１８．風邪を引いた彼女と魔術師の懸念
「どうしよう？ 俺のミスだ。弟に合わせる顔がない。有給取る、仕事を休む。あと、俺は何したらいいんだろう……」
「今日も絶好調ね、アレン」
「うるせえ、クソババア。俺のどこが絶好調に見えるんだ！？」
朝、アーガイル柄のニットを着たアレンが、食卓で頭を抱えていると、向かいに座ったマリエルが苦笑してナイフとフォークを置いた。今日は金髪を纏め、白いニットワンピースを着ている。
「メイベルちゃんのことだけを考えてるじゃない？ だから。それにしても心配ね。熱は、」
「さっき計ったけど、三十七度二分もあった……」
「微熱じゃないの」
「いや、メイベルは普段三十五度ぐらいだから……辛そうにしていた。それから喉の腫れと痛み。少しだけ関節も痛むみたいだな。食欲はあまりなくて、スープだけちょっと飲んでた。あとで、プリンでも持って行くか……」
「相変わらずね、もう」
「仕方ない。いっつもうるさい……」
「うるせーよ！ 朝から酒を飲むなよ、シェラ！！」
「いつになく荒れてるなぁ、アレン」
アレンの隣に座ったヘンリーが苦笑して、ベーコンを切り分ける。今日は目玉焼きとベーコン、サラダと胡桃パンに、玉葱スープが並んでいた。テーブルの中央には白い百合が飾られ、眩しい陽射しに照らされて煌いている。アレンがそれを見て、深く溜め息を吐いた。
「俺は……俺はメイベルの保護者失格だ。どうしよう？」
「保護者だったのかよ、お前」
「フレデリック……俺は今、後悔しているんだ。余計なこと言わないでくれ」
「どうして、んぐ、また後悔を？」
黒いニットを着たフレデリックが聞くと、檸檬の輪切りが浮かんだ水を一口飲んでから、俯いた。アレンはメイベルの回復を願って、断食することにしたらしい。全員がそれを聞いて、虚ろな目になったのは言うまでもない。
「……俺が誕生日の時に働かせたから、それで」
「えっ？ 落ち込んでるのお～！？ うける！ ははははは！ ざまぁみろ！」
「てめぇが風邪を引けば良かったのにな、このクソクソ社畜が！！」
「いって！ ヘンリー！ アレンのこと、どうにかして！？ 凶暴～！」
「駄目だぞ、今アレンは……怪我した子クマを抱えた、母クマなんだから」
「まぁ、確かにいつも以上に荒れているわね？ まっ、元々そんな感じだったけど」
むっつりとアレンが不機嫌そうに黙り込み、ついさっき投げた檸檬を引き寄せ、手に乗せていた。そのままぽんぽんと、交互に投げつつ天井を見上げる。
「あ～……メイベルがいないと、お前らに優しくする気が起きねぇなぁ」
「おい……アレン、お前な？」
「メイベルちゃんの前でだけだもんね、優しいのは」
ノアがベーコンを食べながら、話しかける。返事をする気力も無いといった様子で、「ああ、うん」と呟いていた。そんなアレンを見て、マリエルが呆れた顔をする。
「行ってきたら？ メイベルちゃんのところに」
「さては鬱陶しいんだな？ 俺のことが」
「ん～、まぁ、マリエルさんもマリエルさんで用意があるんだろうし……」
「出かける前に踏んでください、俺のこと！！」
「うるさいわね。今、踏んであげるからずっと黙ってて」
「えっ……優し！ 以前なら、夜まで放置プレイだったのに！？」
「明るくなったよね、マリエルさんは」
「そーお？ ま、これもメイベルちゃんのお陰ね。早く良くなるといいんだけど」
それまでだるそうに天井を眺めていたアレンが、ばっとマリエルを見つめる。
「本当にそれな！ あー、心配だ……でも、俺がいるとよく眠れないだろうし」
「確かに……俺、あとでお見舞いに行ってこようかな？」
「あ、ヘンリー。俺、有給取るって伝えてないから。あとお前は今日、実家だろ？ 行ってこい」
「……ダニエルさん、付いてきて貰えますか？」
「分かった……」
もそもそと胡桃パンを一口ずつちぎって、口に運んでいたダニエルがこくりと頷き、小さな胡桃の欠片を落とす。テーブルの下で待機していたバニラが「にゅうっ！」と鳴いて、それを拾った。慌てて見てみるが、もう遅い。してやったりという顔で、胡桃の欠片をにゃぐにゃぐと食べている。ダニエルが青い瞳を虚ろにして、それをぼんやり眺めていた。
「今日は……そうか。お前ら全員いないのか」
「おいおい……俺らがいないからって、変な気を起こすなよ？」
「うるせぇよ、変態のドマゾおっさんが。お前と一緒にするんじゃない！」
「でも、目を離した隙にアレン、メイベルのこと、すっごく甘やかしてそう……」
朝食のベーコンをつまみにして、ウォッカを飲んでいるシェヘラザードがそう呟くと、アレンが眉を顰めた。否定するつもりはないらしい。
「まったくもう、呆れた。それならそれでもう、」
「じゃあ！ よろしく頼んだぞ！？ アレン！ 俺とダニエルさんは、夕方までに帰ってくるからなー！？」
「おう。あんま声張り上げんな。うるさい。メイベルが起きたらどうする」
「いや、聞こえるわけないでしょ……馬鹿じゃない？」
「ん、同意」
「にゅうん、にゅ～」
「駄目でちゅよ～、バニラたん！ おるちゅばん、頑張れまちゅか～？ んん～？」
ヘンリーがいきなり、テーブルの上に飛び乗ってきたバニラを捕まえ、白い毛皮に頬擦りをする。マリエルがそれを見て、青い瞳を優しく細めていた。
「じゃあ、アレン？ 私達、仕事に行ってくるから。よろしくね」
「ああ、頼まれなくったって……俺、あんまりメイベルの傍にいない方がいいのかなぁ？」
「うわっ、珍しい。弱気じゃん、アレン」
玄関先で黒いコートを羽織ったフレデリックにからかわれ、廊下の壁にもたれたまま、アレンが嫌そうな顔をする。でも、怒りはしなかった。そんなアレンの様子を見て、トレンチコートを着たマリエルがサングラスを持ち上げ、にっこりと微笑む。
「今回、あんなに無茶したのにはきっと、何か理由がある筈よ？ だって、貴方にだけじゃなくて私にもしてたもの。……頼まなくても、色々してくれたわ」
「止めなかったのかよ、お前。それ」
「ああいう子には何を言っても無駄だもの。思い詰めている子にはね？」
「思い詰めている、か……それは確かに。アレン？ 心当たりあるんじゃないか？ お前」
「ない！」
「……じゃあ、聞くしかないわね。焦ってるから、メイベルちゃん。誰かの役に立たなきゃって、そう」
誰かの役に立ちたい、ではなくて立たなきゃか。先日、優しくする理由を話さないでいると、酷く傷付いた顔をしていたメイベルのことを思い出す。ああ、仕方ない。アレンが「くそ！」と悪態を吐いて、黒髪頭を掻き毟った。
「こういうの、苦手なんだよなぁ……！！」
「……苦手でも、メイベルちゃんになら出来るでしょ？ アレンは」
ふと見てみると、マリエルが柔らかな苦笑を浮かべていた。フレデリックもその横で、困ったように笑っている。玄関の窓から、もうすぐ春へと向かう季節ならではの、透明な陽射しが眩しく射し込んでいた。
「……ああ。そうなんだよな。メイベルになら苦じゃない」
「あっそ。じゃ、頑張れば？」
「何だよ！？ クソババア！ てめぇ、俺が弱ってるからっていい気になりやがって！！」
「行ってきまーす」
「じゃ、俺も行ってくるから～」
「マイペースかよ、お前ら！ ああ、もう……！！」
そうだ、やっぱりメイベルのことをちゃんと考えているのは俺しかいない。誰も彼もが出かけ、しんと静まり返った家の中で「よし」と呟き、二階へと続く階段を見つめる。
「まずはプリンを作るか。それからだな……メイベルが早く良くなりますように！」
あいつが気にしちゃまずいから、階段の下でそう祈っておく。足元ではバニラが「にゃう、にゃう」と鳴いて、飯をせがんできていた。
夢を見ていた、昔の夢を。朝、通学用のバッグを肩にかけ、クラスに入ると、空気がどことなくざわついていた。不思議に思って、黒板を見てみると一気に背筋が寒くなった。
「これ……」
そこには一枚の写真が貼られていた。私と背の高い男性の後ろ姿で、親しげに腕を組んで歩いている写真。ばっと後ろを振り返ると、笑いを堪えて、女子の何人かが顔を伏せていた。泣きながら、黒板に書かれた“援交女！”の文字を消す。その時に気が付いたんだった。私のこれは制御すべき感情で、いつまでも甘えてちゃいけないんだって────……。
「っは、は……！！ ゆ、め……？」
ぼろぼろと涙を零して、ミントグリーンのパジャマを着たメイベルが飛び起きる。部屋が明るい。綺麗。ああ、そっか。家じゃない、ここはシェアハウスだ。閑静な高級住宅街の一角に佇んでいる、白い邸宅。胸元をぎゅうっと、押さえて涙を落とす。
「私が……悪いって。そう、分かっているはずなんだけどなぁ……！！」
「メイベルー？ プリンを作って持ってきたんだがって、おわ！？ どうした！？」
「アレン！？ 仕事は！？」
「いやいや、仕事よりお前だろ！？」
「なんで！？ っう、げふ、ぐ」
駄目だ、アレンにうつしちゃう。必死に口元を押さえて咳き込んでいると、サイドテーブルにプリンを置いて、すぐさま駆け寄って背を擦ってくれた。
「メイベル！？ 大丈夫か！？ ごめん、ノックもしないで入ってきて！」
「だっ、駄目だよ……私、アレンにうつしちゃう」
「ああ、大丈夫だ。お前が気にすると思って、マスクをつけてきたから」
「えっ？ あっ、本当だ……」
よく見えてなかった。マスクをつけたアレンが、青い瞳を細めてにっと笑う。でも、どことなく心配そうな顔をしていた。おもむろに椅子を引いて、そこに腰かける。
「で？ どうした？ その、泣いたりして……」
「む、昔……学校で、いじめられていたことを思い出して」
「よし、死刑。間違えた、訴えるか」
「いら、いらないよ！？ お父さんが学校に乗り込んでくれたし、いらないよ！？」
「お前の卒業アルバム、あの棚に並んでいたよな……？」
「いっ、いいよ。大丈夫だよ……だって、その、私にも非があったんだし」
「あるわけないだろ？ アホか、お前は」
「あ、アホ……」
「……とりあえず、プリンを食え。ほい」
アレンがスプーンでプリンを掬って、「あーん」と呟く。あ、あれ？ もしかして、食べさせてくれるのかな？
「あ、あの、私、自分で食べれるから……」
「いいから口を開けろ！ ほい」
「んぐ」
苛立った口調とは裏腹に、そっと優しくスプーンを突っ込んでくれた。甘いバニラの香りと、プリンの滑らかな甘さが口いっぱいに広がる。思わず、泣きそうになってしまった。目に涙を溜めた私を見て、きゅっと眉間に皺を寄せる。
「メイベル……大丈夫か？ 俺が呪いでもかけてきてやろうか？」
「あ、それはね？ ウィルがしてた……」
「でかした、弟。あいつ、本当にいいやつなんだよな。メイベルのことをよく考えてる。あっ、はい。あーん」
「えっ？ あ、あーん……？」
「どうだ？ うまいか？ 舌触りは？ 温度は？」
「んぐ、おん、温度……？ ちょうどいいよ。美味しいし。ありがとう」
「そうか。良かった」
ほっとした顔でスプーンを動かし、また次の一口を掬う。でも、恥ずかしいからちょっとやめて欲しいな……。顔を赤くして口を開けていると、「熱でも上がったのか！？ 顔が赤い！」と叫んで、額にさっと体温計を当てる。最近のアレンは、ポケットからすぐ色々出してくるなぁ……。
「さんじゅう……七度四分。おいおい、上がってじゃん。寝てろよ、ちゃんと」
「わっ……あの」
「もういっそ、治癒魔術で治すか？ でもなぁ、自然治癒力を妨げると体が脆弱になって」
私に毛布を丁寧にかけて、首まできゅっきゅっと詰め込みながら、そんなことをぶつぶつと呟いていた。温かい。人がいる。私を気遣ってくれる人がいる。
「ありがとう、アレン……ごめんね？」
「謝るぐらいなら、最初から無理をするなよ。あのな？ 何度も言ってるだろ？ 傍にいるだけでいいんだって。それなのに、お前は……」
「私……アレンが思っているような、いい人じゃないよ？」
アレンが眉をきゅっと顰め、黙り込む。熱で視界がちょっと朦朧としてきた。でも、喋りたい。誰かに傍にいてほしい。
「いいやつは総じて、そんなことを言うんだ。それとも何だ？ ……いいやつでいなきゃいけない理由でもあるのか？」
「あるけど……でも、その、アレンも私に隠してることがあるから、言わない……言いたくない」
顔が見れなくなって、もぞもぞと毛布の中に潜り込むと、頭上で「ほーう？ いい度胸だな、メイベル……」と低い声で呟く。こ、怖い。
「お前な……こんだけ無茶をしておきながら、」
「無茶なんかしてないもん……」
「してるだろ。まったく」
怒ってるかな、どうかな？ そっと毛布を下げて見てみると、そっぽを向いていたけど、すぐにこっちを向いてくれた。複雑そうな顔をしている。そして、静かに腕を伸ばして、私の頭をくしゃりと撫でてくれた。
「メイベル。これ以上は見てられないから、言うけどな？」
「……うん」
「わざわざ早起きまでして、あいつらにスープなんか作ってやらなくていい。廊下の掃除もしなくていい。とにかく、ここ最近のお前は異常だ。一昨日はシェラをおんぶまでしてただろ？」
「それは……その、酔ってたから」
「あいつは年がら年中酔っているんだ。ふざけんな！ 三百六十五日、あいつをおんぶする気なのか！？ お前はよ！？」
「ごっ、ごめんなさい……」
深い溜め息を吐いて、私の額に手を当てる。しゅるりと、氷の粒が舞って煌いて溶けていった。その瞬間、熱がちょっとだけ下がる。
「アレン、今の……」
「少しだけな？ 見てられないから」
椅子に座り直したアレンがぼすんと、寝台に突っ伏す。えっと、どうしたんだろう？ 手を伸ばしかけた瞬間、苦しそうに呻いた。
「もう、やめてくれよ……俺、嫌だよ。メイベルが無茶すんの」
「アレン」
「何が悪い？ 何が足りない？ ……お前はいくら言っても聞かない、人のために無茶をして動こうとする！」
その声には少しだけ涙が滲んでいた。ぎゅっと毛布を握り締め、また低く呻く。
「話さないのは別に自由だけどな……？ 俺はお前のそんなところが嫌いだよ。いくらこっちが心配しても、人のために動く！ 相手が悪くてもキレたりなんかしないし、自分の非を探す！！」
「アレン？ あの」
「こっちの身にもなってくれよ、メイベル……無茶、して欲しくないのに。どうしたらいいんだよ、俺。どうすれば伝わるんだよ……どうすればいい？ なぁ。教えてくれよ……」
ああ、私。私もアレンのことを傷付けていたんだ。そっと手を伸ばして、アレンの黒髪頭を撫でる。ぐすんと鼻を鳴らしていた。
「ごめんね……？ あの、私、本当に」
「ん……」
「いい人じゃないの。偽善なの、全部全部。醜い」
「だから、なんでそんなことを……って、おい！？」
涙が溢れて止まらなかった。両手で顔を覆い、喉を詰まらせる。だめだだめだ、ちゃんと話さないと。もうそろそろ、この荷物を下ろしたい。私はいい人なんかじゃない。誤解しているだけなのに、アレンは。
「っぐ、わた、私……」
「いや、もう俺が悪かったから……俺がお前の代わりに動くから！ 好きなようにしてていいぞ！？ 変わらなくていいぞ！？」
「わた、私の話……聞いてくれる？」
「おう、聞くぞ。そんで……あー、お前が聞きたいのなら。優しくする理由も全部教えてやるからさ……」
片手を伸ばすと、ぎゅっと両手で握り締めてくれた。温かくて柔らかい。マスクの上の青い瞳には、深い優しさが滲んでいた。胸の奥にぽうと、小さな灯火が燃え熾ったかのように温かくなる。涙で視界がぼやけてしまう。
「あの、あのね……？」
「おう。どうした？ メイベル。きっと、お前のことだから、変なことで思い詰めてるんだろうなぁ……」
優しくて深い声だった。嫌われてしまったらどうしよう？ 知られたら、軽蔑されるかもしれない。引かれるかもしれない。でも。黙ったまま、傍にはいられない。優しくして貰っているからこそ、罪悪感で苦しくなってしまう。
「私、実はね……」
