１２．迷路の進み方と魔術師の暴走
「おーい、メイベルー。こっちこっち、こっちにいるから」
「アレン！ ごめんね？ 迷路に入る前から迷っちゃって……」
白いボアコートを着て、黒いリボンカチューシャを付けたメイベルが慌てて、アレンの下に駆け寄る。先程売店で購入したガイドブックを手にしながら、アレンがこちらを見下ろした。今日は黒いコートを着て、親指に金色の指輪を嵌めている。
「悪いな、ハリーが騒いで飛び込もうとしたから、押さえていたところなんだ」
「あれ？ じゃあ、みんなは？ どこに？」
「あっちでハリーにポップコーンを買ってる。お前もいるか？ キャラメルポップコーン」
「いる！ 欲しい！」
「そう言うと思って、買っておいた。ほい」
「は、早い！ ありがとう……」
最近、欲しいって言う前に買ってるなぁ……。アレンが腕に下げていたポップコーンバスケットをくれる。この魔女の館の公式キャラクターである、赤いリボンでおめかしをしたテディベアがプリントされていた。蓋を開けてもそもそ食べていると、ガイドブックと睨めっこをしていたアレンが低く唸る。ここは迷路の入り口前で、売店やベンチ、自動販売機などが並んでいた。この館の中は薄暗く、ひんやりとしている。
「ん～……中では、魔術を使っちゃいけないからなぁ。使ってるのがばれたら罰金だとよ。ケチ臭いな」
「で、でも、せっかくの迷路なんだし……ミッションは？」
「ポイントに置いてある金色の玉子を三つ、揃えたら扉が開く。まぁ、それまで永遠に彷徨えってことか」
「な、難易度は何にする予定なの……？」
「一番難しいやつ。ただ、シェラとダニエルは簡単なやつがいいって言ってて。ヘンリーとノア、フレデリックは中級がいいって言ってたな」
「じゃあ、二人で上級にしてみる？」
「いや……お前はダニエルとシェラと、三人で初級にしてみたらどうだ？ どうせ四人ずつしか入れないし。あいつらなら、お前に余計なことしないしな。俺はヘンリーとノアを誘って、上級に行ってみるよ」
そ、そっか。私と二人で入るのは嫌なのかな……。何も言えずにもそもそと、キャラメルポップコーンを食べる。かりかりとした、香ばしいアーモンドと胡桃が入っていた。塩もかかっていて、甘じょっぱくて美味しい。そんな私を見て、アレンが困った顔をする。
「あー……じゃあ、二人で上級に行くか？」
「えっ？ でも……いいよ、アレンはヘンリー達と行きたいんでしょう？」
「いや、お前にそんな顔させるなら行かなくていいし。ほら、上級乗り気じゃなかったみたいだからさ。迷うグループは五時間ぐらい迷うって、ガイドブックにもそう書いてあるし」
「ごじ、五時間……」
「ああ、先帰ってもいいからな。俺達が出てこなかったら。いつもみたいに現地集合、現地解散で」
アレンの中ではもう、全部決まっていることなのかもしれない。そのことにもやぁっとして、少し悲しくなってしまった。何だか冬の霧を掻き集めて、喉の奥に押し込んだみたい。
「あの……私、アレンと迷路に入りたいなって」
「じゃあ、中級にして二人で入るか。あいつらはまぁ、適当に遊ぶだろ」
「えっ！？ そんなあっさりと！？ いいの！？」
「別に。よく考えたら、シェラとダニエルだしなぁ。人生迷いまくりのあいつらだし、頼りにはならないだろ。メイベルが気疲れしそうだ」
「じ、人生に迷ってるかどうかはよく分からないけど……でも、アレンがいてくれると頼もしいし、それで！」
「おう。あっ、きたきた。結局、綿あめにしたんだな」
不機嫌そうなハリーがもそもそと、綿あめを食べながらやってくる。その隣には苦笑しているヘンリーと、虚ろな顔をしたダニエルとノア、フレデリックとシェヘラザードがいた。みんな、迷路でトラップに巻き込まれることを想定して、汚れてもいい格好をしている。
「わ、私……白いボアコート、着てこない方が良かったかな？」
「大丈夫だ。汚れても俺がクリーニングに出してやるし。それに、お前をそんな目に遭わせたりしないから」
「アレン……」
「はいはい！ やめような！？ もうっ！」
「いでっ、何だよ？ ヘンリー」
「何だよはこっちの台詞だよ、もう！ いちいちメイベルちゃんの手を握りやがって、お前は」
おろおろしていると何故か、ノアとフレデリックが同時に私の肩を叩いた。
「メイベルちゃん、俺達と回ろっか。クソアレンとじゃなくてな」
「えっ？ あの、フレデリックさん。私」
「そうそう、みんなで入った方が楽しいよ。俺達二人と……あとはシェラ？ 一緒に回る？」
「回る。あたし、強い。制覇者」
「そういや、ここの年間パス持ってたよね、シェラは」
「へー、知らなかった。それは。普段、ろくに喋らないしなぁ」
「フレデリック、苦手だから……」
「ふ、普段無表情なのに、すごく嫌そうな顔をしてる……！！」
慌てたフレデリックが「お小遣いをあげようか！ おじさんが！」と言い出して財布を取り出し、ノアが苦笑してその手首を押さえる。
「やめなって。酒の方が有効でしょ、シェラの場合は」
「それもそうか……今度、二人で飲み放題の店にでも行くか？」
「行く。沢山飲む」
「おーい、フレデリックさーん？ 俺とダニエルさん、アレンとハリーで回るんで。一応、上級者コースにする予定でーす」
「んー、分かった」
「いや、ちょっ、俺はメイベルと二人で回る予定で……」
少し離れたところで、アレンがヘンリーに羽交い絞めにされている。ハリーはご機嫌ななめなのか、暗い表情で綿あめをちぎり、アレンの口の中に突っ込んでいた。
「俺……その、シェラとアレンと、メイベルの四人で回りたい。中級に行きたい」
「えっ？ でも、ダニエルさん？ それは」
「ええええええっ！？ やだやだ！ シェラさんは大体、何も妨害してくれなさそうだし！ 俺とアレンとメイベルちゃんと、ヘンリーでどうかな！？」
「家賃上げるよ、ハリー」
「ひ、酷い！ 値上げ！？ 恐怖政治！？」
ダニエルがちょっとだけ笑ってから振り返ると、ヘンリーが微妙な顔をしていた。でも、じっと静かに見つめられると、深い溜め息を吐き、渋々とアレンを解放する。やっぱりヘンリーにとって、ダニエルは親戚のお兄さんなんだろうな。こういう時、ふとそんなことをしみじみ思う。ぼんやりしていると、ダニエルがこちらにやってきた。今日は紺色の上品なロングコートを着ている。
「メイベル、行こうか。シェラ、大丈夫？ それでも」
「ん、また来ればいいし。いいよ、別に」
「ありがとう。じゃあ俺は、メイベルとシェラ、アレンで中級コースに行ってくるから。それでいい？」
「っあー……よくないけど、いいよ。もう。そうなったら聞かないもんな、ダニエルは」
フレデリックが腕を組んで、悔しそうに唸る。その隣でノアが苦笑を浮かべていた。動くからか、今日はシンプルに黒いコートだけを着ている。
「何だ、普通に喋れるじゃん。初めて見たかも、そんなダニエルさん」
「……」
「じゃあ、それでいいよ。フレデリックさんと俺と、ヘンリーとハリーで回ってくるよ」
ノアの真っ直ぐな青い瞳に射抜かれ、ダニエルがちょっと困惑しながらも「ありがとう」と呟く。よ、よかった。一応、アレンと一緒に回れるんだ、私。
「それじゃあ……その、行こうか？ メイベル」
「はい！ ダニエルさん、ありがとうございます！」
「何が何だかよく分からねぇけど……まぁ、ありがとう。ダニエル」
「ああ……別に」
「メイベル、任せて。あたし強いから。覇者だから！」
「頼りにしてますね、シェラ！」
「おい……覇者はどこ行ったんだよ、覇者ぁ！ くっそ、先に進みやがって……こんなのぽんぽん、ぽんぽん、乗り越えられるのあいつしかいないだろ！？」
「あ、アレン……落ちちゃうかもしれないから」
ぎいぎいと、揺れている木のつり橋の上でアレンが叫ぶ。橋の真ん中に大きな穴がぽっかりと開いていた。おそるおそる、その穴の中を覗き込んでみると、甘ったるいチョコレートの匂いを漂わせた、泥のような液体がぐつぐつと煮えている。アレンがぐっと、私の腰を抱き寄せた。
「ここ……どう飛べばいいんだ？ お前から先に飛ぶか？」
「うっ、うーん……勇気が出ないなぁ。……ダニエルさん？ どうします？」
「じゃ、じゃあ、俺、その、先に行ってみるよ……あそこに金の玉子もあるし」
「えっ！？ どこだ！？」
「み、見えない。分からない……」
「あの……橋を渡りきったところにある、郵便ポスト。その右下に箱があって。多分、あの中にあると思う」
よくよく目を凝らしてみると、ベージュ色の小さな箱が置いてあった。でも、郵便ポストの上にフクロウが乗っているから、近くまで行っても、そのフクロウに気を取られて見つけられなかったかもしれない。
「あー……確かにあるなぁ」
「すごいですね、ダニエルさん。こんな遠くから分かるなんて」
「ま、前に……その、友達と来たことがあるし。あっ、ライさんもいたよ。その時」
「ライ叔父さんも？ ここに？」
「じゃあ、ダニエル。先行ってみてくれ。落ちるなよ？ 落ちたらあー……自力で這い上がってねって書いてある」
アレンがガイドブックを見下ろしながら、そう告げると、ダニエルが青くなりながらもこくんと頷く。そして意外と怖がらずに、だっと一気に飛んだ。
「わー！ すごい、すごい！ ダニエルさん、すごい！」
「えっ？ あ、ありがとう……じゃあ俺、先に行ってるから」
「シェラと同じこと言うなよ！？ 協調性ゼロかよ、お前ら！」
「あ、あの！ 出来れば金色の玉子、何個あるか確認して欲しいんですけど……！？」
橋を渡る前に見つけた玉子は二個だけで。あと一つあれば、出口に到達した時に出れる。ダニエルが頷いて、しゃがんで箱を開け、そこから玉子を二つ取り出す。
「わーっ！ 良かった！ ちょっと待っててください！」
「何だ、意外とあっさりクリアしそうだな。一時間も経ってないんじゃないか？」
喜んでいると、ダニエルが二個玉子を持ったまま、すうと深く息を吸い込む。
「俺！ しぇ、シェラを探してくるから……じゃ！」
「ええっ！？ た、玉子！ そうだ、シェラが持って！」
「あーっ！ くそ！ あいつに玉子を持たせるんじゃなかった！ おい、ダニエル！？ お前、待てよ！？ 何で裏切るんだよ！？」
ダニエルがだっと駆け出して、さっきシェラが曲がった角を曲がる。あっという間にいなくなってしまった。ぽかんと口を開けていると、アレンが舌打ちをする。
「どいつもこいつも……！！ 大体、この迷路は中途半端な友達と行くと友情が壊れるんだよ！ カップルも別れるんだよ！！」
「し、知らなかった……そうなの？」
「ああ。玉子さえ揃えれば、ここから出れるからな……俺の友達にさ？ 迷路にいる最中に浮気相手から電話がかかってきて、浮気がばれたやつがいるんだけどさ」
「う、うん」
「そいつ、彼女の代わりに玉子を持っていたから……殴り倒されて、奪われたって。それで別れたって」
（それは迷路のせいじゃないんじゃ……？）
でも、アレンが青ざめていたので黙っておく。「怖いね」とだけ返しておいた。
「さて……飛ぶか。メイベル、俺の背中に乗れ」
「えっ！？ でも、一人でも飛べて」
「アホか、お前は！ 落ちたらどうするんだよ！？ ここから落ちて死んだりしたら、バニラも悲しむだろうが！」
（し、死なないと思うけどなぁ……）
そう思ったけど、黙っておく。アレンは言い出したら聞かないし、何よりももう、すでにしゃがみ込んで、私に「ほら、早く乗れ」って言ってるし。おそるおそる近寄って、そっとアレンの肩に手を添える。
「よしよし、それじゃあ。ほい」
「わっ……大丈夫？ 重たくない？」
「こんなこともあろうかと、マッスルインナーを着てきた。これを着ていれば、いついかなる時もメイベルを抱えて、逃げ出せるからな……」
「そ、そうなんだね。でも、それって救助の人が着るようなやつなんじゃ、」
「メイベルが災害に巻き込まれた時のことを想定して、買ったんだ。飛ぶぞ、いいな？」
「あ、う、うん……」
アレンは本当に心配症だなぁ……。でも、そこまで気にかけて貰えて嬉しいかも。きっと、亡くなった弟さんの代わりにしているんだろうから。私のことを。
（きっと……アレンの弟さんは災害に巻き込まれて死んじゃったんだ。だから、アレンはこうして準備しているのかも？）
ちょっと悲しくなって、背負われながらもぎゅっと、アレンのことを強く抱き締める。すると勘違いしたのか、「だ、大丈夫か！？ 怖くないからな！？」と言ってくれた。
「大丈夫だよ、アレンは私を落としたりなんかしないもん」
「それはそう。落としたりしねぇよ」
「ありがとう！ じゃ、お願いします！」
「おう。やっぱお前を抱えてると、不安とか一瞬で消えてなくなったな。あのダニエルも飛べたんだから、大丈夫だろ。行くぞ」
「うん！」
少しだけ怖かったけど、大丈夫。しがみついていると、アレンが軽やかに駆け出してとんっと、向こうの橋に着地した。その途端、ぐわんぐわんと揺れる。
「あっ、そっか！ 二人だからこれ、こんなに揺れるんだな！？」
「こっ、怖い怖い……！！」
「悪い！ ちょっと走るか！」
揺れる橋の上を走って、やっと郵便ポストに到着した。アレンが私をおろしたあと、箱の中にまだ玉子が残ってないか確認したけど、無かった。
「あ～あ……何だよ、ダニエルもシェラも。俺達への嫌がらせかよ？」
「う、うーん……どうなんだろ？」
「……まぁ、行くか。ほい」
「へっ？」
「どうした？ メイベル」
アレンがきょとんとした顔をして、手を差し出していた。一瞬、繋ぐかどうか迷った。でも。
「あ、ありがとう……」
「ん、気をつけろよ。ここ、通路によってはいきなり水が降ってきたりだとか、壁からボールが飛び出してくるみたいだからな」
「うん、ありがとう。まだ寒いし、濡れたくはないかな……」
「なぁ？ ヘンリー。そろそろ、裏切り者は粛清すべきだと思うんだが」
「どうしたんだ？ ハリー……いつになく機嫌が悪いな」
「あれでしょ。最近、マリエルさんが実家に泊まってるからでしょ」
「踏んで貰えなくて悲しいってか？ というかさ、俺」
ざわざわとうごめいて、襲いかかってくる植物の蔦を蹴り飛ばしながら、フレデリックがひょいっと首を傾げる。すると、前方から赤いボールが飛んできた。てんてんと、背後に落ちて弾み出す。
「ダニエルさんがあんな風に、アレンとメイベルちゃんの肩を持つとは思わなかったよ。迫力がすごかったじゃん。有無を言わせない感じがあった」
「あったね、それは確かに。俺もそう思った」
「んんんんん……！！ この世で最も出たくない結婚式、アレンとメイベルちゃんのだなー！ イチャついて欲しくねえ、破局しろ！ 今頃、いがみ合っていればいいのに！！」
「いや、それは絶対無いでしょ。ありえない、ありえない」
「俺もノアと同意見だなぁ……それにどーせアレンのことだから、メイベルちゃんとイチャついてるよ」
「今頃、キスとかしていたら楽しいのにな」
フレデリックの言葉に、その場にいた全員がぴたりと足を止める。フレデリックだけが呑気に「ん？」と呟いていた。ノアがそれを見て、切り出す。
「……俺さ、前から疑問に思ってたんだけどさ？」
「おっ？ おっ？ 先に粛清すべきは、フレデリックさんだったのかなぁ？」
「どうしたんだよ、ハリー。その動きは」
「これ？ この前、ヘンリーと一緒に見に行っただろ？ オットセイの真似」
「そうか……似ていたよ、動きがよくね」
「だろ？ ありがとう！」
淡い笑みを浮かべたヘンリーに褒められ、ハリーがくるくると回って踊り出す。真剣にピルエットをし出したハリーを無視して、ノアがじっとフレデリックのことを見つめた。
「あの二人の仲を裂きたいのか、くっつけたいのか。どっちなんですか？」
「あのノアが俺に敬語だと……！？」
「そう言えば、最近仲が良いですよね。二人とも」
「おえっ、おええええ……！！ 酔った。ヘンリー、慰めて？ 俺、プロのバレリーナにはなれなかったみたい……」
べたっと抱きついてきたハリーの頭を撫でながら、ヘンリーが苦笑して二人のことを見つめる。
「俺としては……ダニエルさんの目が無いところで、散々邪魔したいなって。徹底的にすれ違って、とことん拗れてしまえばいいのに」
「へ、ヘンリー……そんな穏やかな顔で言うことか？ お前」
「俺も賛成ー。まだまだメイベルちゃんと遊びたいし、つまらないでしょ。簡単にくっついたら」
「俺は……俺はそうだなぁ～」
「俺はダニエルさんがいても、いなくても！ 散々邪魔したいでぇっす！！」
「「知ってる」」
フレデリックが顎に手を添え、真剣な顔をする。そんな顔をしていると、まともなイケメンに見えた。
「俺は色んな人に嫌がられる存在でありたいなぁって……そうしみじみ思っているんだ」
「そんな……フレデリックさんこそ、慈愛に満ちた顔で言うことじゃないでしょう？ それ」
「ひえっ……怖い。本物だ、本物」
「ちょっと、俺の後ろに隠れないで欲しいんだけど……？」
揉め出した二人を無視して、フレデリックが遠くの方を見つめる。
「みんながメイベルちゃんとアレンの邪魔をしたい時、俺は二人を応援する。それで、アレンが嬉しそうにイチャついてる時は邪魔して、って、いたたたっ！？ 何でみんな怒ってるんだよ！？」
「このドマゾめ、このドマゾめ！！」
「二人だけじゃなくて、俺達の邪魔までしやがって！」
「本当に気持ち悪いんだけど！？ 反省しなよ、ちょっとはさ！」
「いででで！？ あれっ！？ 俺、何かそんなにまずいこと言った！？」
「わーっ！？ 何でいきなり網の中に！？」
「そういう仕組みになってんだろ、待て。今助けるから」
「う、うん……ごめん」
フェイクの木々の中を歩いていると、いきなり木の上から紐が下りてきて、不思議に思って眺めていたら次の瞬間、網の中にいた。怖い、空中だ。アレンが真下で私のことを見上げ、「よっ」と呟きながら、木によじ登る。
「色々と凝ってるなぁ～……あ、ここ押せば下がるのか」
「へっ？ あ……本当だ。下がっていくね」
木の枝に乗ったアレンがボタンを押して、網ごと私を地面に下ろしてくれた。もぞもぞと四つん這いになって出ようとすると、素早く飛び降りてきたアレンが「ちょっと待て、メイベル」と言って網を上げてくれる。
「良かった。ボタンを押せば、網からも出れる仕組みになってたみたいだな。ほい」
「ありがとう……」
その手を取って抜け出すと、真剣な顔で見つめてきた。それから、いつものように私の茶髪を整え出す。
「よし、カチューシャを付けて完成っと」
「あ、ありがとう……でも、自分で出来るよ？」
「まぁ、うん。心配だからな。行くか。玉子がこの森にあるといいんだけどなぁ～」
手を繋いで歩く。辺りはひっそりと静まり返っていて、どこか不気味な雰囲気だった。本物の木から色も匂いも剥ぎ取った木が並んで、こちらを眺めている。ぎゅっと、アレンの手を握ると、すぐさま「どうした？」と声をかけてくれた。
「あ、ううん。ただ、ちょっとだけ怖いなって。他のお客さんもいないね？」
「ああ、まぁ、時間が決まってるからなぁ……」
「時間？」
「向こうで調整してるみたいだな。何でも、六時間越えるとスタッフがやって来るんだってよ。まぁ、いつでもこのボタンを押せば帰れるが」
「つ、つまんないからしない……」
参加者に一個ずつ、配られているボタンを持ち上げて、アレンがちょっとだけ笑う。それに笑い返していると、“鏡の間”と書かれた看板が目の前に現れる。
「鏡の間……？」
「……入ってみるか。ぱっと見、洞窟にしか見えないけどなぁ」
「だね。暗いし……入ってみようか」
「ん。足痛くないか？ 大丈夫か？」
「大丈夫、大丈夫～。アレンが買ってくれた中敷のおかげで、全然痛くならないよ～」
「悪いな、気付くのが遅くなって。あと他に、見落としてることはないか……？」
アレンが私に出来ることは何か無いかと、ぶつぶつ呟きながら歩いて、洞窟の中に入っていく。最初は真っ暗闇だったのに、いきなりばちんと明るくなった。
「わっ！？ ……すごい、一面鏡だ！」
「あっ！ あれじゃないか！？ 玉子が入ってるの！」
「本当だ！ 宝箱みたいなのがある！！」
床も天井も鏡張りで、きらきらと輝いている鏡の間の奥に、小さな宝箱が置いてあった。そちらへ向おうとすると、ぼうっと赤い炎が踊り出てくる。それは見る間に真っ赤な炎の虎となって、鋭い牙を剝き出しにした。
「しばし待たれよ、我の問いかけに答えて貰おうか」
「おお……本格的だな！ どんな魔術を使ってんだ？ これ」
「すごい、すごいね……！！」
「そなたの大切な者の名を唱えよ」
「へっ！？」
「メイベル・ロチェスター」
「即答！？」
「よろしい、嘘が無い。その者が開けれるだろう」
ぶしゅんと、赤い炎が消えてゆく。い、今のは一体……？ アレンがほくほくとした顔でしゃがみ込み、箱に触れた。
「いやぁ～、陰湿な仕掛けも多くあるみたいだからなぁ。簡単な仕掛けで良かった、母親の名前とか言わなくて良かった！」
「あっ、今のはそれ！？ だって、ここにお母さんはいないもんね！？ 引っかけ問題的なやつで、アレンはそれが分かってたの？ すごいね！」
「いや？ 俺が大切に思ってるのはメイベルだから」
思わず顔が赤くなってしまう。アレンが箱を開けた瞬間、ふわりともう一人の私が現れた。何故か繊細なレースとフリルが重なった、幻想的な淡いグリーンのドレスを纏っていて、妖精の羽まで生えている。背中までの茶髪は滑らかに光り輝いていて、肌も白く、透き通るかのよう。栗色の瞳は潤んでいて、すごく優しそうだった。そんな私が、金の玉子を持ってにっこりと微笑む。
「た、玉子をくれるの！？ で、でも、すごく綺麗になってる……！？」
「え？ こんなもんだろ、いつも。お前は」
「へっ！？」
「まぁ、魔術仕掛けで……問いかけに答えた本人のイメージがそのまま、具現化されているんだろうが。甘いな、こっちの方が可愛い」
「えっ……」
驚きすぎてそれしか言えない。アレンがまじまじと私を見てから、にっこりと微笑んでいる綺麗な私を見て、ふんと鼻でせせら笑った。
「流石に、メイベルの純真無垢な笑顔は表現出来なかったか……！！ これが魔術の限界ってやつだな。本体の方が神がかってる」
「かみが……？」
「ああ。今日も可愛いな、メイベルは。さて、玉子を貰うか。ちょうど三つ揃った。これでようやく外に出れる」
アレンの頭の中は一体、どうなってるんだろう……？ 恥ずかしいのと嬉しいのと、困惑がごっちゃになっていてよく分からない。私が顔を赤くさせたまま、立ち尽くしていると、アレンが振り返って焦り出す。
「お、俺はこんなドレスをお前に着せたいとは、微塵も思ってないからな！？」
「えっ、そこ！？ ……でも、綺麗だよね？」
「これから春になるし、俺としてはこの間見たレースの白い襟付きのワンピースと、デニムジャケットとスニーカーの組み合わせが良いと思うんだが」
「詳しいね……そういうの、見てきたの？」
「えっ、いや、まぁ、偶然通りかかっただけだし……あと、ドレスを着ていても可愛いんだろうけど、普段リラックスしているメイベルが一番可愛いと思うんだ、俺」
多分、背中まで赤くなってるんじゃないかな。私、今。とうとう我慢出来なくなって、しゃがみ込み、両手で顔を覆う。
「えっ！？ どうした！？」
「は、恥ずかしい……アレンは恥ずかしくないの！？」
「えっ？ おこ、怒ってる！？ 何で！？」
「わ、私、どう反応していいのか、よく分からなくって……！！」
「メイベル」
アレンが静かな声で私の名前を呟き、しゃがみ込む。そっと見上げてみると、真剣な顔をしていた。いつになく、その青い瞳が真剣に私のことを射抜いている。何故か、心臓の鼓動がばくんばくんと速くなった。アレンの青い瞳に見つめられながらも、息を止める。
どうしよう？ 今すぐ逃げ出したいぐらい、恥ずかしいのに。距離も近くて、コロンの匂いも漂ってくるのに。ずっとずっと、このままでいたいと思ってしまっている。ぽんと、おもむろにアレンが私の肩に手を置いた。
「雨が降ってくるのと同じぐらい、お前が可愛いのは当たり前だろ？ お前が可愛くないと言う人間は人間じゃない。ダニ以下の存在だ」
「ダニ以下の存在……？」
「まぁ、普通に考えて頭がおかしいんだろうな。でも、メイベルが可愛いのは事実だ。雨が降ってきたことを話して、照れる人間がどこにいる？ お前は可愛い。可愛いから、可愛いと言っている。そんなことを口にして、恥ずかしいという気持ちが湧いてくるとでも？ いいや、微塵も湧いてこない。何故なら俺は今、事実を言っているからだ。分かったか？ これで」
何も言えなくなってしまった。一体、どう返せばいいんだろう……。硬直していると、満足そうに立ち上がって「さ、帰るか。今日の夕飯、何が食いたい？」と聞いてくる。
「私……」
「ん？ どうした？」
「アレンのこと、理解しているはずだったのにな……」
「は！？ 何が！？」
「私、アレンの友達以下の存在かもしれない……」
「どうした！？ メイベル、一体どうした！？」
「飲み込めない……」
「メイベル！？ だから、一体どうしたんだよ！？ あれか！？ やっぱ足でも痛いのか！？」
