが呆れた顔をする。

「ナチュラルにイチャつきやがって……いや、前からか」

「俺、メイベルと海外旅行に行くから。二人で」

「あれっ！？　みんなでって話じゃなかったっけ！？」

「うるさいじゃん、こいつら。面倒臭い」

「まぁまぁ、そう言わずに混ぜてよ」

「お、ノア」

　温泉から上がってきたノアが黒髪を拭きながら、ポテトチップスを摘まむ。すかさずアレンが「食うなよ、お前」と言うと、「いいじゃん、別に。ケチ臭いな」と言いながら、もう一枚だけと摘まんだ。

「俺も海外旅行に行きたいなぁって。メイベルちゃんと一緒に」

「いいね！　行こう、行こう～」

「じゃあ、私も行こうかしら？」

「お前は……さっきまでちまちまと、何か書き込んでいたくせに」

　ちょっと離れたところに腰かけているマリエルが笑って、ひょいっと肩を竦める。その膝の上には魔術手帳が乗せられていた。

「いいでしょ、別に。それになぁに？　メイベルちゃんと二人きりで行くつもりだったの？　貴方」

「ああ。落ち着いて写真も撮れないしな。二人だけの時間が減る！」

「え、ええっと、あの……」

　マリエルとノア、フレデリックが揃って微妙な顔をする。だ、だよね？　ええっと……。

「まぁ、それはいいからとにかく。俺の誕生日のことなんだが」

「諦めろ。以上」

「だから、諦めたくないんだって！　娘を呼びたいんだって！！」

「娘さん、女子大生よね？　無理じゃない？　まだまだ多感なお年頃だしねぇ」

「いや、年齢関係なく、フレデリックさんみたいな、変態の父親にはいつだって会いたくないでしょ」

「それは言えてるな。おい、ノア。あまり食うな！　メイベルの分が減る！！」

「あっ、私は大丈夫だから……それ、元々アレンのだし。私には苺タルトもあるし」

　アレンが作ってくれた美味しい苺タルトを持ち上げて笑うと、ノアがどこかげっそりとした顔をして「ああ、そう、良かったね……」と言ってくれる。するとその時、とうとう限界が来てしまったのか、フレデリックが勢い良く立ち上がった。

「という訳で！　アレン、ノア！　それにヘンリー！！」

「あれ、俺もですか？」

「俺の娘は面食いなんだよ……！！　お前ら、顔だけは良いんだから何とか説得してくれ。俺は、俺はっ！　パパ、お誕生日おめでとうって言って欲しいんだよ！　何年かぶりにさぁ！！」

「これまでも耐えてきたんだから、いけるって。大丈夫大丈夫。今年も耐えような、フレデリック」

「まぁねぇ、この子達、確かに顔は良いけどねぇ」

「なんでそんなこと、しなきゃいけないわけ？　あっちもあっちでいい迷惑でしょ。うざ、鬱陶しい」

「っく、こうなれば……！！」

　フレデリックがデニムのポケットから、さっと黒い本革の財布を取り出した。その瞬間、アレンがはっと顔を上げる。

「金の力で解決だ！！　ノア、ヘンリー、アレン、行って俺の娘を説得してきてくれ！　頼む～！！」

「はーあ、仕方ねぇなぁ。もう。まったく」

「まぁ、そういうことなら……」

「い、一気に態度が軟化したね、二人とも……でも、私もフレデリックさんの娘さんに会いたいなぁ」

　フレデリックが紙幣を取り出しながらも、こちらを見て笑う。ほ、本当にあげるつもりなんだ……？　隣のアレンが早速、立ち上がって貰いに行っていた。

「いいね！　メイベルちゃんがいると、娘の警戒心も緩むだろうし」

「ああ、それは言えてるな。メイベルは可愛いしな！」

「……うん。ま、まぁ、これをあげるから付いて来てくれ。よろしく頼んだ」

「ま、会って話すだけな。会って話すだけ」

「説得はしないからね？　分かった？」

「俺から金を巻き上げておいて！？　二人ともぉ！！」

「なんだよ、お前が勝手に金を出してきたんだろうが……」

　ヘンリーはお金に興味が無いのか、ダイニングテーブルに座ってちまちまと、真っ赤なラズベリージェラートを食べていた。でも、綺麗なノアとアレンがフレデリックさんから、お金を受け取っていると……。

（違法な感じがする……なんでだろ？　まぁ、いっか）

　楽しみだ、海外旅行。こつこつとお金も貯めてきたし！　アレンが読んでいた雑誌を笑って眺めていると、マリエルが覗き込んできた。

「メイベルちゃん、一体いつそんな話をしていたの？　アレンと」

「ええっと、去年の冬かな……？　それぐらいですかね？」

「あら、そんなに早くから？　いいわねぇ、私も行こうかしら。誰かを誘って」

「あれっ？　あの、マリエルさんは来ないんですか……？」

「やっぱりやめた。あの子達、うるさいもの。また私達で行きましょ、メイベルちゃん。ねっ？」

「は、はい……」

　至近距離のマリエルさん、心臓に悪い。蕩けるような金色の髪も青い瞳も、どれもこれも眩しくて、つい耳たぶが赤くなってしまう。照れ臭くなって雑誌を見下ろしていると、「やだ、ライさんそっくり！　可愛い～！」と言ってぎゅっと抱き締めてくれた。

「それじゃあ、次の休みはあー……なんだっけ？　お前の娘の名前」

「メリンダちゃんだ。可愛いだろ？」

「知らねぇよ、会ったこと無いし。どうでもいい」

「どっち似？　フレデリックさん似？　奥さん似？」

「俺に……うーん、似てるかなぁ？　目元は奥さんで、鼻とかはあー、俺似かなぁ？　あと、笑った顔が俺に似てるってよく言われる」

「へー……」

「ふぅん」

「聞いたくせになんだよ、お前ら……」

　紙幣を握り締めたノアとアレンが顔を見合わせ、揃って嫌そうな顔をした。

「まぁ、しかしだ。面倒臭いな……」

「同意」

「返せ、金！！　俺の金っ！」

「いやだ。まぁ、一応、説得するだけしてみるかぁ……」

　当日、張り切ってオシャレをしたアレンとノア、ヘンリーとフレデリックで娘さんの下へと向かう。「もうちょっとちゃんとした服で！　もうちょっとちゃんとした服で！！」とフレデリックが頼み込んだところ、アレンが嫌そうな顔をしながらも、服を一式新調していた。それで貰ったお金が無くなってしまったらしく、さっきから「意味ねぇじゃん、あーあ……」と言っては落ち込んでいる。ベレー帽を被って、花柄ワンピースを着たメイベルが慌てて、アレンを見上げた。

「で、でも、ほら！　格好良いよ？　アレンもノアもヘンリーも！」

「俺、久しぶり。仕事以外でこんなに張り切ってオシャレしたの」

「俺もかなぁ。……久々に実家に帰る時はさ、」

「落ち着けよ、ヘンリー。ここで爆発するなよ？」

「バニラたんもいないからね。耐える、耐える……」

　せっかくすごく綺麗にオシャレをしているのに、ヘンリーが暗い表情でぶつぶつと「耐える、耐える……」と呟き出した。そんなヘンリーはカンカン帽を被り、春らしいベージュ色のツイードジャケットを着ている。どこか避暑地に来ている貴族の子息みたい。

（本人には、口が裂けても言えないけどね……）

　アレンはいつもの黒髪を掻き上げて整え、明るい紺色のジャケットと白いシャツを着ていた。上質なものだからシンプルな装いでも、品の良さが際立つ。一方の隣を歩いているノアは柔らかな生成りのシャツの上から、ピスタチオ色のニットベストを着て、トレンチコートを羽織っていた。肌も白く、顔も小さいから、いつもより美しさが際立っている。

「なぁ、ノア一人で良かったんじゃないか？　俺、メイベル以外のやつに上手く笑いかけれる自信、無いんだけど……？」

「ああ、そう？　へー」

「聞き飽きた。アレンのその手の台詞」

「なんだよ、お前ら……」

　ヘンリーとノアから冷たい視線を食らって、戸惑ったように青い瞳を揺らす。アレンの隣を歩いているフレデリックが、こほんと咳払いをした。

「いいか？　俺の娘は面食いだ。とりあえず来月の誕生日に来るよう、そう説得して」

「は？　だる」

「俺、説得する気が無いって言ったよね？」

「ああ、まぁ、じゃあ、俺は言うだけ言ってみようかな……？」

「マジかよ。全員、やる気無しかよ……！？」

「何であると思った？　ある訳ねぇだろ、アホかよ。お前」

「もうっ、アレン？」

「……悪い、メイベル」

「いや、謝るのは俺にだよな……？」

「何で？」

「こっちが何でだよ！？　ああ、もう！　お前と話しているとイライラするなぁ、まったくもう……」

　言葉通り苛立って、フレデリックが腕時計を確認する。今日はよく晴れていた。名前も分からない、淡いピンク色の花を咲かせた街路樹がざぁっと、春の風に吹かれて揺らぐ。ひらひらとまた、ピンク色の花弁が目の前を横切っていった。そしてぽとりと、煉瓦道へと落ちる。

「ねぇ？　あの、娘さんってどんな感じなんですか……？」

「んー、一言で言えばクール？　冷たそうな美女だって、よく言われているみたいだが」

「あー、なるほどな。帰ろうかな。俺、もう」

「おいおい、アレン？　そう言わずにさ、少しはフレデリックさんの、」

「親がこれだろ？　面倒臭そう」

　親指で指し示され、「やめろ！　これとか言うんじゃない、俺は立派な社会人だ！！」と叫ぶ。すかさずノアが「まともそうに見えるから、たちが悪いんだよね。余計」と言う。ヘンリーはただひたすら苦笑して、取りなそうとしていた。

「ま、まあまあ、お金も貰ったんだしさ……？」

「服代に消えた。服はもう足りてんのにさ……」

「でも、よく似合ってるよ？　それにほら！　私と一緒にお出かけする時、着てみてくれない？」

　慌てて見上げると、嬉しそうな顔をしてふっと微笑んだ。そ、そうそう！　こんな感じで笑いかければ……！！

「アレン！　今の顔、すごく良かったよ？　もう一度そうやって笑ってみて？」

「あ？　急にそんなことを言われても、難しいんだが……？」

「でも、今の笑顔、すごく素敵だったのに……」

「まぁ、お前相手にならいつでもな？　今みたいに笑いかけることが出来るんだが」

「やめろよ、イチャつくの。しまったな、メイベルちゃんは置いてくるべきだったか……」

「気が付くのが遅いですよ、フレデリックさん。もう手遅れだ」

「まー、二人はいつもそんな感じでしょ。放っておけば？」

「「見ていてイライラするから、やだ」」

「うるっせぇな！　俺がイライラするんだが！？」

「ま、まぁまぁ、アレンも落ち着いて……？」

　待ち合わせのカフェに行って、先に座って待つ。白い壁紙とナチュラルな無垢床のカフェで、開放的な雰囲気だった。アレンと二人でメニュー表を覗き込み、何にするかを話し合う。

「わ～！　この春限定の苺パフェ、美味しそう！　でも、昨日アレンが作ってくれたパフェの方が美味しそうだね……」

「そうか？　まぁ、また作ってやるから……あっ、腹は空いてないか？　メイベル。お前の好きそうな海老のクリームパスタもあるが」

「ううん、お腹は空いてないかな？　甘いものが食べたい気分。アレンは何にする？」

「俺はそうだなぁ……」

　向かいの席に座ったフレデリックが、どこか虚ろな顔をしてがりがりと、冷たい氷を噛み砕いていた。その隣に座ったヘンリーはぐいっと、一気に氷水を飲み干しているし、ノアはノアで肘を突いて、白けたような顔をしている。う、うーん……だめだな、最近アレンと話してばかりで。

「あ、あの、アレン？　やっぱり、その」

「ん？　どうした？　メイベル。こいつらのことなら、何も気にしなくていいぞ？」

「その……私達、距離を置いた方がいいんじゃないかって」

「何で……！？」

　付き合ってすらいないのにこの二人、いきなり別れ話をし出したなぁ……。がりごりと、氷を噛み砕きながらヘンリーが天井を仰ぐ。くるくると、白いファンが回っていた。

（でも、俺は密命を帯びている……ダニエルさんから隙を突いて、二人をくっつけろと！　カップルにしろと！）

　いや、無理なんじゃないかな……？　大体俺、「裏切り者ぉーっ！！」って言ってハリーに胸倉を揺さぶられそうだし。この二人はイチャイチャしているくせに、一向に進展しないし。

（あーあ。でも、ああなったダニエルさんには、何を言っても無駄かぁ～……どうしようかな？　さて、ひとまず）

　今日は比較的大人しい、フレデリックさんとノアだ。良かった、ここにハリーがいなくて。あいつは全てをぶち壊していくからな……。メイベルちゃんを見守っていると、こちらを見て不安そうな顔をしていた。アレンは聞く耳持たず、メニュー表を見ながら「どれにする？　メイベル」と言っている。最近、こいつは都合の悪いことを言われると、あっさり無視するようになった。

「ねぇねぇ、メイベルちゃん？　距離を置くなんて言わずにさ？」

「う、うん……」

「なんだよ、ヘンリー。気持ち悪い猫撫で声を出しやがって」

　うるせぇよ！　大体な！？　お前、下の段のベッドで夜寝る前、メイベルちゃんの写真を眺めて「明日も幸せでありますように」って祈ってるじゃん！？　もう怖いんだよ！　小さな祭壇を置いて、毎晩毎晩「メイベルに怪我がありませんように、病気になりませんように、幸せでありますように」ってひたすら延々と祈ってるの、病気じゃん！？　ああ、頼むからもう、素直に好きだと言ってくれ……！！　その方が俺の心に優しい。好きじゃなきゃ病気だ、お前は。アレン！　

　が、しかしそんな叫びを全て飲み干して、にっこりと笑う。制御だ、制御。それに、言ったって無駄だったんだよなぁ……。何回も何回も試してみたんだけどなぁ、俺。思わず目が虚ろになってしまう。

「ほ、ほら？　二人だけの時間をもうちょっと作ったり、」

「だな。もう二人とも、お試しで付き合っちゃえば？」

　さらりと投げ込んできたよ、このおじさん。アレンが渋い顔をして、首を横に振る。

「いや、メイベルには好きなやつがいるから……」

「えええええええっ！？　なんでアレンじゃないの！？」

「驚きすぎだろ、ヘンリー。お前」

　いやいや、いやいやいやいや、嘘だろ！？　今まで散々、イチャついてきたのに！？

「ああ、今さら他の男に奪われるだなんて……！！」

「あ？　お前、まさかメイベルのことを」

「違うからな！？　なんでアレンじゃないの！？　メイベルちゃん！？」

「え、ええっと、アレンは私の保護者的な存在だし……」

　だ、だよね……？　言葉が出てこない。すとんと、ソファー席へと座り直す。隣に座っているフレデリックさんが、肩を揺らして笑っていた。帰ろうかな？　もう……。

「はー……でも、ショックだなぁ。そっか、他に好きな男が？」

「なんでお前がショックを受けているんだよ、ヘンリー」

「でも、俺もショックかも。誰？　相手」

　ノアに問いかけられ、メイベルちゃんが気まずそうな顔をする。すかさずアレンが「やめろよ、個人的なことだろ？」と言って止めに入った。兄面をしやがって。ここから、一体どうやってくっつけろと……？

「あー、面倒臭くなってきたなぁ。俺、もう帰りたいんですけど……？」

「何で！？　ヘンリーまで！？」

「待ち合わせ時間に現れなきゃ帰ろうよ。俺、ランチセットでも頼もうかな？　メイベルちゃんとアレンは何にするか決めた？」

「あっ、じゃあ、私はスフレパンケーキにしようかな……？」

「こっちにお前の好きそうなレアチーズケーキもあるぞ？」

「あっ！　本当だ、見落としてた……」

　肩を寄せ合って話す二人は、カップルにしか見えなくて。ヘンリーが虚ろな顔をして、最後の氷をがりごりと噛み砕く。

（誰？　相手……このままアレンとくっつかなかったら、俺のメンタルがマジでやられそう。はーあ……）