２．シェアハウスに子猫がやって来た日の話
「ぷにぷに～。わ～、可愛い……」
「んにゅ」
シェヘラザードから貰った、猫ちゃんバックの肉球をぷにぷにする。でも、温かくない。当たり前だけど引っ掻いたりもしないし、甘えたりもしてこない。このバックが可愛いからか、本物の猫ちゃんが恋しくなってきた……。ベージュ色のカチューシャを付けて、白いニットを着たメイベルがぎゅっと、猫バックを抱き締める。
「う～っ、猫が欲しい！ ダニエルさん、ここってペットは……？」
「みんながいいよって言ったら、別にいいかな……」
「俺は猫好きだから、別に～。この家に暫く住む気でいるし、ちゃんと最後まで面倒見るよ？」
黄色と黒のラガーシャツを着たヘンリーが、珈琲を飲みつつ、にっこりと笑ってそう言ってくれた。やった！ 隣に座っているノアを見てみたら、爪を削っている最中だったけど、「いいよ。俺も猫派だし」と言ってくれる。あとはアレンとハリーと……そう考えた瞬間、足首をがっと掴まれた。
「わっ、わああああっ！？ お化け！？」
「残念、俺でしたー！ いいよ、メイベルちゃん！ 俺も猫派だから賛成！ 激務のあと癒されたい！」
「は、ハリー……？ もう、驚かせないでよ……」
「ごめんごめん、最近テーブルの下が気に入っててさぁ～、って、おわっ！？ 誰！？ 俺の足踏んでんのは！？」
「俺だよ、このバカ社畜め！！ メイベルを驚かすなって、一体何度言ったらお前は分かるんだよ！？」
「アレン？ あのっ、珈琲がこぼれちゃいそうだから……！！」
それまでげしげしとハリーを蹴っていたアレンが、ふとこちらを向く。だ、大丈夫かな……反対されるかな。どうしよう。ひとまず猫ちゃんバックを横に置いて、小さなカップケーキが乗ったトレイを受け取る。
「わっ、すごい……可愛い！ 薔薇が乗ってる、薔薇が！」
「食用だから安心しろ。あとバターも使ってないし、なるべく低カロリーで作ったから。好きなだけ食え、お代わりもあるぞ。向こうに」
「とうとう手作りカップケーキの上に、薔薇を乗せ出したか……」
「もう一回踏むぞ、社畜。あといい加減、そこから出てこい。鬱陶しいんだよ、目障りだ」
その言葉を聞いて、スーツ姿のハリーがずるずると床を這いながら、「へいへい……今日もイチャイチャ、明日もイチャイチャ、きっと、これからもずっとイチャイチャ……」と呟きつつ、テーブルの下から出てくる。だ、大丈夫かな？ スーツ、皺になっちゃわないのかな……。そこで、爪を削っていたノアがアレンに話しかける。
「甘やかしすぎじゃない？ メイベルちゃんのこと。何で赤い薔薇なんか乗せてんの？ ねぇ？」
「メイベルが喜ぶかと思って……たまたま、その、スーパーに売ってたし……」
「嘘だろ、絶対。あとノア、これは甘やかしじゃないんだってよ！ 可愛いピンク色のクリームまで絞ってあるけど」
「これは苺パウダーとビーツパウダーを混ぜ込んだヨーグルトクリームで、低カロリーなんだ。ちなみに、俺のオリジナルレシピ」
「「聞いてないけど？ そんなこと」」
「何なの、お前ら。本当にうるさい……色々と心置きなく、メイベルに出来ないじゃん……」
アレンがげんなりした顔をしながら、私の隣に座る。差し出された、小さな金色のフォークを受け取って、可愛い薔薇のカップケーキを眺めていたら、隣でそわそわとし出した。あっ、早く、早く食べなきゃ……！！
「ありがとう、アレン！ でも、ごめんね？ 美味しそうでもったいなくて、つい……じゃあ、食べてみるね！」
「あっ、うん。ごめん、急かしたつもりは無かったんだけど……」
「うん、知ってる！ 大丈夫～。ありがとう、いつも美味しいおやつを作ってくれて！」
「いや、別に……お前がそうやって喜んで食べてくれるし、どれもこれも簡単なやつばっかだし」
「う、嬉しい……ありがとう。でも、崩すのに勇気がいる……！！」
「ああ、もう、無理して食べなくてもいいから、別に……。あっ、俺が花びらをよけてやろうか？ そしたら、ちょっとは食べやすくなるよな？」
「あっ、おね、お願いします……！！」
アレンにフォークを渡していると、ヘンリー達が何かをひそひそと話し始める。
「日に日にイチャつき度が増してるよな、あの二人……」
「まぁ、いつものことでしょ」
「社畜の目に染みる、つらい……薔薇色のカップケーキつらい」
「アレン、猫……メイベルが猫飼いたいって言ってるけど……？」
「ああ、聞いてたけど。一応」
「ど、どうかな！？ まだ、マリエルさんやシェラには聞いてないけど……」
さっくりとカップケーキを切り分ける。中はふわふわとしていて、綺麗な卵色だった。美味しそう……。我慢し切れずにぱくりと食べたあと、アレンを見てみると「うーん」と低く唸って、腕を組んでいた。どうしよう、やっぱり反対なのかな……。
「あのババアも猫カフェに行くぐらいだから、反対はしないだろ。シェラもシェラで猫は好きだし。以前、野良猫を追いかけ回してた……」
「そ、そうなんだね？ でも、つい声をかけたくなっちゃうよね……分かる」
「じゃあもう、猫を飼う感じで行く？ ペットショップにでもみんなで」
「いいね、それ。でも、アレンとメイベルちゃんと猫かぁ～……」
「うるさそう、アレン。超絶うるさそう～」
「おい、待て。お前ら、何で猫を飼う方向で勝手に話を進めてるんだよ？ 猫なんか飼ったら、メイベルが手に怪我をするだろ！？」
「「はい？」」
「えっ？ 今、何て？ 手に怪我？」
「し、しないと思うけど……？」
「引っ掻き傷とか出来るじゃん？ だから駄目」
「えっ……」
でも、猫を飼っていたらそんなのは当たり前だし。それに、猫が嫌がるようなことはしないんだけどな……。困って見てみると、少したじろいで、「いや、弟が……せっかくの綺麗な手に、傷を付けたらその、弟が……」とごにょごにょ言って、そっぽを向く。でも、多分、十秒ぐらい見てたら「いいよ」って言ってくれるんじゃないかな……一旦フォークを置いて、アレンのことをじっと見てみる。
「ねぇ、アレン？ 駄目？ この猫ちゃんバックじゃなくて、本物の猫が触りたいんだけど……」
「じゃあ、今度俺の実家にでも来るか？ いるぞ、猫。三匹ぐらい」
「メイベルちゃん家でも飼ってるじゃん。何でそこで誘うの？ 自分の実家にさ……」
「いや、二人とも。一旦落ち着こう？ 色々すっ飛ばして両家に挨拶はちょっと……俺の気持ちが追いつかない。やめて欲しい」
「落ち着くのはお前だよ、ヘンリー。メイベルと二人で実家に帰るだけじゃん……」
「しれっと二人！ よし、俺も行く！ アレン大好き！！」
「うるせえ、嘘を吐くな！！ 永遠に黙ってろ、お前は！」
「本当だもーん、嘘じゃないもーん！ チューしてやる、チュー！！」
「いらっねえ！！ 世界で一番いらねえ！！ やめろ、来るなっ！」
立ち上がったハリーがアレンを追いかけ回して、抱きついて、ほっぺにキスしようとしていた。それをものすごく嫌そうな顔で防ぎながらも、アレンが怒鳴り散らす。
「いいか！？ とにかく猫なんか、絶対に絶対に飼っちゃ駄目だからな！？ そのバックで我慢しとけ、何だったらまた今度、俺が新しい猫バックを買ってきてやるから！」
「ちゅーしてやるから、ほら！ 絶対に絶対に、メイベルちゃんと二人で実家になんか行くなよ！？ 二人でキャッキャウフフ、アルバムを添えてとかやめろよ！？」
「うるっせぇよ、何言ってんだよ！？ お前は！ はーなーせって！ 鬱陶しい！！」
「嫌だあああああっ！！ 赤ちゃんだもん、俺！ 赤ちゃんだから、パパにこうして縋ってなきゃ生きて行けないんだもんんっ！！ ばぶばぶぅーっ！」
「スーツ姿で言うな、生々しい！！」
二人が騒ぐ中で、またヘンリー達が囁き合う。
「そんなこと言ってあれだよ、どーせまたすぐに飼うんだよ。メイベルちゃんのためにさ……」
「何日保つか賭ける？ 俺、三日にする。いや、二日」
「俺は三日～」
「俺は……明日。明日になったらきっと、いいよって言ってると思う……」
そうかな？ 許してくれるかな。不安に思って聞いてみると、みんなが慈愛に満ちた微笑みで頷いてくれた。そ、そっか。なら、待っていようかな……。
「メイベルちゃん……何も不安に思うことは無い。アレンはね、君の言うことなら何でも聞くんだよ」
「う、うん。ヘンリー。でもね？ 私ね？」
「大丈夫大丈夫。どーせ、またすぐにいいよって言うだろうからさ……」
「アレンは……メイベルをほら、妹だと思ってるからさ……それでだよ、大丈夫」
「た、確かに……！！」
「相変わらずちょろ、素直だね～。メイベルちゃん……カップケーキ美味しい？」
「美味しいよ～！ ノアも一口いる？」
「じゃあ、ちょっと貰おうかな……」
「……そんな訳で、猫を飼うのを反対されちゃったんです。アレンに」
「あら～、残念だったわね。メイベルちゃん。心配性の彼氏を持つと大変ね～」
「えっ？ あの、ヘレンさん？ 彼氏じゃな、」
その時ちょうど、店の電話が鳴った。店主のヘレンがぶつくさと「もう、閉店したのに一体何？」とぼやきつつ、レジカウンターへと向かう。でも、何でだろう？ 何で勘違いされちゃったんだろう……。
（確かにアレンはカップケーキを焼いてくれたり、いつも私のことを心配して、色々してくれるけど。でも）
私をきっと、亡くなった弟さんの代わりにしているだけなんだろうし。それにアレンは恥ずかしがり屋さんだから、意地を張って、何も言えなかったんじゃないかな……？ きっと弟さんに、お兄さんとしての愛情を注げなくて。だから、私を代わりにしている。私に沢山、優しいことを言ってくれる。
（うっ……ちょっとだけ悲しくなってきたかも。まぁ、いいや。帰ろう……）
アレンと一緒に帰って、みんなで美味しいご飯を食べて、熱い温泉に浸かって眠ろう。そう考えると、わくわくしてきた。電球がぶら下がっている、薄暗いバックヤードにて着替えていると、ちりんと魔術手帳が鳴る。見てみると、アレンからだった。珍しく文字が乱れてる。
“ごめん、メイベル！ ちょっと仕事が長引いて遅れそう。でも、店の近くで待ってて。不安だから”
いいのに、気にしなくても。でも、アレンと一緒に帰ろうと思ってた矢先に、これはちょっとへこんじゃうな……。一つ深い溜め息を吐いて、白いダッフルコートを着たあと、魔術手帳から羽根ペンを取り出す。
“心配しないで、アレン。大丈夫だから。ごめんね、いつもいつも。お仕事で疲れてるのに……アレンと一緒に帰れないのは淋しいけど、先に一人で帰ってるね。あとで会うの、楽しみにしてるね！”
これでよし。アレンと一緒に帰れないのは淋しいけど、前まで一人で帰ってたし。お昼ご飯も一緒に食べたし。気持ちを切り替えてヘレンに挨拶したあと、店の外に出る。真っ暗だった。冬だからか、日が沈むのが早い。首筋が震えてしまう。慌ててコートのポケットに両手を突っ込んで、足元を見て歩く。
ほうっと息を吐いて見上げてみると、白くたなびいて消えていった。その向こうに、丸い満月が浮かんでいる。綺麗だ。小さな星々が煌いている中で、こうこうと光り輝いている。金貨の色、黄金の色、カボチャの色、ブーゲンビリアの色、砂丘の色。あの満月の色を、何て表現しよう？ そんなことを考えつつ、淋しさを紛らわせる。
（猫ちゃん、飼いたかったなぁ……）
ライ叔父さんも猫が好きで飼っている。また会いに行こう、いつか。堂々と。それにしても、アレンが心配してくれるのは嬉しいんだけど、猫ちゃんが飼いたいな……。
（駄目かな？ みんなで飼うのはきっと、楽しいのに）
街灯に照らされた階段を登って、高級住宅地へと向かう。この辺りは静かで暗い。後ろを振り返って、変な人が付いてきていないかを確認する。若い女の人しかいなかった。ちょっとほっとして、前を向いて階段を登る。
会いたかったな、アレンに。心細いし、怖い。そんなことを考えながら、ひたすらてくてくと歩いていたら、公園から「ミィミィ」と子猫の声が聞こえてきた。ぴたりと、足が止まってしまう。どうしよう？ 普段ならこんなに暗い公園、怖いから入ったりしないんだけどな。
街灯に照らされ、浮かび上がった自分の影を見つめて考え込む。そう悩んでいる間にも、子猫の「ミィミィ」という声が大きくなってきた。だめだ、怖いけどちょっと頑張ろう！
思わず走って行ってみると、小さなダンボール箱に一匹の子猫が入れられていた。小さい、可愛い。白くてふわふわしていて、円らな青い瞳を持っている。咄嗟に座り込んで、手を伸ばしてみると、「にゅっ」と嬉しそうに鳴いて、よたよたと近付いてきた。良かった、怖がってないみたい。そのまま、ふわふわとした小さな体を抱き上げて、立ち上がる。
「こっ、これはきっと運命……！！ 飼う！ 絶対に飼うっ！」
「にゅっ、にゅうっ」
「ああ、良かった。怪我もしてない……お母さん猫がちゃんと、お手入れしていたのかな？ それとも飼い主さんのおかげかな……綺麗。多分、ノミも付いてない」
「にゅ、んん」
私が指先であちこちを確認すると、ちょっとだけ嫌がって両目を閉じる。慌てて「ごめんね？ でも、必要なことだからね？」と話しかけてみると、もにもにと動いて、ちょこんと私の腕の中に収まった。まるで、「連れて帰ってね」と言ってるみたいだ！ 可愛い！ 思わずぎゅっと抱き締めて、その可愛さを噛み締める。す、好き……。絶対うちの子にする！
「は～、でも、どうしよう？ アレン、あんなに嫌がってたし……」
するとその時、魔術手帳から金色の乙女が飛び出てきた。アレンからかな？ 子猫を一旦、ダンボール箱の中に戻して、バックを探って魔術手帳を取り出す。夜の闇を払うために、金髪の乙女がランプを取り出して、かざしてくれた。
“今どこにいる！？”
それを見て「えっ、教えたくない……」って言っちゃった……。どうしよう？ 周りに人とかいないよね？ 辺りを見回して確認してみると、公園の出入り口前をハリーが「トマト缶～」と歌って、通り過ぎて行った。わっ、わああああ！ ばっ、ばれなくて良かった……ドキドキしちゃった。胸元を押さえて、息を吐いていると、また新しいメッセージが入る。
“こんなこともあろうかと思って、お前の防犯グッズに追跡魔術をかけておいて良かった！ それ辿って行くから待ってろ！ なるべく明るい場所で！ いいな！？”
ど、どうしよう！？ アレンが来ちゃう！ すぐさま子猫を抱き上げて、ひしっと抱き締める。どうしよう？ 引き離されたくない。でもアレンのことだからきっと、里親を探すって言うと思う……。近くの動物病院も保護猫活動してるし。もしかしたら、そこの先生に渡して任せちゃうかもしれない……。
「かっ、隠さなきゃ！ アレン、魔術師だし、魔術使えるし……！！」
「にゅう、にゅう」
慌ててコートのボタンを開けて、ひとまずそこにしまっておく。子猫は何かの遊びだと思ったのか、ちょっとだけ嬉しそうに「みゅっ」と鳴いて、もぞもぞと動いて潜ってゆく。それからボタンを閉じて、猫を下から支えて、公園を出る。焦って歩く私を、黄金色の満月が静かに照らしていた。夜風は冷たく、凍えるかのようで。
（早く……早く！ アレンが来る前に早く帰って、みんなに子猫ちゃんを見せて、めろめろにして！）
それで飼っちゃおう、もう。きっとアレンも、諦めてくれるだろうから。でも、数十歩も歩かない内にとんっと、アレンが目の前の道路に着地する。は、早いよ～……アレン、早いよ。アレン。
「メイベル！ 良かった、いて！ 変な奴に絡まれてないか！？ お前のあとをつけている奴は！？」
「いっ、いないよ。大丈夫……」
「お前……薄着じゃないか？ それ」
「えっ？ そう、そうかな……？」
「何で後ろに下がっていくんだよ？ 一体どうした……？」
ごくりと唾を飲み込み、子猫がいる辺りをそっと押さえつつ下がる。黒いコートを着たアレンが、訝しげな顔をして近付いてきた。ああ、どうしよう？ ばれちゃう！ ばれて、どこかの誰かがこの可愛い子猫ちゃんを飼っちゃう……！！
「ほら、マフラー。俺のを貸してやるからさ……」
「いっ、いらない！ だい、大丈夫！ ほ、ほら？ アレンも寒そうだし……」
「いや、俺は別に。大丈夫。いいから、はい」
「えっ、あっ、ありがとう……」
アレンがふわりと、私に真っ赤なマフラーをかけてくれる。ばれてないかなと思って見てみると、真剣な顔でマフラーをせっせと巻いていた。よ、良かった……ばれていないみたい？
（でも、大丈夫かな？ 猫ちゃん、息苦しくないかな……）
焦って膨らみを持ち上げていると、アレンがまた訝しげな顔をする。ば、ばれたかな？ とうとう？
「……メイベル、お前」
「えっ？ な、何？ どうしたの？」
「胸が痛いのか……？ 大丈夫か？」
「あっ、う、ううん！ あっ、でも痛いかも！ ちょっと痛いかも！！」
「よし、病院行くか。ええっと、今やっているのは……」
「だっ、だだだだ大丈夫だよ！？ 大したことないから、こんなの！ 別に！ ほらっ？ 生理前でちょっと胸が張ってるだけだから！」
「そうか？ ならいいんだけど……」
それでもアレンがじっと、私のことを見てくる。どう、どうしよう。これは絶対にばれちゃうやつ……。アレンがきゅっと眉を顰めて、すごく言いにくそうに、私の胸元を指差した。
「メイベル、お前。そこに一体、何を入れてんだ……？ 言っちゃ悪いけどさ、お前の胸ってそこまで無い……」
「パ、パッドだから！ これ！ 何も、何も入ってなんかないもん……！！」
「いや、パッドは手で支える必要ないだろ……それに何か、もぞもぞと動いてるしさ？」
「うっ！ えっ、えーっと、これはその……動くパッドなの！！」
「怖ぇよ、何だよそれ。そんなの入れる奴なんかいないだろ……と言うか、会社も会社でそんなの売り出さない。付けている内にずれ落ちてきそう」
「あっ、アレンとはもうちょっと話したくない！ さようなら！！」
「何で！？ メイベル！？」
ミィミィと鳴く子猫を抱えて、夜の道路を走る。アレンが慌てて「ごめんって！ そのっ、胸のことをとやかく言ったのは悪かった！ ごめんって！！」と言って追いかけてくる。ど、どうしよう。ばれる、絶対にばれちゃう……！！
「メイベル！？ ごめんって……あっ」
「みゅうっ！」
「あっ、ああああああ！？ と、飛び出してきちゃ駄目じゃない！ わっ、う、うう～……！！」
ぴょこんと飛び出てきた子猫を見て、アレンが硬直する。だ、駄目だ、終わった……。悲しい、この子とお別れしなきゃいけないだなんて。半泣きになりながら、アレンを見てみると、呆然とした表情で手を伸ばしていた。子猫が「にゅうっ」と鳴いて、アレンの指先をふんふんと嗅ぐ。あっ、羨ましい……それ、私にもして欲しい。
「……飼うか、猫」
「えっ！？ いいの！？」
「ああ。俺もあれからちょっと考えたんだけど、お前の代わりに俺が世話すればいいだけの話だし……本当はお前の誕生日に、お前が好きだって言ってた茶色いメインクーンの子猫を木籠に入れて、リボンをかけて、プレゼントしようと思ってたんだけどな……」
「えっ！？ そ、そんなに素敵なことを考えてくれていたの……！？」
「おう。喜ぶかと思って、お前が。でも、こいつを飼いたいのならそれでいいよ。また別のを考えるから、プレゼントは」
えっと、でも、私は春生まれ……。年も明けたばかりなのに、もう考えてくれているんだな……。やっぱり、アレンは優しくて愛情深い人だ。ぎゅっと、子猫を抱えてアレンを見上げる。子猫と同じ、青い瞳が私のことを優しく見つめていた。
「あ、ありがとう……！！ アレン、私ね？ アレンのそんな優しいところが大好き！ これからもよろしくね……」
「いや、別に……感謝されるようなことじゃねぇし。あっ、重たいだろ。持とうか？ 荷物」
「えっ、でも」
「猫抱えてたいだろ？ とりあえず、動物病院に行くか。俺、あれから調べたんだけど、この近くに遅くまでやってる動物病院があって……」
