３．冬の庭と子猫の散歩と、彼女の恥じらい
「で？ 飼うって決めたのね？」
「ああ。まぁ、元々前から、メイベルは猫欲しいって言ってたし……俺が世話をすればいいだけの話だし。あっ、名前はメイベルが決めるからな。お前は決めるなよ？ クソババア」
「あら、それはもちろん。だって、メイベルちゃんが拾ってきた子猫ちゃんだもの。ねー？」
「んにゅう」
マリエルが子猫を抱き上げて、優しく笑いかける。な、なんて素敵な空間なんだろう……。マリエルさんがソファーに座って、子猫ちゃんを抱っこしてる……。ふるふると震えながら見つめていると、マリエルがにっこりと笑って「メイベルちゃんも抱っこする？ はい」と言って渡してくれた。ふわふわの子猫が、膝の上にちょこんと乗る。
「わっ、わ～……可愛い！ ありがとうございます、マリエルさん」
「ほい、これ飯」
「あっ、ありがとう……食べれるかな？」
「大丈夫じゃない？ そこまで小さくないし……」
「ちゃんとふやかしたから大丈夫」
「次、あたしも抱っこ……」
「はーい。どうぞー」
隣に座っているシェヘラザードに受け渡すと、嬉しそうに頬を緩めて、子猫の背をふわふわと撫でる。丁寧に撫でて貰って気持ちが良いのか、青い瞳を細めてごろごろと喉を鳴らし出した。かわ、可愛い……。
「うわ～、猫……猫かぁ～」
「ハリー、苦手だっけ？ 猫」
シェヘラザードの膝に乗った、子猫ちゃんにご飯をあげていると、それを見たスーツ姿のハリーが嫌そうな顔をする。その隣に立ったフレデリックが、珈琲を片手に首を傾げた。
「いやぁ～、俺の可愛い地位が脅かされるなって。それだけ」
「可愛い地位？ 何だそれ……」
「お前はただの変態社畜だろ。あと、可愛いのはメイベルだけだから」
「えっ？ 今、何て？」
「さらっと褒めるな……メイベルちゃんのこと」
「いや、本当のことだろ。ここの連中、全員可愛げが無いからな」
「俺にはあるもんっ！ ぷんっ！！」
「うるせえ、やめろ、社畜。その尖ったくちびる切り落とすぞ」
かわ、可愛い。可愛いのはメイベルだけ……。つい嬉しくなって挙動不審になっていると、子猫がご飯を食べつつ、「んにゃっ、んにゃっ」と鳴いて見上げてくる。あれかな？ 褒めて欲しいのかな。
「ご飯美味しい？ えらいねぇ、ちゃんと食べて～」
「んん」
「可愛いわぁ。癒される……」
「ん。あ、こぼれてる」
「ありがとう、シェラ。ああ、駄目だな。床であげた方が良かったかな……？」
「俺！ 拭くもん持ってくる！！」
「いつになく生き生きしてるな、アレンは……」
「まぁ、最近、メイベルちゃんを甘やかしてても甘やかしてても、物足りない！ って顔してたから……」
アレンからクロスを受け取って拭いていると、ご飯を食べ終わった子猫が「んにゃんにゃ」と鳴き出した。その途端アレンがかっと、青い瞳を見開き、「さてはトイレだな！？ もう催したんだな！？」と叫んでさっと抱き上げ、リビングの隅に設置したトイレへと連れて行く。
「いいか～？ トイレはここだからな～？ ここでちゃんとするんだぞ～？」
「んん……」
「甲斐甲斐しい……すげえ」
「俺だって、ちゃんとトイレで出来るもんっ……！！」
「ハリー、お前の年になって出来ていなかったら大問題だよ」
「可愛い……猫、可愛い」
「そうね。大きくなったらリボンとかお洋服とか、買い揃えてもいいかもしれないわね。子猫の内に慣れさせておいてね」
「あっ、それ、素敵です！ いいかも……！！」
「ね～。また一緒にお出かけしましょうね、メイベルちゃん」
「はい！ 楽しみです！」
「あたしも行く、あたしも」
「行こう、行こう～」
何だろう？ 楽しいし、嬉しいんだけど。子猫にかかりきりになってるアレンを見ていると、ちょっとだけ淋しくなっちゃうような……。みんなで笑い合いながらも、一抹の淋しさが胸の奥に残る。
(だ、駄目よ。駄目。我が儘だー……私)
あれだけ猫ちゃんが欲しいって言ってたのに、私ったらもう。自己嫌悪に陥って首をぶんぶん振っていると、フレデリック達が訝しげに「どうしたの？ メイベルちゃん」と聞いてくる。
「あっ、なん、何でもないです……！！ ただその、アレンとあんまりお喋り出来ないのが淋しいなぁって。駄目ですね、私。甘えん坊で……」
「今の台詞、アレンは！？ 聞いてた！？」
「聞いてないぞ、ハリー！ 神妙な顔つきで猫のうんこ拭いてる！！」
「そっちうるせぇぞ！ 一体何だ！？」
「何にも無いよー！ 本当に本当に何にも無いよー！！」
「メイベルちゃんと子猫ちゃん可愛いねって、そう話してただけだからー！ 俺達ー！」
「貴方達ね……」
「必死……人の幸せ、妨害しようとしてる」
「え、えーっと？」
でも、恥ずかしいから伝わらなくてほっとした。良かった。ハリーを呼び寄せて、耳元でこっそり「アレンにはその、内緒にしててくれる？ さっきのこと……」とお願いしてみたら、両手で顔を覆って、「駄目じゃん、アレン。清楚系純朴女子大好きなアレン、速攻で落ちて下僕とかすやつじゃん……！！」と言ってめそめそ泣き出した。清楚系純朴女子……？
首を傾げていると、フレデリックが真面目な顔をして話しかけてくる。
「いいか？ メイベルちゃん。実はアレンにはな、将来を誓い合った恋人がいて……」
「何大真面目な顔をして、そんな嘘を吹き込んでいるんだよ！？ そんな女いねぇし！！」
「いたっ！？ 足蹴るのやめてくんない！？ 年長者なんだけど、俺！ 一応」
フレデリックが振り返ると、アレンが澄ました顔で子猫を撫でる。良かった、気乗りしなかったみたいだけど、ちゃんと可愛がってくれているな……。
「ふーん？ マリエルとお前、一体どっちが年上なんだよ？」
「殺すわよ、アレン。いちいち年齢を詮索しないでくれる？」
「で、でも、その、マリエルさんは大人の女性としての色気もあるし、教養もあるし、お上品だし、年齢関係無く素敵な人だと思って、ふぉ！？」
「可愛い～！ も～、アレンとじゃなくて、私と一緒に出かけましょ？」
「えっ？ いや、メイベルは俺と出かけたいんだし……」
「子猫はどうするんだよ、お前」
「そうだぞ、無責任だぞ？ 一度飼ったからにはふらふらと遊びにも行かず、きちんと最後まで面倒を見るべきで、」
「うるせぇぞ、お前ら。いちいち……」
ぎゅうぎゅうとマリエルに抱き締められながら、アレンを見てみると、子猫を抱えて「まぁ、またヘンリーにでも預けて、一緒に出かけようぜ」と言ってくれる。良かった！ 私がアレンに笑いかけていると、ささっとハリーとフレデリックがやって来て、アレンの視界を両手でひらひらと遮る。鬱陶しかったのか、「お前らな！？ この間から一体何なんだよ！？」と言って怒り出した。
「絶対阻止！ 絶対阻止！ 復唱っ！！」
「復唱ーっ！ 絶対阻止します！ はいっ！」
「あ？ 何を……？」
「絶対阻止！ 誰も幸せになんてならない、甘々カップルの生誕は阻止すべし！」
「すべしーっ！！」
「ヘンリー、お前まで一体何言ってんだよ……あと、寒いからリビングの扉閉めろ。早く」
「お散歩、お散歩～」
「んにゃあっ！！」
「長いリードにして正解だったな……全力疾走かよ」
ふんわりと甘い匂いがするから、バニラちゃんと名付けた子猫が、白い尻尾をぴんと立てて、雪の上をさくさくと走ってゆく。アレンが白い息を吐いて、黒いコートのポケットに両手を突っ込みながら、苦笑した。青いリードをぎゅっと握り締め、そんなアレンを振り返る。
「雪やんで良かったねー、アレン」
「だな。前見て歩けよ、メイベル」
「うん。あっ、おしっこした……」
「まぁ、雪だし、庭だし、別にいいんじゃないか……？」
「あとでダニエルさんに聞いておこ……」
「まぁ、お前が気になるのなら、魔術で綺麗にしておくか。ほい」
「ありがとう、アレン！ 頼りになる……」
笑ってお礼を言うと、照れ臭かったのか真顔で「いや、別に。大したことないし、こんなこと」と言い出す。うん、ちょっとだけ分かってきたかも。アレンの心の動きが。ほのぼのしちゃって、笑って見つめていると、顔を少しだけ赤くして「いや、俺はいいから。念願の子猫だぞ？ そっちを見とけ、そっちを」と言ってきた。可愛い。
「うん！ バニラちゃん、おいで～。わ～、本当に来た！ 可愛い……」
「お前に懐いてるよな、やっぱり。最初から腹出して、膝の上で眠ってたし……」
「ふふふふ……私、自慢じゃないけど昔から動物には好かれるんだ」
「まぁ、だろうな。だと思った」
「えっ！？ なん、何で！？」
「んにゅっ」
「あっ、はいはい……ごめんね？ 大きい声出して」
「にゃあ」
可愛い。いちいちお返事してくれる……。じーんと感動して抱えて歩いていると、また歩きたくなったのか「んにゃあ、んにゃあ」と言って暴れ出したので、雪の上にそっと置いてみる。また尻尾をぴんと立てて、さくさくと雪を踏みしめて走ってゆく。か、可愛い……癒される。
「はー、楽しい。可愛い……」
「まぁ、お前が楽しいのなら良かったよ」
「うん！ でも、その、ね？」
「ん？ どうした？ 猫用ベットなら今日の午後、ヘンリーと一緒に買いに行って、」
「あっ、違うの。えーっとまた、アレンと一緒にお出かけが出来たらなぁって。それだけ……」
「ああ。何だ、そんなことか。そうそう俺も、お前が喜びそうなところ見つけてさ」
「えっ、なになに？」
驚いて振り返ってみると、優しく微笑みながら、足元の雪を見つめる。昨日ヘンリーがぼそっと「あれだよな。穏やかな顔するようになったよな、アレン……」って言ってたけど、確かにそうだ。こうやって、穏やかな顔をするようになった。庭の野鳥がぴるぴると、高く鳴いては飛び去ってゆく。
「香りの博物館。ロープウェイで登って行くんだけどさ、昔の貴族が使ってた香水とか復元してはんば、」
「いっ、行きたい！！ すごいね、アレン！ 何でも私のことが分かってる……」
「いや、何でもじゃないけど。流石にな。でも、マリエルよりかは分かってるぞ、俺」
「だねぇ、ありがとう～」
「よっしゃ、勝った……！！」
「あっ、駄目だよ。バニラちゃん」
「うにゅう」
小さいのに、木の幹に爪を立てて登って行こうとする。「絶対に降りれなくなっちゃうから、駄目だよ～」と言って抱えると、不満だったのか「にゅうっ」とだけ鳴いた。可愛い。
「もうすぐあれだな。飯の時間か。こいつ」
「そうだね。ちょっと痩せてるし……早く太ってくれるといいんだけど」
「まぁ、良かったな。何も無くて。健康で」
「そうだね。野良ちゃんだとおめめが腫れてる子だったり、鼻水が出てる子もいるけど……健康で良かった。長生きしてくれるといいけど」
「大丈夫だろ。ちゃんと世話をしてやったら」
でも、厳密に言うと私の猫じゃないし。バニラちゃんを降ろしつつ、不安になってアレンを見てみると、「大丈夫大丈夫。ヘンリーが看取るって言ってたから。もう既にべろべろだし、あいつ」と言ってくれる。すごいな、顔を見ただけで分かってくれる……。
「あれだね。何だか読み取り機みたいだね、アレン……」
「は？ い、一体何が……？」
「だって、見ただけで色々分かってくれるから、それで……」
「いやぁ、お前が分かりやすいだけだと思うけどな……」
「あっ、そうだ。猫ちゃん飼ったこと、ウィルに教えてあげよう～。喜ぶかな～、どうかな～」
「えっ！？ よく、良くないか！？ 言わなくてもさ、別にさ！？」
「なん、何で？ だって、ウィルも猫ちゃん好きだし……」
アレンが動揺して雪に足を取られて、「うおっ！？」と言って転びかける。咄嗟に腕を掴むと、がしっと私の両肩を掴んできた。茂みの匂いを嗅いでいたバニラちゃんが、「うにゃあ？」と心配そうな声で話しかけてくる。
「だってさ！？ そんなこと言ったら、また連れ戻しに来ないか！？ あいつ！」
「な、何で？ 来ないと思うけど……」
「いやぁ～……来る来る。だってあいつ、不満でいっぱいだったし……あっ、そうだ。俺が今日のメイベルの様子って、魔術手帳に写真でも毎日送ってやったら、」
「へっ！？ いや、恥ずかしいって！ それは！」
「何で？ 大丈夫だけど」
「あ、アレンが大丈夫でも、私は大丈夫じゃないの……！！」
今日の私の様子って、ご飯食べてるところとか？ バニラちゃんを膝に抱えて、変な顔してる時とか……？ 嫌だな、絶対に無理だ。アレンに撮られているところを想像するだけで、何だか落ち着かない気持ちに……！！ 恥ずかしくなって俯いていると、アレンが慌てて「まぁ、嫌だって言うのならしないけどさ！」と言ってくれる。
「本当？ 私、その、バニラちゃんの前では相当変な顔してるんじゃないかって、そう不安になっちゃって……」
「何で？ お前はいつどの角度から見ても可愛いし、そんな心配する必要無いし」
「ありがとう、励ましてくれて……」
「いや、別に。励ましでも何でも無いんだけどなぁ……」
アレンが庭の雪をさくさくと踏みしめて、茂みの前でうんちをし出したバニラちゃんを見て座り、「こんなこともあろうかと持って来た。良かった」と言ってコートのポケットから、ビニール袋とティッシュを取り出す。
「励ましでも何でもない……？」
「うん。あっ、そろそろ戻るか。肉球が熱くなってきた。きっとこいつ、もう眠たいんだろうな……」
「うん、そ、そうだね。えーっと」
「待て、袋閉じるから。今来たら匂うぞ」
「あっ、ありがとう……」
さらっと褒めてくれるな、最近。嬉しくなって両手を組み、真剣な顔つきでビニール袋を閉じているアレンを見つめる。木々の間から、冬の透明な陽射しが零れ落ちていた。清廉な雪の匂いと、ぴちぴちと歌う野鳥達。何もかもが美しくて、胸の奥が詰まってしまう。冬の美しい庭にて、ビニール袋の口を閉じたアレンがこちらを振り返り、青い瞳を細める。
「じゃ、帰るか。バニラがもうちょい大きくなったら、日帰り旅行にでも行くか？」
「いいね、それ！ あっ、でも、その前にピクニックがしたいかな……春にね、サンドイッチを作って持って行ってね？ アレンとバニラちゃんの三人でまったり遊びたい。春を満喫したい！」
「いいな、それ。色々作って持って行くか。春が楽しみだな」
「うん。楽しみだね……あっ、何？ 抱っこ？ 可愛い～、疲れちゃったのかな？」
「でもまぁ、マリエルも喜びそうだしな……お前とバニラの写真、撮るか」
「えっ！？ はず、恥ずかしいんだけど……！？」
眠たくなったバニラちゃんを抱えて、驚いて見てみると、アレンが嬉しそうに笑う。わぁ、最近、弾けるように笑うなぁ。何だか嬉しい……。
「いいじゃん、別に。残しておこうぜ。俺も見たいし。バニラとお前の写真」
「えーっ！？ 何で！？ どうして！？」
「癒されそう、何か。疲れた時に見る」
「だっ、だったら、バニラちゃんの写真だけでいいんじゃないかな……！？」
「そこの二人……！！」
「うおっ！？ ハリー！？ って、ええ！？ 何かいっぱいいるし！！」
「わ、わあああっ！？ みんな！？ えっ？ い、一体いつから……！？」
「バニラちゃんがうんちするちょっと前。博物館に行こうねって、ゲロ甘オーラを出してた時からだよ……！！」
「結構前だったな、へー」
「へーって、おい」
後ろを振り返ってみると、やれやれとでも言いたげに肩を竦めているヘンリーとノア、悔しそうに震えている、樹木の着ぐるみを着たハリーにシェヘラザードと、フレデリック、そしてダニエルとマリエルまで佇んでいて。思わず、顔が赤くなってしまう。あれかな、ずっとやり取りを見ていたのかな……。
「アーレーン……俺達は一体いつ、お前らが気付くかなと思って、ずっとずっと後をつけて、怨念を送っていたんだよ……！！」
「中々似合ってるぞ、その着ぐるみ。流石はシェアハウスの可愛い枠」
「何の抑揚も無い！ 感情も篭ってない！！ 圧倒的真顔なのは一体何故！？ どうして！？」
「いや、ハリー。落ち着けって。アレンがにこにこ笑顔で、お前のことを褒めても怖いだろう……？」
「いや、ヘンリー……だって、これ、俺の勝負下着同然の着ぐるみだし……」
「相変わらず、訳の分からないことを言いやがって……」
すっかり眠ってしまったバニラちゃんを抱え、さくさくと雪を踏みしめて、みんなのところに行ってみると、何故か一様に生温かい笑顔を浮かべる。白いコートを着たマリエルが近付いてきて、眠っているバニラちゃんをふわふわと撫でた。
「もうね……ちょっと淋しいわね、何か。アレンにメイベルちゃんを取られたみたいで」
「いや、そもそもの話、俺と張り合おうとするお前が悪いんだよ……クソババア。お前は俺みたいに色々と覚えてられないし、結局は俺が、一番メイベルのことを考えているんだよな……」
「いや、だから何で張り合おうとするんだよ？ おかしいだろ、色々とさ」
紺色のコートを着たフレデリックが困惑していると、淡いブルーのコートを着たノアが、ひょいっと肩を竦める。えっと、何だかすごく恥ずかしいな……。
「仕方ないよ。アレンは最近変だし、メイベルちゃんもメイベルちゃんで、甘えん坊度が増してるし？」
「わっ、わ～……！！ 恥ずかしい、どうしよう……？」
「あたし、メイベルはそれでいいと思う。最初、気を張り詰めてたし焦ってた」
「えっ……？」
「そうだね。俺にも無理に優しくしてくれていたよね……？ 俺はどうせ酸素も何も生み出さないし、光合成も出来ないぐじぐじ陰湿男なのに、メイベルだけは無理して優しくしてくれていて、」
「鬱陶しいな、もう！ おい、ヘンリー。どうにかしろよ、こいつのこと」
「うーん……おかしいなぁ。最近は比較的、明るかったんだけどなぁ～」
「でも、みんな？ どうしてここにいたの？ バニラちゃんに会いに来たの？」
さくさくさくと、冬の静かな庭に、大勢の足音が響き渡る。楽しいな、やっぱり。でも、ほんの少しだけ淋しくなってしまう。あともうちょっとだけ、アレンと穏やかな時間を噛み締めていたかったなって。そう思ってしまうのが、みんなに申し訳無くて。でも、これからのことを考えると胸が弾む。何をしよう？ 春になったら。
(美味しい葉物野菜も出てくるし。苺もそうだし、冷たい飲み物もだんだんと美味しくなってくるし……)
ひっそりと笑って歩いていると、腕の中の子猫がもぞもぞと動く。温かい。冬の冷たさに鼻先が赤くなっちゃうけど、眠る子猫の体温が腕に染みてゆく。木漏れ日が降り注いで、辺りを眩しく照らしていた。
「ほら、アレンから聞いたと思うんだけどさ？ 俺とアレンが猫用ベッド買いに行くって言ったらさ、俺達も行く！ ってみんなが騒ぎ出してさ……」
「ああ、ヘンリー……お前は所詮、アレン側の人間だからな。血の同盟を忘れたのか？」
「血の同盟……？」
フレデリックの発言を不思議に思って尋ねてみると、真剣な顔でこくりと頷く。首に巻いた、紺色と赤のマフラーがお洒落でよく似合っていた。
「うん。メイベルちゃんからは遠くかけ離れたことなのかもしれないが、少しでも、邪悪なカップルどもを減らすべく俺達は行動して、」
「何言ってんだ、また……」
「まぁ、俺には彼氏もいるし、その頭の悪そうな、血の同盟とやらには嫌悪感しか湧いてこないけど」
「待って、二十三歳。もうちょっとだけ、おじさん達に気を使って欲しいなー？」
「なら、態度で示しなよ。尊敬出来ない発言ばっかしといてさ？ 尊敬しろ、敬えってのは赤ちゃん以下の存在でしょ。尊敬して貰えるおじさんになろうとは思わないの？ ねぇ？」
「す、鋭すぎる……！！ 誰か助けて、ぐうの音も出ない！」
「今の、マリエルさんの発言だったら興奮してた！ ヨダレ垂らしてた！！」
「気持ち悪いからやめてくれる？ ヘンリー、ちょっとどうにかしてくれない？」
「いや、あの、マリエルさん？ 何でみんな、俺にそうやって頼んでくるのかな……？」
マリエルに頼まれたヘンリーが困惑して、ダークブラウンの瞳を揺らす。そうこうしている内に、玄関ポーチに辿り着いた。ささっとアレンがやって来て、ドアを開けてくれる。
「わ～！ ありがとう、アレン！ ごめんね、いつもいつも……」
「いや、別に。疲れただろ？ 一休みしてから行こうな？」
玄関先で雪を落としていると、背後にいたフレデリック達が嫌そうな声で囁き合う。
「えっ？ ちょ、何？ あれ。世界で二人だけみたいな発言……」
「これで付き合ってないんだよね……」
「アレンなんて……アレンの家賃、上げてみようかな……？」
「それは切実にやめて欲しい……あと俺は、もう決めたから。前にメイベルが傍にいて欲しいって言ってきたからさ、なるべく傍にいて色々しようと思って……」
「真顔……いや、覚悟を決めた顔してるな……」
「本当、ばっかみたい。それでメイベルちゃんのこと、」
「待って、マリエルさん！？ 駄目ですよ、それ以上言ったら！」
「妹、妹ー！ お友達ぃ！ ふうっ！」
「必死よね、貴方達……」
「ん、醜い」
「同意」
「女性陣からの受けが死ぬほど悪いな、血の同盟……」
