１３．過去の苦さとシャインマスカットの甘さ
どうしよう？ あれから、どんな顔をすればいいのかよく分からない。瑞々しいシャインマスカットと林檎が乗せられた皿を持ち、白いニットワンピースを着たメイベルが、後ろからキッチンに立つアレンを眺める。アレンは黒いシャツの袖をたくし上げて、紺色のエプロンを身に付け、私のためにカスタードクリームを作っていた。かこかこと、木ベらで鍋をかき回す音が響いてくる。
「ねぇ、アレン？」
「ん？ どうした、メイベル？ ちょっと待ってろよ、もうすぐで出来そうだから。出来上がったらこし器でこして、冷まして、それからお前が好きなへーゼルナッツアイスとチョコソースと、バナナとスライスアーモンドをクレープにトッピングしてやるからな。ちょっと待ってろよ？」
「う、うん……ありがとう、アレン。待ってるね」
「ああ、それも種除いたんだけど。入ってたらごめん」
「あっ、そうなの？ ありがとう……でも、自分で出来るからね？」
丸い、ころんとしたシャインマスカットを持ち上げて見てみる。種を取り除いたと言っているわりには、丸い。不思議に思って首を傾げていると、アレンが誇らしげな顔で振り返り、「魔術で復元しておいたんだ！」と言ってくれる。そ、そっか。魔術で復元したんだ……。
「ああ、そうだ。フォーク。忘れてた、ほい」
「あ、ありがとう……でも今、取ろうと思ったんだけどな。作っているところを邪魔するのも悪いし」
「いや、何言ってんだ？ そんなことしなくていいから、別に。俺が取るし」
「そ、そっか。ありがとう……」
どうしよう？ アレンが変だ。お皿を持ったまま、ふんふんと鼻歌を歌っているアレンを見つめる。
（前から優しいとは思ってたけど、でも）
ちょっと何かがおかしい。最近では、私がくしゃみをしただけでさっと、額に手を当てて熱が無いかどうかを確かめてくるし。ふと視線を感じて振り返れば、大体アレンが立っている。真剣な青い瞳で、私のことを見つめてる。
（お母さん……でも、無いみたい。どちらかと言うと、母猫が子猫を見守っているような？）
私が困惑して立ち尽くしていると、「うにゃあん」と鳴いて、バニラちゃんが足元に擦り寄ってきた。
「バニラちゃん！ あっちでおやつでも食べる？」
「にゅう」
「じゃあ、そうしよっか。私はフルーツで、バニラちゃんはお魚スティックにしようね～」
「場所、分かるか？ いつもコートをかけている近くの、」
「だ、大丈夫だよ！ 分かるよ！」
「あ、エプロンのポケットに入ってた。ほい、バニラ」
「うにゃうん」
ぺいっと、魚スティックを床に放り投げる。白いタイル床に落ちたそれを、バニラちゃんが必死に拾って、あぐあぐと食べ始める。
「あ、アレンは……ちゃんと手であげないんだね？」
「あ？ する必要あるか？」
「私にはしないよね……？」
「へっ！？ し、しないけど！？」
私と他の人との扱いに差がある。バニラちゃんだけにじゃなくて、ヘンリーやハリー、フレデリックさんにも冷たい。昨日は「一口くれない？」とフレデリックに聞かれて、「やだ」と言っていた。私には半分、チーズケーキを分けてくれたのに。
「もしかしてアレン、私にだけ優しい……！？」
「えっ？ 今さら！？」
「だ、だって優しい人だから、私にも優しくしてくれているのかと、てっきりそう思ってて……」
アレンがかちりと、コンロの火を止める。カスタードクリームが出来上がったんだろう。ふんわりと甘い、ラム酒とバニラの香りが漂った。
「お前はいいやつだからな。それで」
「……いいやつじゃないよ、私」
「いいやつの常套句だな、それ」
でも、本当に違う。私のこの醜くて、どろどろした部分を見たら、アレンは一体なんて言うんだろう。失望されて、背を向けられるかもしれない。冷たい瞳で「そんなやつだとは思わなかった」と言ってくるのかもしれない。胸の奥がずきりと、鈍く痛んだ。捨てたいのに、捨てられない。薄めたいのに、薄められない。
まだ、この気持ちは鮮やかなままで。私のために、綺麗に切られた林檎とシャインマスカットを見下ろしながら、ぎゅっとお皿を握り締める。どれもこれも綺麗、アレンが私にくれるものは全部。
「……どうした？ メイベル。誰かにまた、何か嫌なことを言われたのか？」
「嫌いにならないで、お願い」
そんなこと、言うつもりはなかったのに言ってしまった。慌てて顔を上げてみると、アレンが青い瞳を丸くしていた。気まずくなって、へらりと笑う。
「ご、ごめん……急に、変なことを言ってしまって。ああ、林檎。食べなきゃ、変色しちゃう」
「檸檬、かけてあるから。それ。変色しにくいはずだけど？」
「え！？ そんなことまで！？」
「そんなことまでって……当然だろうが。お前が悲しむ」
「う、うん……？」
あ、甘すぎる。でも、すごく真剣な顔をしてるし「当たり前だろ？」って言ってるみたいだ。戸惑って首を傾げていると、柔らかく笑う。
「まぁ、気にするなよ。お前は大事にされて当然の存在だし」
「へっ……？ あの、うん。ありがとう」
恥ずかしくないのかな？ 本当に。思わず耳が熱くなってしまった。アレンが手を持ち上げて、私の頭をわしゃわしゃと撫でてゆく。
「可愛い。まぁ、それ食って忘れろ。きっと、そこまで思い詰めなくてもいいようなことだから、」
「悪い。どいてくれないか？ アレン。俺、冷蔵庫から牛乳を取りたいんだよね……」
「フレデリックさん、おは、おはようございます……」
ぎこちなく挨拶をすると、黒い瞳を虚ろにさせて「朝から今日も、元気にイチャついてるね……」と言ってきた。戸惑っているとアレンが「もう十時半だろ。朝って言うほど朝じゃない」と返す。ぺたぺたと、スリッパを鳴らしながら、青いパジャマ姿のフレデリックが冷蔵庫の方へ行く。
「まぁ、何でもいいけどな～。二人は付き合わないの？」
「あ？ 違うし。しつこいな」
「ごめんごめん……俺、うっかりイチャイチャカップルの家にまぎれこんだのかな？ って。一瞬、幻覚を見ちゃってさ」
「うにゅう、にゅう」
「どうちまちたか～？ バニラたん。バニラたんもにゅうにゅうが欲しいでしゅか～？」
「うにゃあん」
牛乳を持ったフレデリックがしゃがみ込み、ちゅんと、バニラちゃんとキスをする。それから、でれっとした顔で柔らかな背を撫で始めた。尻尾をぴんと立てて、「にゃあ」とまた鳴く。
「あーあ、アホらし。メイベルの方が可愛いのにな……」
「えっ？ 今、なんて言った？ 俺の聞き間違い？」
「メイベルの方が可愛いのにな。おかしいなって」
「おかしいのはお前の頭だよ……どうしちゃったの、本当に」
「メイベル、それ食えよ。早く。俺、クレープ焼くから」
「それもメイベルちゃんのために……？」
「ああ。今、生地を冷蔵庫で寝かしてあるんだ」
「聞いてないんだけど……？」
「今、言ったからな」
「そうじゃなくて……」
恥ずかしくなって、慌ててお皿を持って逃げる。バニラちゃんが「うにゃあん」と鳴いて、ついてきた。ばくばくする胸元を押さえて、リビングのソファーに座り、フォークでぷすりと林檎を突き刺す。
「んぐ、美味しい……」
「大丈夫だったか？ メイベル。葡萄の種～」
「いいから焼けよ、早く。クレープ」
「お前のために作ってるんじゃねぇよ、黙れ」
「俺だって急かしてる訳じゃねぇよ！？ 黙れ！」
「何だよ、じゃあ！？」
「メイベルちゃんばっか見るなって話だよ！」
「そこまで見てねぇよ、今話しかけたばっかだろ！？」
キッチンでアレンとフレデリックさんが言い争いをしている。でも、全然耳に入ってこなかった。ぷちりと、シャインマスカットが口の中で弾ける。じゅんわりとした、上品な甘さが口の中に広がった。横でバニラちゃんが「うにゃあん」と鳴いて、物欲しそうにしている。
「……きっと、アレンは全部を知れば。私を避けるんだろうけど」
「にゅっ？」
それまでは、こうやって切って貰ったフルーツを食べていよう。そうしよう。胸の苦しみに両目を閉じて、甘いシャインマスカットを噛み締める。ふと、脳裏にあの人の顔が浮かんだ。思い出す度、顔を覆いたくなってしまう。自分の醜さと、消すべき感情に挟まれて苦しい。
最近、メイベルの元気がない。
（何故だ……これだけ色々してるのに。いや、足りないんだな？ 薄々思っていたが）
浴場でハリーの頭を洗いながら、考え込む。もこもこと白い泡が立って、ハリーの茶髪頭を覆っていた。ぼーっとしながら、適当に洗っていると「耳の上がかゆい！」なんぞ贅沢なことを抜かしてやがる。
「あ？ わざわざ洗ってやってるんだ。感謝しろよ？」
「どーせ、あれだろ！？ 俺のことじゃなくて、メイベルちゃんのことを考えてたんだろ！？」
「正解。いや、あいつの元気が無くてなぁ」
「へっ？ いつも通りだったじゃん、メイベルちゃん」
「どこに目が付いてんだ、お前は」
「ここぉーっ！！」
「へいへい。うるさいな……」
ハリーが自分の目玉に指を突っ込んで、「痛い！」と叫び、顔を覆った。面倒臭くなってシャワーを浴びせ、洗い流してやる。
「いでででで……まだ目に泡が入ってる気がする」
「こっち向け。シャワー当ててやるから」
「痛いやつじゃん。いいよ、もう……」
どうせ騒ぐくせに生意気な。苛立って無理矢理振り向かせ、ざっとシャワーを顔に当てる。「いてぇ！」と叫んでいたが無視をする。
「それでさ、メイベルがさ……」
「聞き飽きた。社畜もうむり」
「いいから聞け。それでさ、メイベルがさ」
「ひえん……無限ループ！」
次はリンスを手に取って、その茶髪に揉み込む。こうしないとメイベルが「ハリー、ちゃんと洗ってる……？」と言って心配し出す。こいつの髪の艶を保つのも、俺の仕事だ。でないとメイベルが心配するからな……。
「それでさ？ メイベル、元気が無くて。俺としては風邪を引いて欲しくないから、今の内にゆっくり休んで欲しいんだが」
「でも、来週だっけ？ アレンの誕生日だよね」
「俺の誕生日がどうした？ というかお前、覚えてんのかよ……」
「もちろん、覚えてる！ 二月九日だよね！」
「あー、はいはい。お利口、お利口。それで、無理をして欲しくないから休んで欲しいんだが。避けられてる気がする」
「ついにあれ？ 引かれてんの？」
「メイベルはそんなことしねぇよ！！」
「いでででっ！？ ごめんなさい、ごめんなさい！！」
拳でぐりぐりと、こめかみを攻撃してやる。まったく、何を訳の分からんことを。
「メイベルが俺を避ける訳ないだろ？ あんなに優しくて常識的なのに、」
「はいはい……もう、分かったから。洗い流して」
「クソ生意気な。メイベルが気にかけなかったら、てめぇの頭なんて、洗剤ぶっかけて終わりにしてやったのにな！！」
「ぶっ！？」
苛立って乱暴に洗い流してやると、「そうか……メイベルちゃんのおかげか、これも！」と当たり前のことを言い出す。
「全員、感謝が足りない。何故みんな、メイベルにもっとよくしないんだ……」
「してるよ、これでも」
「してない！ 足りねぇよ……ああ、またあのクソババアが余計なこと言ってなきゃいいが。メイベルがマリエルにしたい相談って、何だと思う？ なぁ？」
「避けられてる、避けられてる」
「だから、メイベルはそんなことしないっての！ 一体何だと思ってんだよ！？」
「あだだだ！？ 逆に聞くけどさ！？ アレンはなんて思ってんの！？」
「天使。心が清らかな女の子」
事実を述べると、ぴたりとハリーの動きが止まる。湯気で曇った鏡を見てみると、嫌そうな顔をしていた。
「真顔じゃん、お前……」
「事実だからな。この前も言われたけど、メイベルに」
「この前っていつ？ 一体何があったの？」
「迷路の時な。恥ずかしくないのかって聞かれた」
「やばいやばい、進展してるじゃん……！！」
「それで、お前が可愛いのは事実だから。天から雨が降るごとく、同じことだからと言ったら黙り込んでた」
「良かった、奇跡的に後退してた……」
ハリーがほっと息を吐いて、自分の胸元を押さえる。ボディタオルに泡を乗せ、がっと背中に擦りつけてやった。「いでっ」と少しだけ叫ぶ。
「それでさ？ そこから何か、態度がおかしいんだよなぁ～。あいつの」
「えええええっ……？ また進展してる感じ？」
「何だよ、その進展ってのは。俺がカメラを向けると、ちょっと嫌そうにするし。前まで可愛いポーズを取ってくれていたんだが」
「可愛い、ポーズ……？」
「ああ。俺が指定したやつ。まぁ、それはいいから。笑顔もぎこちなくなったし……昨日も溜め息を吐いてたし。四回だぞ、四回。四回も溜め息吐いてた」
「へ、へー……」
「前まで、せいぜい二回ぐらいだったのにな……ああ、くそ！ 苛立つ！ 一体どこのどいつが悩ませているんだか、あいつのことを！！」
「痛いって、だから……」
がしがしと首の裏を擦り、二の腕も洗っていく。舌打ちしながら、ハリーの足を洗ってやっていると、温泉に浸かっていたヘンリーが声をかけてくる。
「アレンさぁ」
「あ？ 何だよ。お前も手伝え。こいつ、放置してたらずっと股間も洗わねぇぞ」
「メイベルちゃんとちょっと、距離取ったら？ 気にしているんだよ、メイベルちゃんも」
「ヘンリー……余計なこと言わなくていいから」
最近、小綺麗になってきたダニエルがぼそぼそと話しかける。ヘンリーが「だって」と言って、不機嫌そうにしていた。拗ねた子供みたいだな、あいつ。
「メイベルは……戸惑っているんじゃないかな。でも、まぁ、嬉しそうだから……」
「そうかぁ？ そう見えるか？」
「言ってる……嬉しいって」
「ま、まぁ、そこは心配してなかったけどな！ 別に！」
「アレン、嬉しそうだな……」
「ヘンリー、あとで俺と一緒に二人の妨害をしような！ なっ？」
「家賃上げる……」
「酷い！ 脅してくる！ 俺、安月給なのに！」
「嘘を吐くなよ、ハリー。給料だけはいいクソ会社だって、そう言ってただろう？」
誰の言葉も入ってこなかった。俺が出来ること、それは。
「よし。今度、魔生物のお昼寝カフェにでも連れて行くか……」
「やめろよ！？ カップルが行くやつじゃん、それぇ！！」
「は？ カップル以外も行くだろ。あとメイベルも勘違いしてるが、俺はこうやって色々するのが楽しいんだよなぁ……」
「「知ってる」」
「多分、メイベル以外が理解してると思うよ。それ……」
