２６．栄光の冠を手にするのは
ああ、どうしよう。わくわくしてしまう。赤いリボンをかけておいた、茶色い袋を持って、そわそわしていたら、部屋から戻ってきたアレンが呆れた顔をする。
「何だ？ その妙な動きは……それで隠してるつもりかよ、メイベル」
「あっ、えー、えーっと、これはアレンへのやつで……どうしよう？ いつ渡せばいいのかな？」
「とりあえず、マリエルさん達が戻ってきてからだな～……アレン、多くない？ それ」
沢山の白い箱を抱えたヘンリーが、アレンの持っている可愛い金と花柄の箱を見て、眉を顰める。すごい、アレンも気合いが入ってる。誰に何を渡すんだろう、気になるなぁ。
「……絞り切れなくてだな。四つにした」
「あー。やっぱり全部、メイベルちゃんへのプレゼントか……」
「えっ！？ わた、私へ！？ 四つも！？」
「よく分かったな、ヘンリー。こんだけあるのに」
「だって見てみろよ、あれ」
箱を抱えたまま、ヘンリーがソファーの方を見つめる。そこには無機質な、灰色の箱がテーブルの上に積まれていた。その向こうには、落ち込んでいるフレデリックがいて、ダニエルが励ましている。うっ、そっちも気になるけど、でも……。
「あれが他のみんなへのプレゼントだろ？ 灰色じゃん。で？ それは？」
「あー、メイベルが好きなイラストレーターがデザインした箱みたいで。たまたま、その、店の前を通りかかったら売ってたから……」
「絶対に嘘だろ。その凝ったつくり……受注生産とかのやつじゃん、作りもしっかりしてるし。てか、木箱だし」
「わっ、かわ、可愛い……！！ も、申し訳ないけど貰っちゃうね……！！ 可愛い！」
プレゼントを抱えたまま、アレンが持っている木箱に手を添える。私がチョコの空き缶とか、ビスケットの箱とか、集めてるの知ってるから、これにしてくれたのかな……。
深い緑色の木箱には金と赤の薔薇が咲き誇り、しなやかに蔦が伸びていた。それらと戯れるようにして、小鳥と木苺が描かれている。うっとりするほど優美なのに、可愛い……。何を入れようかな、これに。飾るだけでもきっと楽しい。
「別にいい。そんなことよりもっと喜べ。マリエルが来たらな！」
「あからさまだなぁ、アレン……お前」
「あ？ 別にいいじゃねぇか。負けず嫌いなんだよ、俺は」
「負けず嫌い……？」
「あ～、なんでもないよ！ メイベルちゃん！ ほらほら、フレデリックさんが落ち込んでるみたいだし、ちょっと励ましに行ってあげてよ！」
「自業自得の犯罪者だろ、あいつ」
「で、でもさっき、不法侵入はしてないって言ってたよ……？」
わぁ、すごい。正面に座ったマリエルが、にこにこと、満面の笑みで私へのプレゼントを並べている。でも、申し訳ない……。いいのかな、誕生日でもないのにこんなに貰っちゃって。
「すごいな、マリエルさん……」
「でも、よく考えたら後の方がよくない？ メイベルちゃんに渡すの」
マリエルがふうと溜め息を吐いて、ちらりと、私の横に座ったアレンを見つめる。アレンが何故か、獰猛に笑って腕を組んだ。
「いいぞ、お前がその気なら……クソババア」
「アレン……？」
「……メイベルは一番最後で、全員でどっと渡す感じで……えーっと、とりあえずマリエルから、他のやつらに渡せばいいんじゃねぇの？」
「そうね。そうしましょう。とりあえずシェラ？ はい、プレゼント～。いつもありがとう～」
「お酒！！」
「毎年毎年、同じものなのに喜んでくれるわよね……」
「シェラさん、お酒しか喜ばないし……」
「えっ！？ そう、そうなの！？ どうしよう、私、お酒以外のものにしちゃった……」
どうしよう、失敗してしまった。私がうろたえていると、シェヘラザードが凛々しい顔つきで「大丈夫。みんなから貰うから。たまには、お酒以外のものがあってもいい……」と言ってくれた。良かった。それを聞いて、アレンが指を折り、何かを数える。
「そうだよなぁ～……俺も用意したし。どうせノアもハリーも、酒にしたんだろ？ シェラへの贈り物」
「うん、それ以外喜ばないし……」
「銘柄は毎年変えてるけどな！ 今年は子犬柄のやつにした！」
「んで、フレデリックも？ ダニエルも？」
「ああ。普段、あんまり喋らないしな……何を喜ぶのか、いまいちよく分からなくって」
「俺も酒にした……一昨年ハンドクリームを贈ったら、飲めないって嫌がられたから、もう二度と贈らない……でも、そうだよな？ シェラだけじゃなくて他の女性も俺のプレゼントなんか、」
「はいはい、ダニエルさん。落ち着いて～……俺も酒にしたなぁ。だから、別にいいんじゃないか？ すごい量になるし、メイベルちゃんまで酒贈るとさ」
「ありがとう、ヘンリー……ほっとした」
ついでだからと言って、みんながシェヘラザードにお酒を渡す。そのあとで、私もせっかくだからプレゼントを渡した。どうしよう、大丈夫かな。外してないといいんだけど……。
向かいに座ったシェヘラザードが、早速、中からずるりと取り出した。それを見た瞬間、はっとダークブルーの瞳を瞠る。
「これ……おつまみセット……」
「そう！ シェラ、生ハムとかチーズが好きって言っていたでしょう？ それで、すごく美味しいものがあったから……」
「ありがとう。すごく嬉しい……大事に食べて、飲むね……」
「そっか。つまみという手もあったか。じゃあ、俺もそうしようっと。来年から」
「ハリーは何選ぶか、よく分からなくて怖い……お酒がいい。化粧水じゃないやつ」
「何だと！？ 真の酒飲みじゃないな、お前！」
「化粧水を飲むのはアル中だけだから、ハリー……」
「そういや、去年はそれにしてたな。アルコール入りの化粧水」
「飲む用として、渡したのが本当に駄目だよね……普通に、化粧水として渡せば良かったのに」
ノアから冷たい目で見られ、ハリーがふるふると震える。頭の上にある、赤いトサカが震えていた。可愛い。
「じゃあこれ、あたし、運んでくる……」
「えっ？ もう？」
「手伝いますよ、シェラさん」
「あっ、私も手伝う～」
「よし、それじゃあ、みんなで酒運ぶか……」
「何でだろうな？ 全員で酒抱えて運ぶと、犯罪の匂いがするのは……」
みんなで笑い合って、酒瓶を抱え、二階へと運ぶ。とりあえず廊下に酒瓶を並べたあと、リビングに戻ってダイニングテーブルに座った。そして、マリエルがみんなにプレゼントを配り始める。
「はい、アレン。貴方に魔術の恩恵がありますように」
「うおっ！？ 魔術書！？ 嘘だろ、明日は天変地異が起きる！ 世界が滅びる！！」
「いや、素直にありがとうって言えよ、アレン……」
「だって、ヘンリー！？ 滅茶苦茶高いんだぞ、これ！？ うわ～……どうしちゃったの？ お前」
「素直に喜ばないのなら、返してくれる？ 今すぐ」
「すっ、すみませんでした……ありがとう。はー、うわー……どうしよう、避難準備でもしておくべきか？」
アレンが感嘆の息を吐いて、剣とドラゴンが描かれた魔術書を眺めている。どうしよう、絶対私のプレゼントで喜ばない……霞んじゃうよね。
（あ、駄目だ。そんなこと考えたら……でも、私もいいやつにすれば良かったかも。コートとか？ いや、でも……）
手元を眺めていると、向かいに座ったノアが興味深そうな顔で首を伸ばす。
「何、そんなに高いやつなの？」
「気になるな……ちょっと見せてくれよ、後で俺に」
「おう、いいぞ。別に。ただし、表紙だけなー？ 一応、魔術師以外が術語を見ちゃ駄目って、決まりになってっから……」
「そう言えばそうだったな」
「あ、フレデリック。貴方にはこれ、はい」
「ありがとうございます……えーっと」
「はいはい、俺が回すから……」
マリエルの隣に座っていたノアが腕を伸ばして、それを受け取り、小さな箱をフレデリックに渡す。フレデリックが、それを見て首を傾げた。
「えっ？ 何？ 首輪？」
「貴方達に渡すんじゃなかったわ、本当。ルームフレグランスよ。最近、部屋に加齢臭が漂ってるって、そう言ってたじゃないの」
「あ～、はいはい……どうもありがとうございます。何だろう、ちょっとだけ悲しくなるプレゼントだな……」
「ヘンリーにはこれ。チョコ。好きでしょ？」
「えっ！？ ありがとうございます！ あっ、俺が好きなメゾンのやつ！」
「うわ～……黒い箱だ。高そ～」
「ん、おいしそう……」
ほくほくとした顔でヘンリーが受け取る。良かったね、ヘンリー……。でも、さっきみたいに嫌な気持ちにはならない。どうしてだろう。隣のアレンを見てみると、まだ嬉しそうな顔で魔術書を見つめていた。どうしよう、きっと、私のプレゼントは喜んで貰えない。
（……あ、駄目だ。せっかくの祝祭なのに……気持ちを切り替えないと）
慌てて顔を上げて見てみると、ノアが細長い箱を受け取っているところだった。ノアが「開けてもいい？ マリエルさん」と聞くと、マリエルが笑顔で頷く。そっと開けてみると、そこには綺麗なパールのネックレスが入っていた。
「わっ！ すごい！ ありがとうございます……覚えていてくれたんですね、これ」
「そうそう。あのワンピースと合うでしょ？ ぜひ使ってみて～。また見せてね？」
「はい、ありがとうございます！」
「珍しいな、ノアが嬉しそう……」
「お前、ハリー……毎年言ってるからな、それ」
「そうだっけ……？ ニワトリ頭だし、俺よく分かんないや」
「そうだな、ニワトリの着ぐるみも着てるしな……」
そんなやり取りの横で、マリエルが立ち上がり、一番端のテーブルに座っているダニエルにプレゼントを渡す。安眠出来る枕だった。ダニエルが口角を持ち上げ、もにょもにょと「ありがとうございます……」と呟く。何だか微笑ましい気持ちになっちゃった。可愛い。
「じゃあ、次は俺からみんなへ……」
「フレデリックさんの、毎年予想がつかないんだよな……」
「まぁ、ハリーみたいに、変なのじゃないからいいんだけどさ……」
「何で毎年、俺の番になると微妙な空気になるの？ まぁ、とりあえず、メイベルちゃんにはあとで渡すことにして。はい、ノア。先に」
「あ、どうも……」
「愛想がゼロで笑う」
「まぁ、あの二人、仲が悪いからな……」
「えっ！？ そ、そうなの？ 知らなかった……」
ノアには綺麗な硝子瓶に入った、オーガニックのラベンダー水。ヘンリーには落ち着いた赤紫色と白のネクタイ、ハリーにはシリコン製のポップコーンメーカー、アレンにはお菓子のレシピ本、マリエルには上質なレースのハンカチ、ダニエルにはアロマスプレー。
「おっ、いいな。これ……ありがとう。メイベル、何が食べたい？」
「つ、作ってくれるの！？ じゃ、じゃあね？ このクリームチーズを使ったレアチーズケーキを」
「ああ。レシピには無いけど、ブルーベリージャムも作ってやるからな」
「やったー！ ありがとう、アレン！ 楽しみ～」
「おい、イチャつくなよ！ 渡したそばから！！」
「やると思ってた、そうやって……」
「フレデリックさん、そういうの渡しちゃ駄目ですよ……」
「はいはいはい！ 今度は俺っ！ 俺がみんなに渡すっ！」
ハリーが白い羽根部分を上げて、主張し出す。その瞬間、何故か全員がぞっとした顔で、ハリーのことを見つめた。
「はい、アレン。まずは裁縫箱」
「裁縫箱！？ あ、ありがとう……お前、毎年嫌がらせか？ ってぐらい、頓珍漢なものを贈ってくるよな……」
「まぁ、嫌がらせの気持ちもちょっとだけある。はい、ヘンリー。どうぞ」
「わ～……ありがとう。やたらと大きくて、嫌な予感しかしないな……」
足元に置いてあったらしく、続々とテーブルの下からプレゼントが出てくる。何だかわくわくする光景で、楽しいな……。開けてみると、大きなテディベアだった。それを見たヘンリーが、ほっと息を吐く。フレデリックにはパン屋さんごっこが出来るおもちゃのセットで、フレデリックが「今更！？」と言ってびっくりしていた。
ノアには何故か、ゴム手袋で……。ノアがそれを嵌めて、無言で両目を閉じている。それを見たハリーがうろたえて、「いや、お皿洗い……だって、手荒れが嫌だって言ってたからさ……」と呟く。ダニエルには船と海の写真集で、首を傾げつつ「ありが……とう？」と言って受け取っていた。
そして最後のマリエルには、薔薇が付いた、シンプルな金のブレスレット。にっこりと微笑み「ありがとう」と言って、早速付けてくれたので、ハリーが左右に揺れ動いて喜ぶ。隣に座ったヘンリーとフレデリックが「良かったな！ でも、痛い！ ぶつかってるって！」と言って、嫌がっていた。
「よし！ じゃあ、次は俺の番だな！ とは言っても、全員同じものだけどな……」
「何でそんなに手を抜いているんだよ、アレン！ メイベルちゃんにばっか、いいやつを用意しやがって！」
「そうだ、そうだー！ 差別だーっ！」
「おいおい、あのハリーでさえ、ところどころまともなプレゼントを用意したってのに……」
「あたしもあたしで、ちゃんと頑張って用意したのに……」
「て、ことであっちのテーブルに積んである。各自、部屋に持って帰るように。いいな？」
「軍隊の武器支給か？ なぁ？」
「あの灰色の箱、何だよ……」
「あっきれた、私、せっかく魔術書を贈ってあげたのに……」
みんなからのブーイングに、アレンが両目を閉じて耳を塞ぐ。わぁ、すごい。聞く気がゼロ……。
（でも、何だろう？ 嬉しい……そっか、私にだけか）
喜んじゃ駄目なんだろうけど、でも。何だろう？ 口元がそわそわ、むずむずしてしまう……。
「はいはい、じゃあ、次は俺の番ってことで！ まずはハリーな？」
「わ～、何だろう？ ありがとう！」
「赤いマフラーが欲しいって言ってから。それ」
「言ってたっけ？ そんなこと……」
「言ってたぞ？ はい、フレデリックさん。ワインとチーズのセット」
「ありがとう！ えっ、意外と滅茶苦茶嬉しい……！！」
「次はマリエルさん～、はい～」
「ありがとう、ヘンリー。不安が無くていいわ、貴方からのプレゼントは……」
マリエルにはシルクの綺麗な薔薇色のストール。箱を開けて、「まぁ、綺麗！」と喜び、早速ふわりと羽織っていた。白い肌に映えて、よく似合っている。ノアには最新の美顔器。狙っていたものだったらしく、「うわっ！？ ありがとう、ヘンリー！ すっごく助かる！」と言って喜んでいた。
ダニエルにはふわもこパジャマで、それを見たダニエルが「わ～……何でみんな、安眠グッズをくれるんだろう……ありがとう」と呟く。そして、一番仲良しのアレンには高級プリンの詰め合わせと、クラシックコンサートのチケットが二枚。
「おっ、ありがとう！ メイベル、二人で行くか！」
「えっ！？ いいの！？」
「言うと思った、絶対！ そう思って、二枚入れておいたんだ……」
「おいおい、おいおい、ヘンリー……」
がっと、ハリーがヘンリーの肩を掴む。どうしたんだろう……。
「待ってくれ、距離が近い……」
「誓いはどうした、誓いは。まさか、この期に及んで裏切るのか……？」
「待って、フレデリックさんもハリーも落ち着いて……？ 実験したくてちょっと、」
「「アレンのことだから、メイベルちゃんを誘うに決まってんだろ！？」」
「揃ったね、完璧ね。まぁ、アレン、二秒で誘ってたね……」
ノアがどうしてか、呆れた顔でこっちを見てくる。駄目だったのかな、嬉しかったんだけどな……。見つめ返していたら溜め息を吐き、「じゃ、次は俺ね」と言ってプレゼントを取りに行く。
マリエルにはレバーパテとキャビアのセット、ハリーには箱に入ったローストビーフ、フレデリックには目覚まし時計を贈っていた。フレデリックが虚ろな目で「お願いだからみんな、俺がパン屋だってことは忘れて欲しい……」と呟く。
それから、ヘンリーには紺色のカーディガン。ダニエルには気持ちを落ち着かせる効果がある、ハーブティーのセット。アレンには「怒りのコントロール方法 ～これでもう自分の怒りに振り回されない～」というタイトルの本を渡していて、早速「余計なお世話だ、てめぇ！ 俺は怒りたくて怒ってんだよ！！」と言って、怒っていた。それを聞いて、みんなが爆笑する。
（ああ、楽しいな……でも、もう終わっちゃう）
来年も、そのまた来年も祝祭はあるんだけど。でも、毎年ちょっとだけ淋しくなってしまう。しみじみと祝祭の賑やかさに浸っていると、シェヘラザードがすっと手を上げた。
「あたし……渡す。とりあえず、マリエルから。はい」
「ありがとう～。まぁ、可愛い。さくらんぼのお酒？」
「ん、飲みたいって言ってたから……」
「毎年毎年、酒を贈ったら酒が返ってくるんだよな……物々交換か？」
「フレデリックさんに俺も同意……」
シェヘラザードがお酒をみんなに配ったあと、ダニエルがおずおずと「じゃあ、次は俺で……」と言い出す。
「ダニエルで最後か？」
「多分、そう」
「そのあとは、みんなでメイベルちゃんにプレゼントを渡しましょうか！ 楽しみね～」
「まぁ、俺が優勝する、もご！？」
「ゆ？」
「め、メイベル……！！ ええっと、あとで渡すね。ごめん」
「あっ、はい。大丈夫ですよ～」
慌てたヘンリーが、アレンの口を塞いでいた。何があるんだろう？ どうしたんだろう、みんな。不思議に思って見渡していると、さっと目を逸らされる。ノアまで何故か、気まずそうな顔をしていた。口を開きかけた瞬間、がたんとダニエルが立ち上がる。
「俺……取ってくる、ソファーから」
「あっ、うん。手伝おうか？ ダニエルさん」
「いや、いい……とりあえずヘンリーからだな、渡すの……」
「そういや、二人は親戚だったな」
「うん。それもあってかな、みんなが言うほど鬱陶しくはない」
「だよね……俺はどーせ、いっつもうじうじしてるから誰からも嫌われて、」
「そんな！ 大丈夫ですよ、私は好きですよ！ ダニエルさんのこと！」
ぺたぺたと、ソファーの方へ向かっていたダニエルが勢い良く転ぶ。だ、大丈夫かな！？ 眼鏡、割れてないかな！？
「だ、ダニエルさん！？ 大丈夫ですか！？ 顔、怪我は、眼鏡……」
「おいおい、派手にすっ転んだな……」
「あれだよ、人から好意を示されることなんて無いからだよ……」
「ハリー、そろそろ着ぐるみを脱いでくれないか……？ いちいち羽根が当たってきて、何気にストレス」
「ごめん、フレデリックさん。俺、今、裸なんだよね……」
「「何だって？」」
助け起こすと、真っ赤な顔をして「大丈夫！ 取ってくる！！」と言って、逃げてしまった。まぁ、怪我が無いのならいいんだけど……。
（何だろう？ 避けられた気がする……）
落ち込みつつ、椅子を引いて座る。すかさずアレンが「どうした？ あれだぞ、俺も他のやつらも、気合い入れて選んだからな」と励ましてくれた。
「えっ？ 本当？ 気合い？」
「ん、あたしも頑張って選んだよ……」
「わ～、嬉しい……！！」
「楽しみにしていてね、メイベルちゃん。可愛いわぁ、も～」
「完全に姪っ子を見るおばさんだな、お前」
「魔術書、返して貰うわよ？」
「すみませんでした……まさかお前、これが目的で俺に贈ったとか……？」
「一理あるね、それ」
「嫌がらせを兼ねた、贈り物……？ 酷いな」
「裁縫箱を贈った、お前がそれを言うのかよ……ハリー」
ダニエルがよろよろと、沢山のプレゼントを抱えて戻ってきた。まずはヘンリーに、ずっと欲しがっていたという懐中時計。「わ～、ありがとう！ ダニエルさん！」と言って、無邪気に喜んでいた。ハリーにはドーナッツの詰め合わせ、ノアにはシルクの洗顔パフ、マリエルには百貨店の金券、フレデリックには小麦粉とエプロン。死んだ魚の目で「パン屋、やめようかな……」と呟いていた。
そして、アレンにはガーリックのオリーブオイル漬け三個とドリアン、サメの肉を発酵させて干したハカ―ルと、エピキュアーチーズを渡していた。アレンが「うげっ！ 何で口が臭くなるのばっかり……？」と嫌そうな顔で呟く。あれかな、私が知らないだけで、実はこの二人も仲が悪いとか……？ 戸惑っていると、ダニエルが後ろに立つ。
「あ、あの……俺から先に渡すね、メイベルに」
「まっ、待ってください！ あの、私から先に皆さんに渡したいんですが……その、大丈夫ですか？」
後ろを振り返って聞いてみると、赤い顔でこくこくと頷いてくれた。良かった。急いでプレゼントが置いてあるソファーの方へ行くと、ダニエルが付いてきてくれて、その次にアレンが立ち上がって、こっちに来てくれる。
「メイベル？ 俺のは？」
「だ、駄目！ 最後！」
「えっ！？ 何でだよ。これじゃねぇの？ アレンへって書いてあるし……」
「わっ、わ、えーっと、駄目！ まだ！！」
どうしよう、袋にメッセージカードを貼り付けておくんじゃなかった。慌ててその袋を奪い取ると、アレンが青い瞳を瞠って、面食らった顔をする。
「うん。別にまぁ、いいんだけどさ……」
「ご、ごめん。びっくりしちゃって、つい……」
「珍しいな、メイベルちゃんが大きな声出すの」
「あっ、ごめんね？ ヘンリー……うるさかったよね？ えーっと、じゃあ、最初にダニエルさんにお渡しして」
隣に立っていたダニエルに渡すと、嬉しそうな顔で、ぎゅっと袋を握り締める。良かった、喜んで貰えたみたい。でも、まだ中は見てないよね……？
「あ、ありがとう、メイベル……座ってから、その、開けるね……」
「あっ、はい。行きましょうか……えーっと、アレン？ ごめんね？ その、あとで……」
プレゼントを抱えたアレンが、ふと顔を上げて「いや、いい」と呟いて、ダイニングテーブルへと向かう。どうしよう、言い方がきつかったかもしれない。それでも、みんなに渡す予定のプレゼントを、私の代わりに運んでくれている。
（どうしよう……ちゃんと謝らなきゃ、あとで）
でも、怖かった。マリエルさんが渡していたのと比べると、本当に私のプレゼントは大したことがないから。何だか一気に落ち込んでしまう。私が沈んだ顔のまま座ったからか、みんなも何て言っていいのかよく分からない、といった顔で戸惑っている。
「あーっ……と、ダニエルさん？ 何貰ったんですか？ メイベルちゃんから」
「マフラーと……耳当て。前、耳が冷たくて出かけたくないって、言うの、覚えてくれてたみたいで……」
「良かったですね！ メイベルちゃん、俺にはー？」
「あっ、うん。えーっと、アレンが持ってると思うけど……」
「ああ、これか。ほい。そんでこっちはフレデリックと、ハリーの。おい、ノア。これ」
「ありがとう～」
「何だろうな～。絶対変なものじゃないって、開ける前から保証されてる……この安心感、すごいな！」
「そ、そうですか？ なら、良かった……」
ヘンリー、ありがとう！ 一瞬、変な空気になっちゃったけど戻った……。あとでお礼を言っておかないと。
今回、フレデリックには好きだと言っていたウィスキーボンボンと、お酒が美味しくなるという、金属製タンブラー。フレデリックが「良かった、パン屋関係じゃなくて！」と言って喜んでいた。ノアには彼氏さんと使える、手を繋いだり体に触れたりすると、ふっと現れる金色のイヤーカフ。意外と嬉しかったのか、目を瞠って「わ～……ありがとう、メイベルちゃん。えっ、滅茶苦茶嬉しい」と言ってくれる。
それから、ヘンリーにはアイスが楽に掬えるスプーンと、綺麗な葡萄柄のパフェグラス。ころんとしたフォルムのそれを持ち上げ、「そうそう。俺、こういう柄が好きなんだよね。ありがとう～」と言って笑ってくれた。次に、ハリーにはもちもちとしたアザラシのクッション。
早速抱えて、「ありがとう！ 俺がアザラシ好きだってこと、ちゃんと覚えててくれて！！」と叫びつつ喜ぶ。耳が痛かったのか、ヘンリーとフレデリックが耳を押さえていた。マリエルには手作りのクッキーと、アンティークレースの付け襟。青い瞳を潤ませ、「可愛い～。クッキーがハートの形してる……」と言って、喜んでくれる。
ああ、良かった！ 緊張した！ ほっと息を吐いていると、ふいに肩を叩かれる。アレンだった。感情が窺えない、静かな表情で私のことを見てくる。
「……俺のは？」
「あっ、ごめん、ごめんね？ はい、これ。でも、マリエルさんが渡していたような……その、魔術書とは違って本当に、大したことないんだけど」
「大丈夫。何でも嬉しいから。大体、今回俺が、こいつらに用意したのって皿だしな……灰色の」
「いらっねぇ！！ アレン、何でそれにしたの！？ だったら俺、安売りのチョコの方が良かったんだけど！？」
「何よ、灰色の皿って。もしかして、あれ全部がそうなの？」
「おう。安売りしてたから、買ってきた」
「うわぁ～……プレゼントって意味、知ってる？ ねぇ？」
「一応な。メイベルの選んでたら、何かどうでも良くなって……お」
こ、怖い。隣が見れない。ぎゅっと、膝の上で拳を握り締める。変だったかな、もうちょっと普通のにすれば良かったかも……。
「鉱石標本か。……そっか、あの時の。俺が欲しいって言ってたから」
「ご、ごめんね？ アレン、勿体無いからって、買うのやめてたから、それで」
アレンが手を伸ばして、鉱石を摘まみ、照明にかざす。見てみると、青い瞳を煌かせて、嬉しそうに笑っていた。
「何で謝んの？ ありがとう。今日貰った中で一番嬉しいよ、俺」
「ほ、本当！？ はー……良かった！」
「メイベルちゃん、気にしてたの？ っふふ、アレンなら何でも喜ぶでしょうに」
「えっ、で、でも、マリエルさんがその、既に素敵なプレゼントを贈っていたし……」
「あれに気持ちはこもってないし、半分嫌がらせだからな……」
「あら、酷い。せっかく贈ったのに。返してもらおうかしら？ お金も」
「すみませんでした……くそっ！」
アレンが悔しそうに呟いたところで、ハリーが椅子から立ち上がる。
「ねぇ、メイベルちゃん、俺へのプレゼントは！？」
「落ち着け、ハリー。今、腕に抱えているそれは何だ？」
「アザラシクッション……あっ！ 貰ってた！！」
「っぶふ、ニワトリの着ぐるみ着て、アザラシクッション抱えてるとか……」
「笑えるよね、何かね」
フレデリックとノアが笑い合い、それにつられてみんなも笑う。ハリーがクッションを抱きかかえ、座ったところでアレンが立ち上がった。
「よし。これから戦いを始めようか……まぁ、優勝するのは俺なんだけどな！」
「言ったわね？ じゃあ、貴方は最後で」
「おう。絶対絶対、俺が優勝するからな……」
「優勝……？ えっ？ 何の話？」
「じゃあ、まぁ、俺から先、渡してもいいか？」
「フレデリック。いいよ、別に」
「変なもの、贈ったら怒るよ。あたし……」
「大丈夫だよ！？ シェラまで何だよ、本当に……メイベルちゃん、はい。どうぞ～」
「あっ、ありがとうございます……！！」
受け取って袋から出してみると、ハンドクリームと綺麗な紅茶缶が入っていた。湖で泳ぐ白鳥の絵だ。綺麗で可愛い！
「へー、意外。無難なものにしたんだね、フレデリック」
「ああ、まぁな……俺、別に優勝は狙ってないし」
「じゃあ、次は俺～！ 俺もあれかな、別に優勝は狙ってないよ～ん」
「ハリー、貴方、生半可なものを贈ったら承知しないからね……？」
「あっ、はい。その時は俺のことをめっためたに踏みつけて、罵ってくださると有難いです！」
「き、気持ち悪い……」
「シェラさんか。ならＯＫ！ ハッピー！」
「不死身かよ、お前。やばいな、メンタル」
わくわくして開けてみると、中には猫耳と尻尾が入っていた。可愛い！ カチューシャになってる！ それに、美味しそうな苺フィナンシェまで入ってる！
「わ～！ どうですか？ 似合いますか？」
「可愛い～！ 可愛いわ、メイベルちゃん！ でも、ハリー。これって……」
「そうです、マリエルさん。俺が猫耳姿のメイベルちゃんを見たかっただけです……」
「そのゲス顔、やめろ！ 社畜が！！ 私利私欲百パーセントで贈りやがって！」
「はいはい、落ち着いて～。まったく、すぐに喧嘩するなぁ、お前らは」
「次、あたし……」
「ありがとうございます！ わ～、何だろ～。楽しみ！」
シェヘラザードからの贈り物は、赤とオレンジが混ざった硝子瓶に入っている、ヘアオイルだった。それに、私の飼い猫そっくりのアニマルバッグ。袋から取り出して、テーブルの上に置いてみると、本物のように動いて「にゃあ」と鳴く。
「可愛い～！ あっ、背中にファスナーが付いてる！ ここに入れる感じ……？」
「ん、お願いすると、口に鍵とかくわえてくれる……」
「可愛い～！ 肉球もぷにぷに～！」
膝に白い猫を抱えて、肉球をぷにぷにしていると、ヘンリーが立ち上がって、目の前にプレゼントを置いてくれた。二つあって、一つはピスタチオやアーモンドのチョコレート。もう一つの箱を開けてみると、そこには。
「わっ！ ……こ、これは！」
「っぶふ、想像以上の喜びっぷりで何より」
「何だ？ それ。ヘンリー、何だ？ これ」
陶器の滑らかなピンク色リボンが付いた、フォトフレームかと思ったんだけど違った。そこには雪景色の中で動く、アレンとみんながいて。
『あ？ 何撮ってんだ？ ヘンリー』
『えっ？ 何？ 写真でも撮るの？』
『いいから、いいから～。アレン、ハリーとかフレデリックさん呼んできて。早く！』
『嫌だよ。あいつら、黙々と雪でボールを作ってやがる……』
『あっ、ダニエルさんならここにいますよー！ ほらっ』
『お、俺、カメラ苦手なんだけど……？』
じわっと、思わず涙が滲み出てくる。そうだ、撮ってた。この時。雪が積もった庭に、みんなが出てきてわちゃわちゃと騒ぎ出す。
『なになに？ 写真？ 映るぅーっ！！』
『近い、近い！ ハリー、どアップすぎるって！ 鼻しか見えないって、それじゃ！』
『食らえ、俺の鼻くそパワー！』
『やめろって、ガキかよ！ お前は！』
『ヘンリー！ もっと下がれ！ 俺も撮って、俺もー！』
『はいはい、順番に映していくからー！ メイベルちゃん、どう？ 楽しい？』
『楽しいーっ！』
『おい、メイベル。マフラー解けかけてるって！ ちゃんと巻いとけって！』
『ありがとう、アレン。でも、自分で巻けるよ……？』
画面がふっと暗くなって、次にまた、新しい景色が映し出される。いつの間にか、アレンが手元を覗き込んでいた。ニワトリの着ぐるみ姿のハリーも、マリエルも、フレデリックも、私の肩にしがみついてそれを見ている。
『マリエルさーん。美味しいですか？ それ』
『美味しいけど。何？ それ。撮ってどうするの？ ヘンリー』
『んぐ、ヘンリー……ヘンリーは食べないの？ パフェ』
『あとで食べるよ～。どう？ 美味しい？ 苺アイスとチョコブラウニーのパフェ』
『美味しいよ～、ありがとう～』
『あたし、次、コーンフレーク足して食べる……』
『あっ、じゃあ、俺も足して食べる～』
みんなでパフェを作って食べた時のやつだ、これ。その他にも、シェヘラザードとフレデリックがお酒を飲んで、どっちが先に酔い潰れるか、勝負した時の動画。アレンとノアが真剣にジェンガを積んでいる様子に、私が生クリームを泡立てていて、ついうっかり鼻先に付けた時のこと。『わーっ、こんなところ、いきなり撮らないでよ～！』と、私が文句を言っている。
最後は、みんなで晩ご飯を食べている時の動画だった。
『おい、ヘンリー。お前、こんなとこ撮って一体どうするんだよ？』
『ピース、ピース！ 映ってる？ 俺』
『映ってる～。ほら、ノアも～。フレデリックさんも！』
『よしっ！ ほらほらっ』
『ちょ、肩に触んないで欲しいんだけど！？ 暑苦しい！』
『俺もぉっ、俺もおおおおっ！』
『うるっせぇな！ いちいち声がでかいんだよ、お前は！ この社畜が！！』
『いや、一番うるさいのお前だからな！？ アレン！』
みんながフォトフレームの中で笑い合っている。どうしよう、このプレゼントが一番嬉しいかもしれない。全てを見終わってから、みんなで同時に息を吐く。
「だから、このために？ ヘンリー」
「そうなんです、マリエルさん。ご協力ありがとうございました。ほら、メイベルちゃんの憧れだから。貴女は」
「ああ、なるほど。道理で……」
「いやぁ、ごめん。俺、思いっきり邪魔してたな……ごっめん、楽しかった！」
「反省してないだろ、お前。まぁ、いいや。次マリエル行け、次」
「いや、俺が渡したい。ハリーと同じく、別に優勝なんか狙ってないし」
「そう？ それにしては、値が張る贈り物だったけど？」
「勘弁してくださいよ、マリエルさん……はい、どうぞ。メイベルちゃん」
「あっ、ありがとう、ノア……わ～、何だろ」
さっきの動画を見て、胸がいっぱいになってたけど、開けて中を確かめてみる。中には、幻想的な薔薇色のドレスが入っていた。驚いて見てみると、苦笑して「ごめん。つい、着てるところが見たくなっちゃってさ……」と呟く。手に持って広げてみると、ふわりとオーガンジー素材のスカートが揺れた。
「わ～っ……き、綺麗！ 可愛い！ 幻想的！」
「うん。やっぱり似合ってるわ、メイベルちゃん～」
「本当……良かった、買って。あれだな、やっぱりネックレスは……」
「お～。ノアにしては良いチョイスだな……」
「よく似合ってるよ、メイベルちゃん」
「き、綺麗だね……」
軽く当ててみただけなのに、みんなが褒めてくれる。ひとしきり褒めて貰ったあと、マリエルがこほんと咳払いをした。
「じゃあ、次。私！ いい？」
「もちろん。どうぞ、どうぞ～」
そわそわと落ち着かない様子のマリエルがくれたのは、白いファー付きのケープコートだった。色は冬の雪を霞ませたような、白にほんの僅かな灰色が混じった上品な色。生地はとても上質なもので、銀色の刺繍が裾に入っている。
白いふわふわが付いているのに、貴族のお姫様が着ていそうな、三十歳になっても着れそうなケープコートだった。それに白いマフと、こっくりとした茶色の編み上げブーツまで！
「わ～っ……可愛い！ いいんですか！？ こんな、こんな、高そうなもの貰っちゃって……」
「いいのよ～。ごめんね？ 靴、サイズが分からなかったけど買ってきちゃったの～。似合いそうだったから。サイズ調整はアレン、貴方がして？」
「丸投げかよ、おい。まぁ、するけどな……」
「するんだ……？」
「だ、大丈夫。中敷、持ってるし……」
そのケープコートを着て、白いマフを持ってみると、マリエルが青い瞳を輝かせて喜んでくれた。
「可愛い～！ お嬢様～！ 似合う～！」
「本当、マリエルさん。メイベルちゃんのことになると、テンション高くなりますよね……」
「じゃ、じゃあ、次、俺……」
「あ、そっか。ダニエル、渡して無かったよな……」
ダニエルがおそるおそるくれたのは、四つの箱で。その内の一つを開けてみると、そこに陶器のお人形が入っていた。驚いて取り出し、テーブルの上に置いてみる。それはどこかマリエルに似た、金髪に青い瞳の人形だった。青いドレスに、白いリボン付きの靴を履いている。
「わ～、可愛い……！！ これは……？」
「えーっと、そのネジを回すと動き出すみたいで……魔術仕掛けの、オルゴール人形なんだ。それ」
「わ～……えーっと、こうかな？ ふぁっ」
「おっ、動き出した。へー……魔術仕掛け」
かりかりとネジを巻いてみると、白い頬が薔薇色に染まって動き出す。金髪の乙女が青いドレスを揺らし、テーブルの上でステップを踏み、その動きに合わせて、ころんころんと、子守歌のような音色が響き渡る。
「あっ、ありがとうございます……！！ ダニエルさん、こんなに素敵なものを……」
「うん、喜ぶと思った……あと、そっちは陽だまりのカシミヤニットカーディガン。あれだって、着ると、春の陽だまりに包まれるんだって……メイベル、寒そうにしてたから」
「あ、ありがとうございます……！！ 嬉しい～……次はええっと、キャンドル？」
「う、うん。スパイスが沢山入ってて……火を付けると、甘い香りがするんだって。ごめんね、喜びそうだと思ったからつい」
「いいえ！ 嬉しいです、ありがとうございます！ ええっと、最後の一つは？」
「あっ、そ、それは」
「ネックレスか何かか？」
「形状的にはそんな感じだよね？」
ノアとアレンが、興味深そうに首を伸ばす。青いリボンをしゅるりと解いて、細長い蓋を外すと、綺麗なエメラルドグリーンの宝石が付いた、華奢なネックレスが出てきた。可愛い。繊細で上品だ。
「わっ……可愛い、綺麗。でも、これは」
「だ、駄目かな、やっぱり……」
「いいえ、でも、高かったんじゃ？ これ……」
「ダニエル、お前……そんなにメイベルに、ここにいて欲しいのかよ……賄賂か？ 買収か？ なぁ？」
「あ～、なるほど。弟君も連れ戻しに来てたしな……」
「まぁ、ダニエルさんに優しくしてるのって、メイベルちゃんだけだからな……」
「俺も優しくしているんだけどなぁ、ハリー？」
「そっか！ ごめんごめん！」
そこでふいに、全員の視線がアレンに集まる。アレンがふっと笑い、立ち上がった。
「はー……やれやれ。やっと俺の番か」
「嬉しそうね、アレン……」
「悪いな、マリエル。優勝は俺がいただく」
「えーっと、あの、優勝って……？」
「ほい、メイベル。開けてみろ」
「わっ、すごい！ ありがとう……」
アレンが魔術でしゅるりと、プレゼントを呼び寄せてくれた。その可愛い木の箱を見て、全員が「うわっ……」と呟く。どうしてみんな、嫌そうな顔をしているんだろう。
「えーっと、じゃあ、開けてみるね？」
「ん、どーぞ」
「どんなのかな……わっ！ 苺タルト！？ すごい！」
箱を開けてみると、中には艶々とした苺タルトが入っていた。でも、これって。隣を見てみると、アレンが誇らしげに話し始める。
「お前がな、開けた時に喜ぶと思って苺タルトにしたんだ。ちなみに、俺の手作りでバターも牛乳も砂糖も使ってない。低カロリーの苺タルトだぞ？ ほら、お前。太るのが怖いって言ってただろ？ あと、保存魔術もかけてあるから。一週間持つし、ちみちみ削り取って食え。そういうの好きだろ、お前」
「好き！ ありがとう！ どうしよう、すっごく嬉しい……！！ あっ、こっちは！？」
「そっちは俺が描いた絵」
「「描いたの！？ えっ！？」」
それは木のフレームに収められていた。色鮮やかな黄色と赤で描かれた、秋の木立と鹿。奥には湖まである。その湖のほとりには、私によく似た、栗色の女性が描かれていた。しかも、綺麗な白いドレスを着てる。可愛い！ 可愛い上に幻想的だ。すごい、帰って部屋に飾ろう……。
「何だよ、うるさいな。お前ら。ほら、俺の叔母が絵を教えていて……小さい頃に習ってたんだけどさ、教室に通い直して描いた。お前が好きな栗鼠にしようかと思ったんだけど、それは前にも描いたし。あっ、それ。実は四枚あって。春と夏と、冬があるから。季節に応じて変えろ。好きだろ、そういうの。部屋に飾って、ほわーって見るの」
「ありがとう、好き！ 嬉しい～……！！ あっ、ねぇ、これは？」
次の箱を開けて見てみると、中には綺麗なコスモスと薔薇、白百合が描かれた絵本が入っていた。こ、これは……！！
「し、試作品って、そう言ってたけど……」
「おっ、よく覚えていたな。そうそう、お前に渡すためにいくつか試作していて。開けてみろ、メイベル。お前の好きなもん、詰めておいたから」
「わ、わ～……うん、ありがとう。じゃあ、開けてみるね……」
「おう」
「試作……品？」
「ああ。これも一月前から用意してて。いやぁ、大変だった。タルトの練習と絵と、それと同時進行で作ってたからさ……」
そっと開けてみると、ふわりと清涼で甘い香りが漂う。目の前に、白く幻想的なお城がぽんっと現れた。雪のお姫様が住んでいるような、どこか淋しげで美しい白亜の城。
「「城……」」
「そう。こいつ、あからさまな城は好きじゃなくて……かと言って、幽霊が出てきそうな古城は好きじゃないんだよな。王道を踏まえつつ、どこか切なさがある、童話に出てきそうな綺麗さを持った、クラシカルで幻想的な城。ただ、ディティールよりも色にこだわる傾向があって、こいつ。いやぁ～、ちょっとだけ難しかったな！ こいつが理想とする、ほんのり青みを帯びた、乳白色を表現するのが中々に難しくってさ……」
そのお城の前に、七面鳥の丸焼きや苺のバターケーキ、優美なティーセットがふわりと現れる。綺麗。キラキラとしていて、ほんのり透けている……。
見惚れていると次はお城の門が開いて、ラッパを鳴らした栗鼠やネズミが、列をなして出てきた。どこからともなくふっと、ドレス姿の小さな動物達も現れて踊り出す。たんたんと、栗鼠やネズミがステップを踏む音と、軽やかな音楽が響き渡る。
「わっ、わ～……音楽も可愛い、綺麗……ピアノ？ 何？」
「そう、お前、ピアノの音色も好きだろ？ だから弾いて録音した。これはな？ 開くと小さな舞踏会が、十五分ほど現れるやつで……」
「さい、最後は？ どうなるの！？」
「大丈夫。お前が淋しくならないように、十五分後に動物達が欠伸をして、のそのそと城に帰っていく設定にしといたから。みんな、眠たくなったから帰るんだね的な。お前、そういうの好きだろ？ だから、ある程度ストーリー性を持たせておいた。そんで、途中で閉じると消えて無くなるから安心しろ。あと、十五分で終わるから、おやすみタイマーは無しな？ それから、香りも開ける度に変わるから。五種類あるんだ、それ。その日の気温と天気によって変わるから、また雨の日にでも開けて確かめてみろ。お前はな、こういう変化が好きだからな！」
「うん……ありがとう、アレン！ すっごく嬉しい……！！ どうしよう、泣けてきちゃった……」
赤いトサカを揺らしたハリーが「俺達も泣けてきちゃったよ、違う意味でな」と呟く。しかし、メイベルの耳には入らなかった。涙ぐみながらも、次の箱を開けてみると、真っ赤なマフラーが入っていた。でも、ちょっとだけ違和感がある。何だろう？
「あ、それ。俺が編んだやつ」
「えっ！？ あ、編んでくれたの！？ 嬉しい～！」
「アレン、なぁ、お前……」
「そうだ！ よく聞け、お前ら！」
がたんと椅子から立ち上がって、アレンがみんなを見渡す。興奮しているのか、やたらと目がキラキラと輝いていた。
「お前らは全然何も分かっちゃいない……！！ メイベルへのプレゼントはな、金をかけたって無駄なんだよ！！ 手間暇をかけた、想いのこもった手作りを喜ぶんだよ！ こいつはな！ だから俺は、せっせと一ヶ月前からマフラーを編んでいたし、絵だって習い直して、隙間時間に描いてた！ あとな？ こいつは善人だから、部屋に飾って、貰ったものをぽーっとアホみたいに眺めるのが好きなんだよ！ どうだ！？ これで文句は無いだろうが、俺が優勝者だ！！」
しんと、沈黙が落ちる。何故か、みんな青ざめていた。アレンも訝しげな顔をしている。数十秒後、ようやく口を開いたのはヘンリーだった。
「お前な……ドン引きだよ、もう……」
「は！？ 何でだよ！？ 大したことないだろうが、どれもこれも！！」
「アレン、嬉しい～……ありがとう！ でも、優勝って？ 一体何の話なの？」
「ああ、メイベルちゃん。誰からのプレゼントを、君がその、一番喜ぶかなって……そう、ひっそりと勝負を始めていたんだけどね」
「ヘンリー、頭でも痛いのか？ 何だよ、青ざめて……」
「そ、そんな勝負をしていたの？ でもね」
「……どうしたの？ メイベルちゃん。はーあ、もー……」
マリエルが青ざめつつ、額を押さえる。早く伝えなきゃ、ちゃんと伝えなきゃ。この、抱えきれない嬉しさと喜びを。ぎゅっと胸元で、アレンが編んでくれたマフラーを握り締める。
「私ね……みんながね、誰からのプレゼントを一番喜ぶんだろうって、そう考えて、私へのプレゼントを選んでくれたこと自体が、すっごく嬉しくて……だから、その気持ちが一番のプレゼントかな！ あとね、ヘンリーのやつが一番嬉しかった！！」
さっきのフォトフレームを持ち上げ、固まっているみんなに見せる。大丈夫。いつか離れて暮らすことになっても、あの時見た景色や、同じ時間を過ごして笑った瞬間が、ここに閉じ込められているから。だから大丈夫、淋しくなんてないよ。
「ヘンリー、ありがとう！ 優勝者はヘンリーだと思う！ ええっと、ごめんね？ 偉そうに言って……でもね？ 私、これを再生したらみんなに会えるから、これが一番嬉しい！ 本当に本当にありがとう、今日は……いつか、その、一緒に暮らせなくなっても。これを見て、元気を出すね！ っう、本当にありがとう。嬉しかった……！！」
お酒がまだ、入ってるのもあって泣けてきてしまった。すると、つられてアレン以外のみんなが泣き出す。
「っう、駄目だ……年取ると、涙もろくなっちゃって……！！」
「メイベルちゃん……うん……もう、良かった」
「嘘だろ、何で全員泣いてんの！？ 俺がおかしいの、これ！？」
「っぐ、つらい。泣ける……！！」
「は！？ ヘンリー、ハリーも！ 何で！？ ノアもかよ！？ あれ！？ 結局、優勝逃したし！ 俺！」
「でも、これ、一生忘れないと思う……宝物にするね、ありがとう！ アレン！ それでね、実は」
「おう。何だ？ メイベル」
不思議そうな顔のアレンの袖を引っ張って、他の誰にも聞こえないように、耳元でこっそり告げる。
「私ね？ 鉱石標本をあげた時、すっごく嬉しかったの！ アレンが今までで一番、嬉しそうな顔をしていたから！ だから、それがアレンからの贈り物だと思ってる。ありがとう、あんなに素敵な笑顔をくれて。だから実はね、優勝者はアレンで……」
「はい、駄目。俺も涙腺が崩壊した……見くびってた、善人パワーを……」
「えっ！？ ない、泣いちゃった！？ アレンも！？ でも、どうしよう？ 私もまた、泣けてきたな……」
こうして、楽しい祝祭は涙と共に終わった。来年も、そのまた来年もこうして楽しく過ごせるといいな。でも、大丈夫。きっと大丈夫。まだ、この楽しい時間は続いてくれるから。
そんなことを考えて、アレンに貰ったマフラーとフォトフレームを抱き締める。宝物だ、今日から私の。大切な宝物。
