月の王子と魔女のホウキ

08

これはかなり物騒な場面だ。

開け放たれた窓から見える光景に、クローディアは「あらら」と呟き小首をかしげる。

「『ホウキ』をお披露目に来たら…ずいぶんな事になってますね」

「クローディア殿！！」

長いまつげに縁取られた目を見開き、名前を呼んだのはジブリールだった。

王子がいるのは月光に照らされた、広い部屋の中。

窓際の、テーブルのわきで、『ホウキ』とともに宙に浮くクローディアを見上げている。

薄暗い部屋には彼のほかに、もう一人男がいた。

スーツを着込んだ神経質そうな男…その手には銃が握られていた。

しかもその銃口が向いている先にジブリールがおり、クローディアは眉を跳ね上げる。

「おやおや、弁護士殿。自国の王子に対してあまりに無礼ですな」

「くっ…！」

冷ややかな声を出せば、ニック弁護士はこちらを睨み上げた。

恐ろしい顔つきだが、額にかいた汗がニックの臆病さを表している。

にわかに銃口がこちらを向いたが、クローディアは顔色一つ変えない。ただジブリールが体を強張らせた。

「なるほど、貴方もジブリール王子の失脚を狙う人だったと言うわけか」

「黙れ、魔女め！貴様にわかってたまるかっ！！」

口角に泡を飛ばさんばかりの弁護士は、わかりやすい殺意を燃やしていた。

「こんなに、こんなに金があるんだ！俺にもおこぼれがあっていいだろう！」

あまりにも在り来たりで、だからこそわかる動機。人は簡単に欲望へ堕ちる。

その様が何だか悲しくなって、クローディアはため息をつく。

その動作と冷たいまなざしに、さらに怒りをあおられたのだろう。

ニックはついに引き金を引こうとした。

―――しかし、素早く動いた腕が、武器を握る腕を捻り上げる。

「そこまでだ、ニック」

それは酷く寂し気な顔をした、ジブリール王子であった。

クローディアとニックが会話をしている間にじりじりと距離を詰め、ニックの動きを封じたのである。

一見優男に見える王子であるが、武術の心得はあるのだろう。

腕を捻り上げられたニックは痛みに顔を歪め、あっという間に銃を取り落とす。

ぐう、とうめき声が上がるが、ジブリールは力を緩めるようなことはしない。

「おとなしくしろ、ニック。もう終わりなんだ」

小さく王子が告げたと同時に、部屋のドアが開き、外から見覚えのある護衛たちが駆け寄ってきた。

タイミングを見計らったかのような登場に、クローディアはおや、と首を傾げた。

「私の登場はお邪魔でしたか？」

「…いいえ、助かりました。ありがとうございます」

近づいてきた護衛にニックを引き渡し、ジブリール王子はほのかに微笑む。

引きずられていくように連行されている弁護士は、冷めやらぬ怒りでこちらを睨んでいた。

まるで放置された子供のような目で、王子は彼を見た。

罪を悔い、自ら名乗り出てほしかったのだろう…ジブリールの考えはわかりやすい。

ふ、と吐息を吐くとクローディアは、彼に向かって身を乗り出した。

「…王子、空を飛びませんか？」

「…え」

乗ってきた『ホウキ』のハンドルをとんとん、と指で叩くと、ジブリールは目を丸くする。

「大丈夫、二人乗りです。この成果を貴方に見せたかったのです」

「あ…こちらがクローディア殿の研究？完成したのですか！？」

驚きに驚きを重ね、王子はクローディアのまたがる『ホウキ』を凝視した。

バー型のハンドルがついた、小さく流線型のそれは一見するとバイクに似ている。

だがタイヤが無く、機械の隙間から淡く青い光が漏れている様は神秘的だ。

何よりこれは空を駆ける。

魔法とガソリンを合わせた技術がそれを可能にしているのだ。

長年クローディアが夢見てきた研究の、一つの答えだった。

「さあ王子、お手を。大丈夫、落ちませんよ」

窓の近くに『ホウキ』を寄せ、ジブリールに向けて手を伸ばす。

美貌の王子は目を瞬かせ、そして顔中を好奇心でいっぱいにした。

彼は背後に残っていた護衛の一人に、ちらりと視線で確認を取る。

苦笑した護衛が頷いた瞬間、笑みを深めてクローディアの手を握った。

「さあ、しっかり掴まってください。少し風が強いですよ」

ジブリールが『ホウキ』にまたがったのを確認したあと、クローディアはアクセルをひねった。

エンジンを唸らせながら、二人は月の夜を駆けだす。ひょう、と冷たい夜風が頬を撫でた。

「ああ、すごい。本当に空を飛んでいる…」

きらめく街並みを眼下に見て、ジブリールがほう、と息を吐く。

空から見下ろすカマル王国は、まるで宝石箱をひっくり返したような眩さだった。

既に深夜に近い時間帯であるのに、眠らぬ街。

大小さまざまな明かりが灯り、車のライトが道路を流れる。

石油による繁栄をそのまま現しているかのようだった。

「…カマル王国は素晴らしい街ですね。下に星空があるようです」

「しかしそのぶん、欲望がある。醜い、隠しようのない欲望が…」

ぽつり、と呟かれた言葉は、ともすれば風に紛れて消えていきそうである。

王位継承問題、身内の裏切り、近しいものの裏切り…ジブリールには色々思うことがあるだろう。

クローディアはジブリールの葛藤がわからない。

わからないなりに想像すれば―――きっと彼は今孤独なのではないだろうか、と思う。

「王子、砂漠の方へ行きましょう」

静かにそう誘えば、ジブリールは「ええ」と頷いた。

『ホウキ』はエンジンを唸らせながら、ゆったりとした速度で郊外へ向かう。

青い光を放つそれを見つめていた王子は、ふとクローディアに尋ねた。

「随分悩んでおられたようですが、どうやって完成させたのですか？」

「合成サファイアを使ったのです。サファイアディスクを他の研究所から頂いたのですよ」

プログラムを出来るところまで簡略化させ、硬度の高いサファイアを組み込んだのである。

熱にも傷にも強い合成サファイアは、この『ホウキ』にぴったりだった。

放たれる淡い青の光は、サファイアがきらめいているためである。

「この数日間で完成させるとは…」

「この国にサファイアディスクの技術があったお陰ですよ。あれでヒントを貰えた」

カマル王国の発展と技術に感謝である。

さらりと告げると、ジブリールが背後で息をのむ気配を感じた。

やがて二人の間にしばしの沈黙が訪れる。

ゆったりとした衣服をはためかせる風の冷たさに、クローディアは目を細めた。

丸く太った月が空を駆ける自分たちを見下ろしている。

待ち望んでいた満月だ。

世界をふんわりと包む柔らかい月光。それを受けて輝く砂漠。

「クローディア殿、私にとって貴女は夢でした」

幻想的な世界にいて、まるで絞り出すような声を出したのはジブリールだ。

「御著書を拝読したときから、魔法に惹かれていました。貴女の理論は、私を別の世界へ連れて行ってくれた」

「ああ…やはり読んでいたのですね」

先ほど覗いた部屋の中に置かれたテーブルの上に、見覚えのある表紙があった。

自費出版で数冊しか存在しないはずだが、まさかジブリールの目に留まっていたとは考えてもいなかった。

「王家で、争いの多い現実の中生きている私に、夢を見せてくれたのです」

「…」

「その貴女に、一度会って見たかったのです。貴方の夢を叶えたいと思った。でも、貴女を私の問題に巻き込んでしまった」

「…私は、気にしませんよ。ジブリール王子のおかげでこれが完成したのですしね」

別にクローディアは、巻き込まれたとは思っていない。

自ら首を突っ込んだのだ。

彼の抱える問題が最初からわかっていたとしても、これは恩を売るチャンスだと、油田火災を消しただろう。

それを伝えると、ジブリールは密やかに笑った。

「貴女の役にたてたなら、良かった」

寂しげなその声に、クローディアは少しだけ息を吐き、空を仰ぐ。

相変わらず美しい月が、二人を見下ろしている。

柔らかな光だが、クローディアの心までを和ませてはくれなかった。

冷たい夜風が吹き付ける。

やがて、空気が湿っぽくなっていたことに気が付いたのだろうジブリールが、やや明るい調子で尋ねた。

「…クローディア殿。このバイクは何処まで飛ぶのですか？」

「バイクではなくて、ホウキですよ。魔女にはホウキがつきものですから」

「なるほど…ではこのホウキは…あの月まで飛ぶのでしょうか？」

月を見上げながら再度問うジブリールに、クローディアは苦笑する。

「流石にそこまでは行けませんよ。宇宙には酸素がありませんし、エネルギーが持ちません」

そう告げると、ジブリールは「そうですよね」と残念そうに笑って月を見上げた。

クローディアもそれに倣い、世界に名高いカマルの満月に視線を転じる。

煌々と輝き続けるまあるい、幻想的な光。

夜の闇を淡い藍色に変えて、砂の粒さえも光の粒子に変えてしまう神秘。

―――ああ、あの月に行けたなら、確かに面白そうだ。

「いずれ貴方を月へお連れしましょう、ジブリール王子」

「…え？」

ぼんやりと空を仰いでいた彼の顔が、ふとこちらを見た。

ハンドルを握ったままクローディアは振り向き、目を見開いているジブリールに、ほのかに微笑む。

「貴方のおかげで私は夢の一歩を踏み出せました。ならば…今度はともに夢へと行きませんか？」

なんて自分らしくない！

詩的過ぎる台詞に笑い出しそうになる。

ぽかんとしている王子に今一度微笑みかけ、クローディアはホウキで空を駆けていく。

自分たちならきっと月に行ける。

そう感じていた。