８．どいつもこいつもまともじゃないな
（どうかな？ マリエルさん、楽しんでるかな……）
あつあつの海老と帆立のグラタンを持ったまま、テーブルの上を眺める。彼女をイメージした、薔薇と金色の蔦が這っているランチョンマットに、金色のカトラリー。テーブルには白百合と黄色い薔薇をこんもりと飾り、細長い蝋燭が何本も立った燭台を置いた。
それから、素朴な家庭料理が好きだと言っていたから、レンズ豆とアンチョビのサラダにトマトスープ、刻んだ栗とナッツのミートローフに、ニョッキにジェノベーゼソースを絡めたもの。それから、沢山のバジルパンと胡桃パン。ハーブ入りのクリームチーズにクラッカー、ラズベリージャムにブルベリージャム。
（もう少し、ちゃんとしたご馳走じゃなくても良かったのかな？）
全部、私とアレンが作ったものだし。でも、これが食べたいと言っていたから。思ったよりも彼女は穏やかなものに飢えていて、お誕生日はゆっくりと素朴なご馳走を食べて、スーパーで買ってきたワインを開け、みんなで楽しく過ごしたいのかもしれない。そんなことを考えて、じっとテーブルの上を見ていると、向かいの席に座ったハリーが騒ぎ出した。
「飯ーっ！ 腹減ったー！！」
「ちょ、うるさ……やっぱりマリエルさんの隣に座ろう、俺」
「うるせぇよ、このクソ社畜が！ フォークで皿を叩くなと、何度言ったらお前は分かるんだよ！？ あとそれ、メイベルが気に入ってる皿だからな！？」
「よっしゃあ！ 割ってやろ！！ 二人の愛を砕いとこ！ せいっ！！」
「おい、嘘だろ！？ どこまで頭が沸いてるんだよ、てめぇは！！」
アレンが慌てて駆け寄って、お皿を両手で持ち上げたハリーを止める。フレデリックがそれを無視して、ぽんっとワインの栓を開け、それを見たヘンリーが無言でばしんと頭を叩いた。その隣でシェヘラザードは何故か、ダニエルにレンズ豆をあげている。ダニエルもダニエルで、それをもそもそと食べていた。
「これは……」
「ああ、すみません。フランツさん。はい、グラタンをどうぞ。私が作ったものなんですけど、お口に合うかどうか……」
グラタンをサーブすると、青い瞳を揺らして、戸惑った顔で見上げてくる。やっぱりマリエルさんによく似ていた。バニラちゃんが「にゃあにゃあ」と鳴いて、真剣な顔でグラタンの匂いを嗅ぎ始める。
「いつも……娘はこんな感じで？」
「私に聞けばいいじゃないの。まったくもう。ねぇ？ メイベルちゃんもそう思わない？」
「そうですね！ 質問ならどうぞ、マリエルさんに」
「あ、ああ……」
「ふ、ふふふふふ……！！」
「マリエル……仕方が無いだろう。その、彼らは今まで遭遇したことがないタイプの人間で、」
「うわーっ！！ アレンが俺のことをいじめるぅーっ！！」
「うるせぇよ、鼻を摘まんでやっただけだろうが！ いちいち騒ぐんじゃねぇ！」
「あー、はいはい！ アレン！？ そこまでにしような！？」
「もっとやれー、もっとやれー！」
「殴り飛ばしますよ、フレデリックさん？」
「うるさ……あーあ、もう」
ノアが両耳を塞いで、嫌そうな顔をする。でも、そろそろ止めた方がいいかな？ 賑やかで楽しいんだけど。
「アレン？ ハリー？ そこまでにしてもう、」
「そうだ！ ケーキが食べたい、ケーキが！ 何だっけ！？ メイベルちゃんと二人でラブラブ打ち合わせして作ってたよね？」
「ラブラブ打ち合わせって一体何なんだよ？ ただ俺はメイベルが言う、マリエルさんが好きなケーキを忠実に再現すべくメモして、」
「はいはい！ 食べましょうか！ シェラさん、乾杯まだなんですけど……？」
「お酒を前にして手を出すなと？ 無理、そんなの……」
「まぁ、シェラだもの。無理よね？ 乾杯しまょ、ほら」
「はーい」
「かんぱーい、うぇーい」
スーパーで買ってきたワインを注いで、グラスを持ち上げて乾杯する。向かいの席に座ったフランツが、居心地悪そうに身じろぎをしていた。それを見てまた、隣に座ったマリエルが笑う。
「ふふ、そんな顔見るの初めてかも。面白ーい」
「……来年は家で祝うか。その方がいいだろう」
その言葉に、マリエルが青い瞳を瞠る。でも、すぐさま少女らしい表情を打ち消して、艶やかに微笑んだ。今日は主役らしく、デコルテが開いた薔薇色のワンピースとパールのネックレスを身に付けている。
「そうね。じゃあ、そうして貰おうかしら？ 夜はゆっくりメイベルちゃんにお祝いして貰おうっと」
「任せてください！ のんびりするのもいいですよね。楽しそう……」
「俺！ 俺の時は豪華にして欲しい！ 頑張って休みをもぎ取るからさ！？」
「うん、もちろん～。あっ、でも私、アレンの誕生日が楽しみだな……来月でしょ？」
「あー、そうだなぁ。俺はこんなクソうるさい連中に祝って貰わなくていいし、お前と二人だけで、」
「は？ 二人でバースデーデートだと？ は？」
「おっさんがいちいちうるせぇな……黙って飯食ってろ、黙って。……おい、ハリー。無言で皿を叩くな。睨むな、俺のことを」
血走った目でかんかんと、ハリーがフォークでお皿を叩いている。いつもは止めに入るヘンリーが、優雅にミートローフを切り分けて、口の中へと運んでいた。マリエルがくすりと笑みを零して、フランツに話しかける。
「ねぇ？ 楽しいでしょう？ パパも一緒に住む？」
「勘弁してくれ……」
「うにゃうん」
「あっ、こらこら……」
「バニラちゃん、仲間外れ悲しい……これあげるといい」
「あっ、ど、どうも……」
シェヘラザードが頬をぱんぱんにしながら、干し魚スティックを渡すと、困惑しつつ受け取っていた。周囲がにこやかに見守る中で、フランツがおずおずと、バニラちゃんにおやつを渡す。喜んで「うにゃあ」と飛びつき、真剣な顔ではがはがと食べていた。
「可愛いでしょう？ 私が拾った猫ちゃんなんです」
「あ、ああ。そうだな……」
「あっ、そうだ。写真を撮っとかなきゃな……」
「写真？ どうして」
マリエルが不思議そうな顔でアレンに聞くと、アレンが誇らしげな顔をして、カメラをさっと取り出す。
「いや、メイベルがな？ 俺にさっきこっそり、マリエルさんのお父さんとマリエルさん、写真撮ってあげて。欲しがってたからって言ってきてな……俺としてはメイベル専用のカメラだし、他の人間を写す必要性は特に感じないんだが」
「呆れた……メイベルちゃん専用カメラだったの？」
「あ？ 当然だろ。他にどんな理由で買うと思ってんだよ」
「いや、景色とか……」
「料理とかいっぱいあるじゃん。アレン、本当に頭沸いてるよね」
「うるせぇな、いいじゃん。別にさ」
「なぁ、ヘンリー。もうアレンってさ、かなり手遅れだよな……？」
「えっ？ あ、ああ、うん、俺、ダニエルだけど……？」
「そっか。そういえば、眼鏡をかけてるな……」
「う、うん……」
ダニエルが困って目を逸らし、スープの中に浮いていたベーコンを掬う。それを見てフランツが戸惑っていたが、アレンがカメラを構えて「はーい、笑ってくださーい」と言うと、ぎこちない笑みを浮かべた。さっとマリエルが父親に寄り添い、極上の微笑みを浮かべる。
「あー、うん。撮れてる撮れてる」
「適当だな、アレン……」
「……ヘンリー、カメラを買う予定は？」
「えっ？ そんなにメイベルちゃん以外の人、撮りたくなかったの……？」
「お前が買って撮ればいいじゃん。次からはそうしろ」
「……うん」
「ヘンリーの目が虚ろになってるな……大丈夫か？」
「ほら、アレンの病気が進行しちゃってるからさ……」
アレンが見ていない隙にこっそりと、ワインを飲む。最近は飲んでいたら、「ちょっとにしろよ？ ちょっとしろよ？」としつこく注意をしてくるから。甘くて渋みのあるワインを楽しみ、さくふわの、海老のフリッターを食べる。ぷりぷりしていて美味しい。
「むっ……おいひい。楽しい！ マリエルさん、お誕生日おめでとうございます！ また来年もこうしてお祝いさせてくださいね～」
「ええ、もちろん。ありがとう、メイベルちゃん。……良いお誕生日になったわ」
「あっ、そうだ。マリエルさん、死ぬほど遠慮してたんですけど。マリエルパパさんは一体どんなことをしてきて……？」
「ハリー、おいおい……」
「あっ、そうだじゃねぇよ。デリカシーゼロかよ……」
「まぁ、この人、自分が父親だっていう自覚がまるで無いから」
「……」
あれ、どうしよう？ 一気に空気が凍ってしまった。困ってヘンリーを見てみると、ちょうど喉に何かが詰まらせてしまったらしく、咳き込むダニエルの背中を擦っていた。隣のフレデリックを見てみると、死んだ魚の目をして「俺も娘に似たようなこと言われたな、そういえば……」と呟いてから、ワインを一気に飲み干す。
「っあー……分かりますよ、フランツさん。俺も俺で苦しいんですよ。娘なんて所詮、父親より彼氏優先ですよ……用済みになる存在なんですよ、父親なんてどうせ」
「……娘がいるのか、君も」
「はい。俺の性癖を中々理解してくれなくて……」
「そもそもの話、娘にその性癖を理解しろってふざけてないか？ アホか？」
「うるせぇよ、アレン……俺、気の強い美女に恨まれて刺されたいんです。でも、最近気付いたことが一つ。今までモテてきた美女ほどしつこく恨んだりしないし、冷めた目で時間の無駄だったって言うだけなんですよね。俺だって刺してこないお前なんかに用はねぇよ、時間の無駄だったよってよく路上で喧嘩したりもするんですけど、」
「ストップストップ、ちょっとやめましょうか。フレデリックさん……」
フレデリックの告白に眉を顰めていたフランツが、ヘンリーを見てほっとした顔をする。あれかな？ 美味しくないのかな。さっきから全然食べてない……。
「君はあれだね？ 常識人みたいだね……」
「あっ、これ、ヘンリーの世を忍ぶ仮の姿なんですよー！！ 俺は踏まれたいだけの変態社畜なんですけど、こいつはたちが悪くて」
「おいおい……お前もお前で大概だろうが、口にナイフ突っ込んでやろうか？」
「まぁ、何だかんだ言って、俺が一番の常識人かな……」
「は？ 刺されたいだの何だの言っておいて、よくそんなこと言えたね？ きも。この中だと俺が絶対常識人でしょ」
「いや……ノアもノアでちょっと変だし、あたしが一番まともだと思う……」
「みなさん、常識的ですよ？ 良い人ばっかりで……」
フランツが辺りを見回して、嫌そうな顔をする。ヘンリーが誇らしげな笑顔で「まぁ、そうですね。何だかんだ言って、俺が一番の常識人かな……」と言っていた。その瞬間ぴたりと手を止め、フレデリックとアレンが同時に呟いた。
「「貴族」」」
「あー！！ 最近聞かなくなっていたドブネズミ用語だったのに……！！ いや、せっかくのマリエルさんの誕生日だから、いいや、無理だ！ 無理だった！！ そもそもの話、俺に問題があると思うか！？ 歴史的にも見てみろ、貴族なんざプライドと脂肪と埃にまみれた、誰からも嫌われる醜い生物じゃないか！！ 何故人はゴキブリを嫌悪する！？ それと一緒だ、俺の魂があいつらを受け付けないんだ！！ 俺は断じて何も悪くなんてない！」
「うおっ！？ ミートローフが……！！」
だんっとミートローフを突き刺して、ぎりぎりと歯を食い縛る。豹変したヘンリーを見て、フランツが青ざめていた。嬉しそうな笑顔のフレデリックが「ほら、こいつはこういうやつなんですよー。なっ？ アレン。いつもこうだよな？」と話しかけ、アレンが笑顔で頷き、「そうそう。普段はまともで良いやつなんですけどねぇ～」と返す。あれ？ 何だか楽しそう……？
「それなのにいまだ人々は貴族を崇め奉る……！！ 一体どうしてだ？ 洗脳でもされているのか？ 大体、あんな広い屋敷に住む必要があるのか？ それとも誰も彼もが無駄に広く、光熱費も跳ね上がるような屋敷に住んで、鼻持ちならない醜い顔をして路上を歩きたいと願っているのか！？ っは、浅ましい！！ だから俺は今一度、」
「はいはーい、バニラたんだよ～。ヘンリーの好きなバニラたんだよ～」
「うにゃうん」
「もわっ」
ハリーが咄嗟にバニラちゃんを押し付け、ヘンリーがふうふうと息を荒げながらも、ふわふわのお腹に顔を埋める。バニラちゃんが使命感に満ちた声で「にゃあにゃあ」と鳴き、ヘンリーの頭を前足でぺしぺしと叩いていた。深く匂いを嗅いでから、ヘンリーがそっと、優雅にバニラちゃんを下ろす。
「いやぁ、申し訳ない……つい取り乱してしまいまして」
「あ、ああ……」
「禁句ですからね、あれはね。気をつけるといいですよ、マリエルパパさん」
「えっ？ いや、私が言った訳では……」
「あいつのスイッチが入る単語、あれなんですよー。なっ？ アレン」
「な、きがつく単語だよなぁ～。きで始まって、くで終わるやつ～」
「フレデリックさんもアレンも、何でこういう時ばっかり……」
「はーあ、くだらな」
「こういう時だけ一致団結するのよね、この子達」
マリエルが溜め息を吐き、ミートローフを口に入れる。ふと私と目が合ってにっこり笑い、「美味しいわ、ありがとう。メイベルちゃん」と言ってくれた。でもすかさずアレンが「俺が作ったんだよ、それは。メイベルが作ったのはグラタンとスープとフリットだよ。間違えるなよ、メイベルに失礼だろうが」と言って怒り出す。
「あーあ、もう。姑が傍にいるみたいで何かやだ～」
「あ？ うるせぇよ、クソババア。大体な？ 俺はな？」
「あ、アレン！？ 私はもう大丈夫だから……そんなことよりも、その、グラタン美味しかった？」
「ああ、美味しかった。流石はメイベルだな！ この間食べに行ったグラタンがよく再現出来てる。楽しかったなぁ、あれ。また行こうな～」
「うん！ でも私、アレンが言ってた博物館にも行きたいな～。どこだっけ？ 場所」
「ああ、場所はここから車で……」
「いや、何でこの状況でイチャつけるんだよ？ やめろよ、俺の娘とその彼氏の光景が目に浮かんじゃうじゃん！？」
「よし！ 分かった、フレデリックさん！ 適当な美女に金渡して、その彼氏にけしかけるんだ！ 破滅させてやろうぜ、娘カップルをさ！」
「最悪かよ！！ 何で俺とメイベルがただ話しているだけで、お前らごちゃごちゃ言ってくんの！？」
「「ナチュラルにイチャつくからだよ！！」」
「揃ったな……」
アレンがふうと溜め息を吐いて、カメラを取り出す。あっ、これは多分撮る気だ。慌ててカチューシャの位置を直してにっこり笑うと、真顔で「無限に撮れるな、これ」と呟きつつ、シャッターを切る。辺りが静まり返る中で、何度も何度もシャッター音を切っていた。
「はー……ストレス解消に良いな、やっぱりこれ」
「趣味カメラと言うより、メイベルちゃんを撮るのが趣味……？」
「……いや、趣味じゃ」
「趣味じゃないなら一体何？ ねぇ？」
「……習慣？ 癖かもな」
「癖……」
ノアが絶句してしまった。どうしよう？ さっきとは違った空気だけど、みんな微妙な顔をしてる……。ナイフとフォークを持っていたフランツが溜め息を吐いて、よく通る声で告げた。
「そろそろケーキの時間だと思うが。それから、娘にプレゼントを一刻も早く渡したい」
「……一刻も早く渡して帰りたいって意味よね？ それ」
ぐっと息を飲み込み、フランツがマリエルを見つめる。また空気が凍った。膝の上に乗ったバニラちゃんが「にゃうっ」と小さく鳴く。
「いいや。……不安なんだよ、マリエル」
「不安？ 何が」
「お前にその、プレゼントを気に入って貰えるかどうかが」
「……いいんじゃない、何でも」
「そうか。ならいいが」
親子の会話だとは到底思えない。でも、どうしてだろう。二人の間にあった何かが溶け出して、変わっていっている気がする。私がくすりと笑って二人を見つめると、少しだけ顔を赤くして、気まずそうな顔をした。
「じゃあ、ケーキ！ 切りましょうか！」
