優しい彼女と変人だらけのシェアハウス

第三章 春を楽しみ、夏に思いを馳せ

１．爽やかな春の朝と廊下での盗み聞き

　春がきた。今日はそう思わせるような陽射しと天気だった。浮かれて裸足のまま、バルコニーに出て、胸いっぱいに甘い春の匂いと植物の香りを吸い込む。目の前には青空と、美しい街並みが広がっていた。白いネグリジェ姿のメイベルが両腕を広げ、ぐーんと体を伸ばす。

「わーっ……今日もいい天気！　良かった！」

「おい、メイベル！？　お前、何してるんだよ！？」

「あれ？　おはよう、アレン」

　振り返ってみると、紺色エプロン姿のアレンが青ざめて佇んでいた。慌てて扉に駆け寄ると、不満そうな顔でぎっと扉を開ける。

「風邪でも引いたらどうする？　また……」

「えーっと、もう治ったし大丈夫だよ？　ほらっ、今日だってこんなにお天気が良くて、暖かいし！」

「熱は？」

「ないよ？」

　ぴたっと、私の額に手を当てて考え込む。でも、風邪で寝込んでたのって、二週間ぐらい前のことなんだけどな……。アレンが青い瞳を和らげ、ほっとしたように息を吐いた。

「よし、ないみたいだな。花粉症は？　発症してないか？」

「してないよ、ありがとう……」

「ああ、あと、今、朝飯を作ってるところだから。降りてこい……って、裸足じゃねぇか！？　俺のスリッパをやる。ほい」

「だ、大丈夫だよ。いらないから……」

　すごく心配をかけてしまったのか、ずっとあれからこんな調子だ。頑なに「スリッパをやる」と、そう言い張るアレンの背中を押して、部屋の中に入った。

（私……うっかり怪我とかしちゃだめだ！　花粉症も、花粉症も発症しないように気を付けないと……！！）

　でも、どうやって？　分からないけどもう、これ以上アレンに心配をかけないようにしなくちゃ……。落ち込みながら背中を押していると、ふとアレンがこちらを振り向く。

「おい、どうした？　……顔色が悪いぞ？」

「なっ、ななななな何でもないよ！　あっ、それよりも私、どうしてもアレンにお礼がしたいんだけど」

「あ？　フレンチトースト作ってくれただろ。別にいいし、あれで」

「じゃあ、アレンの好きなプリンとかは？　作ろうか？」

「お前の手が疲れるから却下」

「でも、私、フレンチトースト作った時、卵を割っただけだし……」

「いいか？　メイベル」

「はい、お母さん。って、あ、ご、ごめん……」

　ものすごく嫌そうな顔をして、ちょっとだけ黙り込む。私が手に汗を掻いて緊張していると、ぎゅっと眉間に皺を寄せて腕を組んだ。

「……いいか？　メイベル。卵を割るのも、立派な料理の内の一つだ」

「そ、そうかな……？」

「よって、お前は卵を割るだけでいい。以上で終わり」

「えっ！？　あの、それは私が作ったって言わな、」

「言う。あれはお前手作りのフレンチトーストだった」

「食パンを切るのも、かき混ぜるのも、焼くのもアレンが全部しちゃったのに！？」

「お前が卵を割ってくれたから、あれだけうまくなったんだよ。ありがとう、うまかった。それじゃあな」

「アレン！？　ねぇ、ちょっと待ってよ！」

　そそくさと逃げようとしていたアレンがぴたりと足を止め、こちらを振り返る。何故か神妙な顔をしていた。春の風が柔らかく、ゆるりとカーテンを揺らしていく。

（あ……違う、これ。私を見ているんじゃないんだ）

　別にいいんだけど、私を代わりにしていても。でも、本物の弟さんにしてあげた方がよくない？　その方がきっと、アレンも楽になるし嬉しいよね？　そんな言葉を飲み込んでから、ぎゅっと胸元を押さえる。

「あの……ねぇ、じゃあ、アレンがしていて楽しいことってなに？　私、お礼がどうしてもしたくって」

「お前の世話をしている時が一番楽しい」

「あ、あとは……？」

　そこでちょっと考えてから、顎に手を当てる。

「……お前がソファーでまったりと、バニラと遊んでいる時？　かな。とにかく動いてないで、じっと休んでる時」

「あのね？　アレン。私、別にそこまで体弱くないから、」

「おーい、ハリー。ベーコンと目玉焼きでも焼いてやろうか？」

「えっ！？　マジで！？　一体どういう風の吹き回し！？」

「何か、ほふく前進で会社に行こうとしてるお前を見てたら、ちょっと不安になってきてな……」

「わぁい、ほふく前進効果～！　ベーコンエッグと目玉焼きが出てきた～！」

　開け放されたドアの前で、「やった！」と叫んでハリーが寝転がる。それを「うりゃうりゃ！」と言って、軽くハリーのお腹をいじったあと、起き上がったハリーに「ありがとう～！　ありがとうのキス～！」と言って飛びつかれていた。もちろん、ものすごく怒ってた。

「じゃ、メイベル。またあとで」

「またあとでね～、メイベルちゃーん」

「あっ、うん。またあとでね……」

　ぱたぱたと、賑やかな足音が遠ざかっていく。春の風が、後ろから私の髪を巻き上げていた。柔らかく、心地の良い風に吹かれながら俯くと、綺麗な無垢床が春の陽射しに照らされていて。

「……アレン。最近、あからさまに逃げるようになったなぁ。どうしよう？　お礼」

　こうなればもう、アレンのことは放っておいて！　私のやりたいようにしよう、そうしよう。

（だって、アレンったら私が何をしても心配してくるし……も～、小さい子じゃないんだから）

　でも、どうしてもお礼がしたい。アレンは嫌がるんだろうけど。ふとバルコニーの向こうを見てみると、薄い青空が広がっていた。今日は待ちに待った、暖かいピクニック日和で、口元がにんまりと緩んでしまう。

（今日。今日は公園で、アレンと一緒にお弁当でも食べようかな……楽しみっ！　苺で何か、デザートも作ってくれるみたいだしっ）

　胸の底にはまだ、ライ叔父さんへの想いがじわりと残っている。でも、いずれ消さなくちゃいけない想いだから。

（アレンはああ言ってくれたけど……私って、しつこいし本当に醜いなぁ）

　結婚出来ないと知った、四歳の時に、この恋心が全部溶けて消えてしまえば良かったのに。でも、まだ、ライ叔父さんに手を伸ばされたらきっと、その手を掴んでしまう。罪悪感に苛まれながらもきっと、その想いに応えてしまう。

「……ライ叔父さんはそんなこと、絶対にしないんだけど」

　でも、心のどこかで期待している自分がいる。酷く、胸の奥が騒がしくなった。

「ああ、私って。本当にどうしようもない人間だな……」

「アレンへのお礼……？」

　チーズチップスを取ろうと腕を伸ばしたまま、黒いシャツを着たヘンリーがこちらを向く。こくりと頷くと、眉を顰めて「うーん」と言いながら、ぱくりと齧り取った。

「メイベルちゃんが今日も健やかに、元気に生きてるのが一番のお礼じゃない？　俺、怖いよ……あれからアレン、毎日祭壇に祈ってるから」

「やだ、何か買わされてない？　あの子。大丈夫？」

「大丈夫です、それは本当にもう大丈夫……ドケチだし、元々家族で信仰していたみたいなので。確かウェールズベリー教」

「ああ、あそこね。ってやだ、適当で有名じゃない」

　ヘンリーの向こうに座っていたマリエルが嫌そうな顔をして、グラスを傾ける。そこには瑞々しい、ミックスベリーと氷が浮かんでいた。

「そーそー、確か毎日祈ってさえしてれば良くしてやるよ、みたいな宗教だったっけ？　古いけどなぁ、はは」

　隣にいるフレデリックが笑って、アボカドのタルタルソースが乗せられたクラッカーを頬張る。今日はビールの気分らしく、大きなジョッキを握り締めていた。ノアがその隣で眉を顰め、ミックスナッツを齧り取る。

「大体さ？　アレン、嫌がってるから。メイベルちゃんからのお礼」

「えっ！？　嫌がって……！？」

「そーそー、メイベルがあいつ、張り切って何かする気だぞって言ってた～。やめとけば？　あと、俺も何か欲しい」

「ハリー、上がってきなよ。こっちに」

「いや、もう、座る体力が無い……テーブルの下でいい。落ち着くし、これで」

　ぬっと、テーブルの下から白いシャツに包まれた腕が出てくる。それが私の膝の上に手を置いたので、ノアが真顔でがっと払い落とした。

「あだっ！？　えっ、何！？　ミックスナッツは！？」

「それ、セクハラだから。あと、欲しいのならはい」

「ありがとう……クラッカーも欲しいんだけど？　俺」

「んぐ、あたしのいる？　はい、どーぞ」

「にゅうん！」

「ああ、だめだよ？　バニラちゃん……気をつけて、ハリー！　食べようとしているから」

「これは俺のだから！　だめっ！　縄張り争いに負けないもん、俺っ！」

「にゅう、にゅうっ！」

　ばたばたと、テーブルの下で争いが繰り広げられている。くすりと笑ってから視線を元に戻すと、ヘンリーが曖昧な微笑みを浮かべていた。

「あのさ？　もうね、本当にメイベルちゃんに見せてあげたいよ。毎朝毎晩だよ？　今日もメイベルが無理をせず、怪我をせず、誰からも嫌がらせをされずにって……ああ！　あいつが毎晩唱えてる呪文が鼓膜に染み付いちゃってるなぁ、俺」

「大変ね？　ヘンリーもヘンリーで」

「そうなんですよ、本当に……あーあ、昔はあんなやつじゃなかったのに。どこ行っちゃったんだろう、あのアレンは」

　そこでぐいっと、ビールを飲み干してしまった。だ、大丈夫かな？　そんなに一気に飲んで、急性アルコール中毒にならないのかな？　マリエルが愉快そうにくすくすと笑っている。今日は白いタンクトップの上から、真っ赤なシャツを羽織っていた。

「メイベルは……一体どんなお礼がしたいの？」

「ダニエルさん」

　新しい瓶ビールを握り締め、空っぽのグラスにとぷとぷと、立ったまま注いでゆく。かなり伸びてきた黒髪を結び、黒いTシャツを着ていた。

「私は……その、お菓子の詰め合わせとか。一応、贈ったんですけど」

「うん……もしかして、倍になって返ってきた？」

「そ、そうなんですよ……！！　こんなのいらなかったのにと、そう言われてしまって。そして何故か私が気になってた、お高めの寝具一式をくれて！」

「怖いな、それ……」

「怖いな、怖い」

「どうかしてると思う、アレンは」

　フレデリックとヘンリーが青ざめると、ソファーの端でビールをグラスに注いでいたシェヘラザードが眉を顰めてそう言う。

「で、でも、すごく素敵なライラックとミモザ柄の花柄カバーで……！！　わ、私、こと、断るべきだったのに！」

「いいのよ、メイベルちゃん。あの子が貢ぎたくて貢いでるだけなんだから。ねっ？」

「ま、マリエルさん、でも、私」

「アレンもアレンでさぁ、用意周到だよね？　わざわざ、メイベルちゃんが断れなさそうなものを選んで贈ったんだ？」

「あいつ、メイベルちゃんのことに関してだけ、頭がおかしいからなぁ～」

　フレデリックが呆れてぼやきつつ、ビールをグラスに注いでゆく。私だけ、アレンから禁止されていて飲めないのが辛いなぁ……。仕方なく、アレンが作ってくれたノンアルコールの苺カクテルを飲んで、しゅわしゅわのソーダゼリーを口へ運ぶ。これにはナタデココと苺と、タピオカが入っていた。爽やかで、食感もぷちぷちとして、楽しくて美味しい。

「わら、わらひ、どうひよう……もうすぐで、アレンも帰ってきちゃうだろうし」

「俺が今まで、いくらどれだけ頼んでも、あ？　自分で買いに行けよの一点張りだったのになぁ～……メイベルちゃんがちょーっと、炭酸、私、もっと飲みたいなぁ～って言ったぐらいで走って買いに行っちゃうんだもんなぁ～……羨ましいよ、妬ましい！　俺もアレンに甘やかして貰いたいのにぃっ！！」

「わっ！？」

　がしっと、足首をハリーに掴まれてしまった。す、すごい。怨念がテーブルの下から這い出てきてる。するとノアが真顔でがっと、ハリーを蹴り飛ばした。

「鬱陶しいし、やめなよ。あとでアレンに言いつけるよ？」

「フルボッコ！　フルボッコの刑にされるやつ！！　あと、蹴るのならマリエルさんが、あだっ！？　いだだだ！？」

「ふにゅうん！」

「バニラちゃん！？　引っ掻いちゃだめだよ！？」

「メイベルちゃんはママだからね。それで怒ってるんじゃない？」

　ノアが少しだけ笑って、チーズクラッカーを取る。心配になったのか、ヘンリーが下を覗き込んで「おーい、大丈夫か？　血、出てないか？」と聞く。すぐさま「思いっきり出たぁ～、鼻からも！」と訴えてきたので、それを聞いて、慌ててダニエルがティッシュを取りに走ってゆく。

「っふ、ふふ……まぁ、メイベルちゃんの好きなようにすればいいんじゃない？　あの子、いらないって言いそうだけど」

「う、うーん……それは確かに！　あっ、そうだ」

「えっ？　なになに？」

「何かいいことでも思いついたの？」

　そう聞いてきたノアに笑いかけ、苺のカクテルが入ったグラスを持ち上げる。

「私！　アレンの弟さんに会ってくる！　あのね？　どうにもアレンが意地を張ってるみたいで、仲がわる、」

「ええ～？　アレンの弟！？　だめだ、あいつと同じ顔をした、うるさいやつしか想像出来ないぞ……」

　フレデリックが腕を組んで考え込むと、ヘンリーがちょっと片方の眉を上げ、クラッカーを持ったまま首を傾げる。

「俺、会ったことも見たこともないな？　そう言えば。いるのだけは知ってたけど……」

「どんなやつだって言ってた？　想像出来なくて、全然」

「いや、大人しいとだけ……」

「「大人しい！？」」

「珍しい。ノアとハリーで揃ったな」

　ヘンリーに笑ってそう言われ、ノアがちょっと不機嫌そうな顔をしたあと、また白い手でミックナッツを摘み上げた。私も欲しくなって、迷った末にカシューナッツを取って食べる。甘くて美味しい。

「だってさ、大人しいって？　あれと血を分けた弟が？」

「そう聞いてるけどなぁ、俺は」

「だめだ、俺は普段、アレンと喧嘩ばっかしてるから、家族の話なんか聞こうと思ったことすらないよ。気になるなぁ～……うー」

「俺もフレデリックさんと同じく～。てか、秘密主義じゃん。あいつ」

「言えてるね、それは。聞いたところで、だんまりしか返ってこないしさ……」

　ハリーとノアが不満そうにしてる。

（でも、確かに私も、家族の話とか聞いたことないかも……？）

　アレンは秘密主義だから、普段から自分の話はしない。職場でこれがあった、あれがあったとかはよく話してくれるんだけど。クラッカーを持ったまま首を傾げる。そんな私を、マリエルとヘンリーが優しい笑みで見守っていた。

「私……アレンと弟さんの橋渡し役をしようと思っていて。アレン、すごく寂しそうだったのに、もう会わない方がいいって言ってたし」

「なぁ、おい、ヘンリー。あいつ、絶対に弟の骨を折ったりしたんだって！」

「ですよね？　大怪我させたとか、何か学校で余計なことしたりだとか……」

「あれじゃないの？　単純にただ、アレンのことを嫌がってるだけじゃないの？　その弟がさぁ」

　み、みんなで好き勝手言ってる……。でも、口止めされてるから何も言えないや。水滴がついたグラスを持ったまま、苦笑を浮かべる。

（とりあえず、ライ叔父さんに連絡取って。今度のお休みにでも、アラン君に会いに行こうかな……）

　そんな騒がしいやり取りを、トレンチコートを着たアレンが聞いていた。

（おいおいおいおい……あいつら、勝手なことばかり言いやがって！！　それにお礼だと？）

　メイベルのやつ、何かしてくるとは思っていたが。予想外だった。ぎゅっと、スーパーのビニール袋を握り締める。

（阻止しなきゃな。いいや……メイベルの親切心をくじくのも何だし？　ついていくか。俺と出かけれないって言い出した、その時がＸデーだろうな……）

　アラン、アラン。もういいだろ、別に。あいつも立派な大人になったんだし、今はライさんと楽しく仕事をしているんだろうし。

（俺は……お前の兄にならない方が良かったんだろうなぁ）

　その台詞を聞くのがただ、ひたすらに恐ろしい。

（もしも、あいつが……いや、やめるか。さて、どのタイミングでリビングに入ろうか。あー、悩むなぁ……）