２５．ぐだぐだな告白に、忘れ去られたハンバーグプレート
石畳の歩道に面したカフェは、淡いペールグリーンの支柱にホワイトチョコレートみたいな扉が嵌めこまれていて、すごく可愛かった。外にはパラソル付きのガーデンテーブルと椅子まで並んでいる。見上げながら感動していると、アレンがゆっくりと私の手を放していって、カフェの重たそうな扉を開いた。からんころんと、澄んだベルの音が響き渡る。中にいた店員さんが振り返り、茶色の瞳を大きく見開いた。
「いらっしゃいませーって、アレン？ 女連れとは珍しい」
「うるせぇよ……。そっか、今日はお前がいる日だったか」
「俺のシフトなんか把握してないもんな～、お前」
「把握しときゃ良かった。今からでも店変えるか」
「えっ！？」
アレンのお友達なら、ちょっとだけ喋ってみたいのに！ ショックを受けた私の顔を見て、アレンが気まずそうにそっぽを向く。カフェらしい黒のチョッキとズボンを身につけた男性は、にやにやとからかうように笑っていた。
「そっか～。ごめんな～？ そりゃあ、彼女とのデートだもんなぁ～？ お友達の俺に見られたくないよな～？」
「メイベル。ここの店員は接客態度がなってないから、他へ行かないか？」
「初めまして、メイベル・ロチェスターっていいます！」
「初めまして～。アレンの友達のリックです。付き合って何ヶ月目？ メイベルちゃん」
アレンが強烈な舌打ちをしたあと、私の手を握って外に出ようとした。踵を返したアレンを見て、慌てて追いかけてくる。
「ちょっ、ごめん！ 悪かったって！ ここのパフェ食いに来たんだろ！？ もうからかわないから食っていけって！」
「わ、私もパフェ食べたいな……」
「仕方ないな」
軽く溜め息を吐いてから、私の手をぱっと離した。彼氏みたいに、手を繋いでくれてても良かったんだけど……。不機嫌そうなアレンを見上げていると、リックがほっとしたように笑い、奥の席へと案内してくれた。昼時を過ぎた店内は空いていて、心地良い音楽が流れている。正面からの光に照らされた店内は明るく開放的で、白塗りの壁とダークブラウンの無垢床、アンティーク調の椅子とテーブルがレトロで可愛いかった。
「ごめんな？ からかっちゃって。お詫びにこの席どーぞ。一番人気で、ここ」
「わ～、素敵！ ありがとうございます」
人気なのも頷けるぐらい素敵だった。ゆるやかに背もたれがカーブしたソファーは白とグリーンのストライプ柄で、座り心地が良さそうだった。それから、つやつやに磨き上げられた濃いブラウンのテーブルと、布張りの椅子が二つ。頭上では華奢なアンティークのシャンデリアが吊り下がり、壁には湖と草原の絵が飾られていた。
「いやいや。でも、アレン？ あれだけ彼女いないとか散々言ってたくせに」
「彼女じゃないって、だから。……これから作るところだけど」
「えっ！？」
これから作る？ 彼女を？ 一気に絶望のどん底に叩き落とされた気分になってしまった。じくじくと痛む胸を押さえ、アレンを見つめると、リックが「あれ？ 違った？ まぁ、うーん……」とか言いながら、そそくさと逃げてゆく。いっ、言うだけ言っておいて……。がっかりしながらも、奥のソファーに腰かける。アレンは気まずい顔をしながらも、リックが気になるのか、何度も後ろを振り返っていた。
「あー、ひとまず頼むか」
「うん……」
本当に彼女を作る気なのかどうか、確かめてしまいたいのに確かめられない。はっきりそうだと言われたら、泣いちゃうかもしれないし……。迷惑をかけたくはなかった。お友達もいるんだし、アレンはきっと、そういうことを一番嫌がる人だろうから。落ち込みながらも、メニュー表を開く。
真っ先に目に飛び込んできたのは、ほろ苦いチョコプリンに、大粒の苺とカスタードクリームが添えられた苺チョコプリンパフェ。それにマンゴーで薔薇の花を作り、ココナッツとアーモンドジェラートの上に載せられたパフェ。白桃とミルクプリンのパフェに、期間限定のクリームブリュレパフェとか、沢山美味しそうなパフェがあって、すっかり暗い気分が吹き飛んだ。
「わ～、美味しそう！ 見て見て！ アレンはどれにする？ あっ、ここに食べに来たことはある？」
「一度だけある」
「大きさは？ どんな感じ？ 写真で見る限り、ちょっと小さそうな感じなんだけど……」
「意外とでかいから無理すんな。あと軽食もあるぞ、ここ。うまかった」
「えっ？ 軽食？ 本当だ～、ホットサンドとか美味しそう！」
ベーコンとチェダーチーズのホットサンドに、トマトと魚介類のパスタ。皮目をぱりぱりに焼いたチキンの上からバジルソースをかけ、目玉焼きとハーブサラダを添えたランチプレート。海老とレモンに、帆立のクリームパスタ。でも、とろとろのチーズに包まれているハンバーグを見た瞬間、心を奪われた。
「アレン。私、これにする……！！」
「えっ？ パフェは？」
「なんかはしゃいでたらお腹減っちゃって。マリエルさんにその、遠慮しちゃって、朝ご飯もろくに食べれてないし」
ウェディングドレスの試着があるからと言って、ご飯を抜いていたマリエルさんを見ると、目の前でばくばく食べれなくなっちゃった。アレンが残念そうな、がっかりしたような顔をする。あれ？ 珍しい。いつもは私が何を選んでも、気にしたりしないのにな。
「まぁ、そっか。じゃあ……。でも、いいのか？ お前の好きそうなミルフィーユもあるけど？」
「ううん、いいの！ 別に～。チーズハンバーグにする！」
「そうか……」
「ガーリックとベーコンのパンも頼もうかなぁ。美味しそう」
「いや、それは流石にちょっと」
「なんで？」
「……」
アレンが何も言えずに黙り込んでしまった。じゃあ、パンはやめておこうかな？ ハンバーグセットに、パンまで食べるのは、流石に食べすぎなのかもしれない。
「じゃあ、やめとくね～。食べすぎかもしれないし」
「ああ、まあ、うん」
「アレンはどうするの？」
「俺は……パフェを頼もうと思ったんだけどなぁ」
「私に気にせず頼んでね？ さっきまではパフェが食べたい気分だったんだけど、ハンバーク見たら吹っ飛んじゃった！ ふふ」
「うちのハンバーグは美味しいよ、おすすめ～」
「あ、リックさん」
さっき逃げたリックが目の前に氷水を置いてくれた。アレンがそれを見て、あからさまに嫌そうな顔をする。
「おい、リック。来るなよ」
「水を持って来たんだよ！ あと、注文も取りにね。何にしますか～？ メイベルちゃん」
「じゃあ、ハンバーグプレート一つで！」
「はい。飲み物は？」
「アイスティーでお願いします」
「俺はホットのコーヒーで……あー、それと苺パフェ」
「っふ、お前が！ 苺パフェ食うとか！！」
「しまいにゃクレーム入れるぞ、おい」
「ごめんごめん、悪い悪い。じゃ」
爽やかに手を上げ、笑いながら去って行った。楽しい。こうやって、アレンの友達と喋る機会なんてそうそうないから。リックの後ろ姿を見つめていると、アレンがおもむろに溜め息を吐いて、また眉間にしわを寄せる。
「……なんだ？ 言っとくがあいつ、彼女いるからな？」
「えっ？ そういう目で見てたんじゃないよ？ ただ、明るくて楽しい人だなって。そう思って見てただけ」
アレンの友達なら、学生時代のこととかいっぱい知ってるかもしれない。ま、前に、どんな人と付き合ってたのかとか聞いてみたいな……。ただそのままを話すのは、流石に気恥ずかしいから、笑いながら手を振ってごまかしておいた。アレンが肘を突き、「ふーん」と言ってつまらなさそうにする。もう頼んだのに、メニュー表をぼんやり見下ろしていた。その不機嫌な顔の意味が知りたくて、ついつい、身を乗り出してしまう。
「ねぇ、アレン？ その、さっきのことだけど」
「ん？ どうした？ さっきのこと？」
「か、彼女作るとかどうとか言ってたけど、本当……？」
が、頑張れ！ 私！ 冷や汗をどっと掻いてしまった。でも、聞きたい。聞いておきたい。アレンが誰かと付き合ったあとで、後悔するのだけは絶対に嫌だ。
（振られたらあのシェアハウスを出よう……。お父さんもうるさいし）
今まで協力してくれたヘンリーやダニエルさんには申し訳ないけど、もし振られたら、あのシェアハウスを出て行こう。……逃げるみたいで、ちょっと気が引けるけど。心臓がばくばくと、うるさく早鐘を打っている。アレンは静かに青い瞳を見開き、眉をひそめ、照れ臭そうにうつむいていた。
「いや、まぁ……」
「誰か気になってる人でもいるの？ もしかしてハリー？」
「なんでそこでハリーが出てくるんだよ！？ あいつだけはやめろ、絶対に！！」
「ふふ、冗談だよ。冗談。でも、気になっちゃって」
私には教えてくれないかなぁ。でも、せめて知りたい。どんな人が気になっているのか。微笑みながら見つめていると、アレンがますます気まずそうな、照れ臭そうな顔をしてうつむき、「あー」とか「うー」とか言い出した。今日のアレン、やっぱり変だ。
「メイベルは？」
「へっ？ 私！？」
「おう。ほら、気になってる人とか……」
いつになく歯切れが悪い。こ、これはもしかして！？ 私にガーリックパンを食べて欲しくないって言ったのもそれかな！？ わくわくと期待しながら見つめていると、徐々にアレンの顔が赤くなっていった。耳たぶまで真っ赤だ。嬉しい。
「わ、私はええっと、いるにはいる、かな……？」
「そっか……」
「うん」
「……」
えっ！？ それで終わり！？ 終わりなんだ！？ まだもう少し何かあるかもしれないと思って、じーっと長く見つめていると、リックさんが「お待たせしました～」と言ってアイスティーとホットコーヒーを持って来た。アレンがまた強烈な舌打ちをしたあと、不機嫌そうな顔でぼちゃん、ぼちゃんと、角砂糖を二つほど投げ入れる。ソーサーにまで飛び散ってない？ それ。
「あの、アレン？ どうしたの？ 大丈夫？」
「大丈夫だから。気にすんな」
「でも、気になるんだけど……」
「いや、その、気になってるやつだっけ？ どんなやつかなと思って」
「どんなやつ……」
目の前にいます！ って言えたらいいんだけど。でも、厳密に言うと、気になってる人じゃなくて好きな人だしなぁ……。私が視線を彷徨わせ、なんて言うべきか迷っていると、アレンがキッチンの方を見つめた。また来るかどうか気にしてるみたい？
「……まぁ、言えないのなら言えないで、別にいいけどな」
「あ、じゃあ、アレンから先にどうぞ」
「えっ？ 俺！？」
「うん……」
上手く言えない！ もうここで好きって言っちゃおうかな？ でも、出来たらアレンから告白して欲しいし、マリエルさんとライ叔父さん、ダニエルさんも幸せそうで良い感じなのに、私だけ失敗したら、すごく惨めな気持ちになっちゃう……。出来たら、笑顔で結婚式に参加したいし。怖い、言うのが。勇気を出すのが。
運ばれてきたアイスティーをストローでかき混ぜ、ゆらゆらと、黒から濃い茶色へと移り変わってゆくのを眺める。もう一度ゆっくりかき混ぜると、今度は黒色に変わっていった。陽射しは穏やかで、音楽も心地良い。なのにもどかしくて、胸の奥にぽっかりと穴が開いていた。
「あー、最初は恩返しのつもりで接してて」
「へっ？ うん」
「ただ、途中から自分がしたくてしてることに気が付いて」
もしかして、それって。……ライ叔父さんがアレンの弟、アラン君を救った話をふと思い出す。だから最初に私を見た時、驚いていたし、すごく優しくしてくれたんだ。誰にからかわれても、ハリーやダニエルさんのお世話をしようとする私を止めてくれて、特別に目玉焼きの黄身をとろとろの半熟にしてくれたり、服から落ちてしまったボタンを探してくれたり、最初から何かと優しくしてくれた。親切にしてくれた。じわっと、目に涙が浮かぶ。アレンはしきりに横の壁を眺めていて、こっちを向こうとしなかった。頬も耳たぶも赤かった。
「……それで、なんで親切にしようだとか、あー。アランと似てるからだと思ってたんだよ。笑顔がよく似ててさ、それで」
「うん。……嬉しい。それで？」
「それでえーっと、誰に何言われても気にしなかった。弟と似てるってことをわざわざ言わなくてもいいと思ってたし、また、からかいやがってって思うだけで……。ぜんぜん、自分の気持ちに気が付いてなかった」
こ、ここまできて、告白じゃなかったらどうしよう……！？ それに、リックさんが来たらどうしよう？ ハラハラする。でも、何も無かった。誰も来なかった。アレンがしどろもどろに、顔を赤くさせながら話を続ける。
「で、気付いたら傷つけるのが怖くなった。なんか、トラウマとかもいっぱいあるみたいだったし」
「トラウマ……？」
「ストーカーされたり、刃物持って追いかけられたり、誘拐されかけたんだろ？ あとイケメンに一方的に好かれて、その取り巻き女三人が家に押しかけてきたりとか……」
（なにそれ！？ 私、知らない！）
驚きすぎて声が出なかった。確かにストーカーされたことはあるけど、他は知らない……。かろうじて息を呑みこみ、「誰から聞いたの？ その話」とだけ聞く。アレンがきょとんとした顔で教えてくれた。
「いや、ウィルから。大変だったんだろうなって思って」
「あっ、ふーん……そうだったんだ」
「ああ。だからその、好きとか、アプローチするのがためらわれて。それで」
アレンがそわそわと落ち着かない様子で、手を組み直した。もう壁じゃなくて私の方を向いていて、顔を真っ赤にさせている。自然と笑みが浮かんだ。ああ、私、アレンのこういうところが好きだなぁ。肝心な時は絶対、ごまかしたりはぐらかしたりなんかしないし、ちゃんと向き合ってくれる。怒っている時も私が不安がっていたら、ちゃんと逃げずに説明してくれる。アレンの青い瞳がいつになく熱を帯びていて、私をひたむきに見つめていた。嬉しかった。さっきの空虚さの代わりに、喜びが胸を占める。
「でも、やめた。……そ、そろそろ、母さんも誰か連れてこいってうるさいし、職場でも彼女いないのか？ とか、結婚はしないのかとか言われるようになってきちゃってさ、俺」
「大変だね。その、手伝おうか？」
「ああ、まぁ、そうしてくれると助かるかな……」
アレンが横に置いた黒いバッグをごそごそと漁って、何かを取り出した。気になって首を伸ばしていると、青いビロード張りの小箱が出てくる。も、もしかして、これって。
息も出来ずに見つめていると、ゆっくり、慎重な手つきでそれを開いた。中に入っていたのははっとするほど、澄んだミントグリーンの宝石がついた指輪。まろやかな金色が光を帯びて、優しい煌きを放っている。そのミントグリーンの宝石の脇には、びっくりするほど繊細な、葉脈まで浮き出ている小さな葉が飾られていた。繊細で、途方に暮れるほど可愛い。素敵。アンティークのような雰囲気をまとい、静かに青いビロード箱の中で佇んでいる。アレンがそれを私に差し出したまま、うつむいた。
「これ……。俺のひいじいちゃんがひいばあちゃんに贈ったもので」
「えっ！？ そ、そうなの！？」
「おう。で、まぁ、二人にあやかってじゃないけど、これ、母さんに見せられた瞬間、メイベルに似合うだろうと思って……あーっ、くそ！！」
おかしかった。いつもは歯切れがいいアレンが、顔を真っ赤にしてうろたえているから。くすくす笑っていると、拗ねたように「笑うなよ……」と呟く。
「で、だ。ひいじいちゃんもこれ渡して、プロポーズして上手くいったみたいだし。引き出しの中にしまわれてるのも勿体無いし、良かったら使ってくれ。指輪もその方が喜ぶだろ。……手、貸してくれないか？」
「う、うん」
最後の声がすごく優しくて、緊張してしまった。胸が高鳴る。心臓が爆発しそうなぐらい速く動いていたし、これ以上の嬉しいことなんてもう、二度と起きないんじゃないかと思うぐらい嬉しかった。おそるおそる手を差し出すと、アレンがふっと微笑み、壊れ物を扱うかのように、うやうやしく私の手を取ってくれた。息が止まる。多分、私、さっきのアレン以上に顔が真っ赤だ。アレンが、箱から指輪を抜き取って、私の左手の薬指に通してくれる。陽にかざせば、きらりと澄んだ光を放った。
「わ、あ……いいの？ 本当に貰っちゃって」
「おう。で、また今度、一緒に婚約指輪を選びに行こうぜ。貰ったからタダだし、それ」
「う、うん……」
いきなり、涙がぼたぼたとこぼれ落ちてきた。アレンがぎょっとした顔をして、慌てて立ち上がる。
「ごっ、ごめん！ ええっと、俺、言ってなかったな！？ そういや！ ちゃんと好きだってそう！ いや、それとも気に入らなかったか！？ ごめん、メイベル。ごめん……！！」
「だ、大丈夫。ごめんね？ その、嬉しかっただけだから」
私の傍へとやって来て、背中を優しく擦ってくれた。笑って抱き付くと、アレンも笑って抱き締め返してくれる。────ああ、良かった。この恋が叶って。報われて。するとそこへ、苺パフェとハンバーグプレートを持ったリックがやって来た。私達を見て、困った顔をしながら立ち止まる。
「えーっと、お二人さん？ まいったな、一体どのタイミングで渡せばいいんだ？ これ」
