４．メイベルＶＳヘンリー 仁義なき戦い
「あれ？ メイベル。それ、猫耳もあったのか？」
「あっ、そうなの。ハリーからね、犬耳と猫耳、両方貰って……でも何かその、バニラちゃんが私を母猫だと勘違いしちゃったみたいで。さっきからすごく甘えてくる……」
「んにゅう、にゅっ」
猫耳カチューシャと尻尾を付けてソファーに座ってみたら、バニラちゃんが飛んできちゃって。さっきから私のお膝の上に乗って、「うにゃあん、うにゃあん」と鳴いて甘えてくる。ちょっとだけ恥ずかしかったけど、バニラちゃんを見つめて「にゃあ、にゃあ」と鳴いてみると、それを見たアレンがさっとカメラを取り出した。隣に立ったヘンリーが、ぴくりと顔を引き攣らせる。
「おい、早いな。真顔で取り出すなよ……てか、買ったの？ それ」
「ああ、子猫なんて一瞬で成長するんだし……今だけなんだぞ、ヘンリー。メイベルと子猫の可愛い組み合わせが見れるのは」
「だね……」
「どうしよう？ アレンが順調におかしくなってるな……」
「あの、アレン！？ 恥ずかしいからやめて欲しいんだけど……？」
私が慌ててバニラちゃんを抱っこして、顔を隠すと、バシャバシャとシャッター音が響き渡る。えっ、怖い……沢山撮ってる。おそるおそる見てみると、動揺したヘンリーが「何枚撮った？ 今。何かばらばらと写真も落ちてるし、メイベルちゃんも嫌がってるし、やめたら？ なぁ？」と言って、アレンの肩を掴んでいた。アレンがふうと深く溜め息を吐いて、しゃがみ込み、落ちた写真を拾ってじっと眺める。
「今いち画質が悪い気もするが……」
「いや、綺麗に撮れてるって。あとこれ、最新式の魔術カメラなんじゃ、」
「あまりメイベルの可愛さが出ていないな……おかしいなぁ」
（お前が見てるメイベルちゃんが可愛いんだよ！！ 気付けよ、本当。綺麗にちゃんと撮れてるし！）
あっ、でも今の発言、メイベルちゃん聞いてたんじゃ……？ 不安に思って振り返ってみると、ハリーが膝に飛び込んで「絶対阻止！」と叫んでいた。良かった。メイベルちゃんが、目を白黒させて困惑してる。でも、びっくりしたバニラたんが「ふにゃーっ！！」と言って怒って、ハリーの茶髪頭に飛びかかり、あぐあぐと噛んでいた。可愛い、あとでおやつでもあげよう……。
「ハリー。次それをしたら、ケツを百回叩いてやるからな？ あと謝れ、メイベルにちゃんと」
「ごめんなた～い！ 俺が悪かったでちゅ～、って！？ いででっ！？ バニラたん、ちょっと痛いんだけど！？」
「いい気味だ。今度からはマリエルにじゃなくて、バニラに踏んで貰え」
「肉球ふみふみは加虐に入らない……マゾ喜ばない」
「メイベルー、撮ってもいいか？」
「えっ？ でも、バニラちゃんは今、ハリーが抱っこしてて」
「抱っこというか、よじ登られてる。早いのなんのって……前が見えない、誰か助けて！？」
「幸せそう、いいなぁ～。ハリー、あとで俺も抱っこさせて～」
「俺、ちょっと猫アレルギーかもしんない……くしゅん！！」
「真冬なのに半袖Ｔシャツ着てるからだろ。何で夏用パジャマを着ているんだよ、お前は」
ああ、やっとそこに触れたな。アレン。今まで、メイベルちゃんと子猫ちゃんしか見てなかったもんな？ いや、最近は常にメイベルちゃんを見てるけど。監視カメラだ、監視カメラ。メイベルちゃんが動くと、首だけぐるんって動いている。見てると怖い。
そんなことを考えていると、ハリーが訝しげに自分の体を見下ろして、ヒトデと熱帯魚柄の青いパジャマを引っ張り「何で俺、こんなの着てるの……？ 寒い」と呟く。いや、こっちが聞きたいんだが。それは。バニラたんを抱っこしたメイベルちゃんが「ハリー、毛布でもいる？」と聞くと、「いる！」と即答して、何故かもぞもぞとテーブルの下に潜っていった。
まぁ、ハリーの奇行はいつものことなので無視をして、とりあえずは順調におかしくなってきている、アレンのことを見つめる。
「ほら、メイベル。撮りたいんだけど、俺」
「へっ！？ いやいや、恥ずかしいから……」
「ほらほら、無理に撮るのも良くないって……」
「そっか、駄目か……」
何故そこで落ち込むんだ。罪悪感に駆られたのか、メイベルちゃんが「じゃ、じゃあ、一枚だけなら……アレンと一緒にが条件だけど！ はず、恥ずかしいから……」と言い出す。メイベルちゃーん、頼むからフラグ立てるのやめて？ アレンがきゅんきゅんしちゃうやつだから、それ。
どう阻止したらいいのか分からず、硬直していると、アレンが嬉しそうに笑って「仕方ないな！ じゃあ、そうするか！」と言っていそいそとソファーへ向かう。嬉しそうだな、本当。何でここに、フレデリックさんがいないんだろう。あっ、駄目だった。あいつもあいつで最近、余計なことしかしないからなぁ。
ソファーに座って、さり気なくメイベルちゃんの肩を抱き寄せたアレンが「これ、カメラ。一応自撮りも出来るらしくて……」と言って、カメラを自分達の方へと向ける。だ、駄目だ！ メイベルちゃんの顔が赤い！ 「ちょっともう、アレン？ 近いんだけど……？」とか言って、イチャつき始める気だ！ あいつら！ くそったれ！
混乱しつつ「俺！ 撮ってあげるよ！？」と申し出ると、ハリーがばっとテーブルの下から飛び出てきて、「俺のことも撮って！？」と言い出す。いや、もう出てこないで欲しい。着替えてこい、お前は。
「ハリー？ 風邪引いちゃうかもしれないからその、着替えてきた方がいいんじゃないかなぁって……」
「そっか……じゃあ、着替えてこようかな？ 猫アレルギーじゃなかった、くしゃみが出るの……」
「着込んでから言え。半袖パジャマを着て猫アレルギーを疑うな」
「うん……行ってきます」
「ハリー？ そっちはキッチンだから。ドアは向こうだって……」
ふらふらと歩いてキッチンの方へと向かう、ハリーの背中をぐいぐいと押して、廊下に追いやる。ばたんとドアを閉めたあと、振り返ってみると、アレンが赤いハート形のクッションを持ち上げて「これ、二人で持ってみてもいいんじゃないか？ なぁ？」だなんて言ってやがる。それを聞いて、赤くなったメイベルちゃんが「えっ！？ でも、それじゃあカップル感が出ちゃうし……」と言い出した。
（やっべえ！！ 油断も隙もねえ！ 絶対阻止！！）
慌ててカメラを持ち上げて、「ほらー！？ 撮るよー！？ あとクッションじゃなくて、バニラたんの方がいいんじゃないかなー！？」と叫んでみると、何も気が付いていないお間抜けアレンが「ああ、それもそうだな！ その方がいいか」と言い出す。くっそ、無自覚かよ。メイベルちゃんの顔、赤いし。しかもお前、二人で真っ赤なハートクッションを持って「はい、チーズ！」とかする気だったのかよ？ どんだけ頭沸いてんだよ、お花畑かよ。
ぎりぎりと歯を食い縛りながら、カメラを構えていると、眠くなってきたバニラたんを抱えて、二人がこっちを見つめてにっこりと笑う。あれ？ カップル感が増した。「俺達、子猫を飼いましたー！」ってやつじゃん、これ。
「おかしいな？ 阻止しようと思ったのに……」
「いいから撮れよ、ヘンリー。早く。俺、このあとメイベルと一緒に散歩に行こうと思ってるのにさ……」
「クソ寒いのに一体どうして？」
「あっ、えーっと、私がお願いしたの！ アレン、その、最近バニラちゃんにかかりきりだから……」
「はーい！ 撮るよー！？ 準備はいいかなー！？」
「テンション高いな、お前。そんな性格だったっけ……？」
あっぶねえ、危ねえ。このイチャイチャオーラを掻き消すには、アトラクションのお兄さん的テンションでいかないと……。それから戸惑った顔をしてるけど、アレン。一番変わっちゃったのはお前だからな？ 最近は真顔でしみじみと「やっぱいいよな、猫とメイベルって。可愛いよな」とか何とか言ってるし。俺が共感する前提で話すなよ、何て反応すればいいんだよ。
（ああ、友達が遠い……色々分かり合えてると思ってたんだが、俺達。根掘り葉掘り聞いてみても、そんなんじゃないの一点張りだしなぁ～）
視線の先には、笑顔で子猫ちゃんを持ち上げている二人がいた。ああ、何で俺、こんなことをしているんだろう……？ さり気にアレンが、メイベルちゃんの手に手を重ねているし。どこからどう見てもこの二人はカップル。はい、終了。つらい。死んだ魚の目でシャッターを押すと、アレンが「念のため、もう一枚！」と叫ぶ。
信用無いなぁ、俺！ フレデリックさんやハリーとは違って、目をつぶった時を狙って撮ったりなんてしないし、手を揺らして撮ったりもしないよ……。無言でもう一枚だけ撮る。俺がここにいる意味って、一体何……？
「うーん……やっぱり、綺麗に撮れていない気がするんだよなぁ。おかしいなぁ」
「えっ？ そうかな？ 綺麗に撮れてるけど……」
「よし、買い替えるか……」
「落ち着けよ、アレン。何度撮ったって一緒だって、絶対……あと高いのに、即決かよ」
お前の目に映ったメイベルちゃん、どれだけ可愛いんだよ？ 普通に綺麗に撮れてるじゃん。不満そうだったが、バニラたんが足をちょいちょいと引っ掻いて「にゃあ」と鳴くと、はっと我に返って「飯の時間か！ ちょっと待ってろよ？ ふやかしてくるからな！？」と言い含めて飛んでゆく。今日も元気に甘やかしてるね、アレン……。疲れ果てて、その背中を見つめていると、隣に立ったメイベルちゃんがふうと、切ない溜め息を吐く。
（あっ、これは駄目なやつ！ 阻止しないと！ えーっと、えーっと、メイベルちゃんの無自覚恋心を消す、魔法のワードは！？）
必死に頭を回転させる。ここで、この二人をくっつける訳にはいかないんだ！ アレンのことだから絶対絶対、この家を出て行って速攻で、メイベルちゃんにプロポーズをする！ どーせ、毎日毎日甘やかすんだろ？ 奥さんメイベルちゃんと一緒にほのぼの、キッチンで料理してる姿しか思い浮かばない！ そんな幸せな未来は絶対阻止すべし！
動揺しつつ、がっと、メイベルちゃんの両肩を掴んで振り向かせる。ぱちぱちと、栗色の瞳を瞬いていた。くっそ、可愛いな。ジャージ着て生きて行って欲しい。いや、ハリーの着ぐるみコレクションからニワトリでも拝借して、着せるべきか……？
「えーっと、ヘ、ヘンリー？ どうしたの？」
「わっ、分かるよ！ メイベルちゃん！ 淋しいよね！？ ほらっ、今まで一人っ子だったのにさ、いきなり妹が増えた感じで！ ママの関心が向かなくて淋しいよねーっ！？」
「あっ！ そ、そっか！ だから私は淋しかったんだ……」
（違うよ、違う！ 違うけど、素直～！ 良い子～！）
メイベルちゃんがにこにこと笑って「そっかぁ、だからか～」と呟く。えっ、ちょろい……。壷とか買わないでね？ まぁ、大丈夫か。アレンもいるし。最近、毎日一緒どころかずっと傍にいるし。ふーっと息を吐いて、額の汗を拭っていると、ご飯を持ったアレンが「メイベルー、ちょっと待ってろよ。このあと、すぐに散歩に行ってやるからなー」と声をかけてきた。ナイス、アレン！ 彼氏感が無い一言でいいと思う、それ！ 最高！
「うん！ 待ってるね～。でも、ごめんね？ 負担になってない？ 私、アレンと一緒にその、お散歩するのが楽しくてつい……最近はほら、バニラちゃんにずっとかかりきりだし、アレン」
「いや、別に。負担になんかなってないし。でも、お前まさか、バニラに嫉妬してるのか……？」
（うぉい、うおいうおい……メイベルちゃあん！？）
何でエサ皿持ってんのに、恋が始まりそうなんだよ！？ 最近の俺の敵、メイベルちゃん！ さらっとアレンを殺すような発言をしやがる！ するとその時、足元で「にゃあにゃあ」と鳴き始めたので、甘酸っぱい空気が霧散した。良かった……。
アレンが「ほいほい、待てって。飛びつくなって」と言って、ご飯をあげる。あーあ、疲れた……。メイベルちゃんが、ナチュラルにアレンの心を射止めようとするから……。疲れ切ってソファーに腰掛けていると、メイベルちゃんが隣に腰掛けてきた。今度は一体何？
「あの、ヘンリー？ 大丈夫？ その、最近疲れてるみたいだけど……？」
「あっ、うん。大丈夫大丈夫～。あっ、そうだ！ 俺も散歩に行っていい？ リフレッシュしたいなぁ、俺～」
「いいよー！ 行こう、行こう～。この近くにね？ カフェがオープンするみたいで。内装だけでも見に行きたいなぁって、アレンと二人でそう話してて」
「いいね、行こう」
「あー、そこ。お前が好きそうな紅茶専門店で、茶葉を使ったクッキーやパウンドケーキ、シフォンケーキを取り扱ってるみたいだぞ。好きだろ？ そういうの。あと、冬季限定でホットワインもあって」
「ホットワイン！」
（相変わらず、しっかり把握してるなぁ……）
ともかく、今夜の戦いは俺の勝ちだ。最近、本当に手が抜けなくてつらい……。ハリーもフレデリックさんもあてにならないし。ノアやマリエルさんは「そんなくだんないこと、やめたらいいのに」としか言わないし。ああ、求む。味方……。何としてでも二人がくっつくのは阻止したい！
くつくつと、煮えてゆく鍋を見つめる。分厚く切ったベーコンに玉葱、カボチャにじゃがいも、セロリと人参。カレー粉も入れたトマトスープは味わい深くて、しみじみ美味しい。これにポーチドエッグを入れたら、最高に美味しいんだけどな。ちょっとだけ難しいので、半熟玉子で我慢する。紺色のエプロンを着たメイベルが、キッチンに立って鍋を見つめていると、「にゃあ」と鳴いてバニラがやって来た。青い瞳を丸くさせて、ひくひくとひげを動かしている。
「バニラちゃん。おはよう、早いね？ 眠たくないの？」
「うにゅうん」
「ちょっと待っててね？ お腹空いたよね？」
「メイベル、おはよう。飯なら俺がやっとくから……」
「アレン！ おはよう～」
「にゃっ」
ご飯をくれて、甲斐甲斐しくお世話をしてくれる人だと思っているのか、バニラがたたっと、足元に駆け寄る。黒いパジャマの上から白いニットカーディガンを着たアレンが、ふんわりと優しい顔をして抱き上げた。
「はいはい。食べような～？」
「うにゅう」
「あっ、私、今からスープを食べようと思ってるんだけど……アレンも食べる？」
「ん、食べる。ああ、そうだ。冷蔵庫を開けて左のポケット。見てみて」
「へっ？ うん」
「お菓子への扉って呟いたらいいから。出る、それで」
えっと、何がだろう？ とりあえず冷蔵庫のドアを開けて、「お菓子への扉」と呟いてみると、白いポケットにぼんやりと、アンティーク調の木扉が浮かんだ。小さなそれには、植物と小鳥の柄が彫られていて。こくりと息を飲み込み、そっと触れて開けてみると、そこには小さな苺のカスタードタルトが入っていた。
きらきらとした苺に、ピスタチオのダイスがかかってる。滑らかなミントブルーのお皿に乗っていた。それに、木のフォークまで付いている。思わず「タルト！」と叫ぶと、アレンが低く笑って「あいつらがうるさいしな。盗み食い防止で作ってみた」と言ってくれる。
「あっ、でも、これ、お皿も……？」
「ん。小さいサイズ買ってきた。お前、最近ミントブルーにはまってるだろ。知ってるぞ」
「わっ、わ～……覚えてくれていてありがとう！ えっ、どうしよう……スープやめて、苺タルトを朝ご飯にしようかな？」
「やめろ。スープもパンもちゃんと食えよ？ ああ、はいはい、バニラ。待てって、お前……」
アレンがご飯をあげている間、嬉しくて苺タルトをじっと眺めていたら、呆れた顔をして「食えよ、何で見てんだ？」と言ってきた。嬉しいな、ちょっとだけ淋しかったから余計に。
「アレン、ありがとう……そうだ、朝ご飯。食べて仕事に行かなくちゃ」
「いいか？ この前みたいに、勝手に一人で帰ろうとするなよ？ 俺、絶対絶対店まで迎えに行くからな？ あの辺りも暗いんだし、随分前にも盗撮されてたし、一人で歩いて変な男にでも目をつけられたら」
「うん、分かった～。待ってるね」
このやり取り、何回目だろう？ すごく心配させちゃったんだな、申し訳ない……。落ち込みつつ反省していると、スープ皿を持ったアレンが「たまにはソファーで食おうぜ」と言ってきたので、ソファーに移動する。
「あー、やっぱあの政治家、逮捕されたのか……」
「ああ、うん、だろうね……」
「にゅ、にゅっ」
「へいへい。お前は食っただろ、もう。てかやっぱり、メイベルに懐いてるな……俺への態度がちょっとあれだな、お前」
「そうかな？ アレンにも懐いてると思うけど……」
かさかさと音が鳴る新聞紙に惹かれたのか、ていていと前足を動かして、真剣な顔でアレンの邪魔をしている。アレンが苦笑して「ま、いいか」と呟きつつ、その新聞をバニラちゃんに渡した。すぐさまご満悦な顔で寝転がり、前足をぺろぺろと舐め始める。可愛い……。
「はーあ。でも、いいな。猫も」
「そうだね。ありがとう！ その、許してくれて……」
「引っ掻き傷とかなぁ、心配だったんだけどなぁ～……まぁ、主にダニエルとハリーが集中攻撃されてるからいっか。別に」
「う、うーん……また言い含めておかなくちゃ、バニラちゃんに」
「言っても聞かないだろ、どうせ。あ、今日の昼どうする？ 昨日、久々にカレーが食いたいとか言ってなかったっけ？」
「あっ、うん。食べに行こうよ。アレンも確か、カレー好きだったよね？」
「おう。シェラのは激マズだったけどな……だから、シェラにだけカレーが嫌いって伝えてある。だから言うなよ、あいつには絶対」
「えっ！？ そうだったの！？ 何だかんだ言ってアレンは優しいよね……そんなところが好きだなぁ、私」
スープを掬い上げていたアレンが「げふっ！」と、少しだけ噎せる。心配になって見つめていると、何故か唐突に、わしゃわしゃと頭を撫でてくれた。
「えーっと、アレン……？」
「ん、ごめん。やる」
「べ、ベーコン！ こんなに大きいの……」
でも、もう少しだけ何かが欲しくて。思い切って腕にしがみついてみると、アレンが「ど、どうした！？ 腹でも痛いのか！？」と言って心配してくれた。優しい。
「ごめん、私、その」
「職場へは俺が連絡しておこうか？ 休むか？」
「……ううん、大丈夫。いつもありがとう、アレン」
代わりにしているのかな、私も。あの人の優しい笑顔が、目蓋の裏に浮かぶ。お願い、どうか消えて無くなって。最初から叶わないと決まっているのなら、泡のように溶けてしまって。何年間も何年間もそうやって願って、胸の底に沈ませているけれど。中々溶けて消えて無くってくれない、どうしたらいいんだろう？ 私。
「えーっと、メイベル……？」
「ごめんね、アレン。その、ちょっとだけ心細い気分になっちゃって……」
「バニラでも抱っこするか？ 今日、ケーキでも買って帰るか？」
「ううん、アレンのケーキに勝るものは無いから！ いらないよ～、アレンの手作りお菓子が世界で一番美味しい！」
そう言ってみると、アレンが青い瞳を見開いて、そっと私の手を掴んだ。ゆっくりと腕から私の手を外すと、持っていたスプーンをかたんと置いて、ソファーへと倒れる。どうしたんだろう？ 嬉しかったのかな……。その時、がちゃりとリビングのドアが開いた。ヘンリーだった、まだパジャマを着ている。
「あっ、とうとう、とうとう……？」
「へっ？ 何が？」
「何を言ったの、メイベルちゃん！？ アレンにさ！？」
「えーっと、心細いっていうのと、アレンの手作りお菓子が世界で一番美味しいってそう、」
「駄目じゃん！？ そんなこと言っちゃ！ 俺っ、俺の努力が一瞬で消え去ってしまった……！！」
「お、落ち着いて！？ ヘンリー！？ どうしたの？ 最近、何だかちょっとだけ変だよ！？」
