48. 金の力
「話は今日を含めて三日前に遡る。単刀直入に言えば俺は困っていた。主に金銭的な問題で。
俺の家はとてもじゃないがかなりの貧乏だ。学費を払うだけで精一杯、その日暮しも当たり前。俺はそんな苦しい状況を少しでも楽にする為に、幼少の頃から続けていた空手でこの高校にスポーツ推薦したんだ。自慢っぽく聞こえてしまうかもしれないが実力はかなりある方だと自負していた。そして悲願が通じたのか、俺は四髙高校に推薦入学することが出来、授業料などを半額免除してもらう事が出来て、しかも強豪校の一員の仲間入りを果たす事まで出来たんだ。……ここまでは、三日前にも話したよな？」
「ええ……」
「だが、授業料は半額免除されても尚家庭の状況は苦しいまま。しかもあの空手部に毎月部費を払わなくてはならない事を入部してから知り、入部できた喜びよりも部費を払わなくてはならないという絶望感に襲われた……！
だが、それでも今日まで続けてきた事を途中で投げ出すわけにはいかないと思った俺はこの事を両親には内緒にし、今まで貯めてきたお年玉やら何やらを掻き集め三年間の今日までの部費は何とか払うことが出来た。しかし五月分の部費を払う金はもうどこにも無かった。中学の頃の同級生の所を訪ねては断られを繰り返し、巡り巡って辿り着いたのがお前らの元だった」
「………」
「藁にも縋る思いだったよ。あなたか山田のどちらかに金を借りれればそれでいいんだと思っていたら、そしたら山田の野郎……金なんていくらでもくれてやるって言ったじゃないか！
最初は半信半疑だったよ。そんな上手い話がある訳がないと思った。けど俺は心のどこかで期待してたんだな、あいつの話が本当なら、これで俺は部活を最後まで辞める事なく引退が出来るんだと。そんな皮算用を俺はワクワクしながらこの三日間を過ごした。
そして運命の日である今日、本当は明日貰う筈のお金がまさかの今日用意してあった！ しかもかなりの大金！ その時俺は思ったよ。
山田の言っていた事は本当だったと！ 本当に部費を払うだけの金を俺に恵んでくれたんだと！」
「………」
「嗚呼……これで俺は助かったんだ。俺は本当にこれから部活を続けることが出来、家族も助ける事が出来るんだと。お前らと別れた直後はそう思っていたんだけどな」
すると彼の表情は一変、熱く語っていたと思ったら急に冷めた険しい表情になり、遂には涙目を浮かべだしてしまった。しかし彼は涙を流すまいと振り払うに顔を拭うと、再び語り始めるのだった。ここからが最重要にして最肝要だ。私も最後まで黙って聞こう。
「俺さぁ、このバッグの中身を確認した時に見えた大量の札束の事思い出したら、何だかこう……凄い勿体ない事を俺は今からしようとしてんじゃないかと思い始めてしまってな」
「え……、勿体ない事、それって……どういう……」
「もうわざわざ言わなくても解るだろ？ この金を！ 部費として消費しちまう事を！ 勿体ない事だと思い始めてしまったんだよ！」
え、えぇ……？ な、何……それ……。
自分の好きな事を続けられる事が出来ると言うのに。部費を払う事で続けられると言うのに、それを……勿体ない……ですって……？
「俺は最後まで悩んだよ。この金の本当の使い道はどうするべきなんだと。お前らに話したように素直に部費として消費するか、それともこれは自分の好きなように──欲望のために使うべきかを」
「そんなの決まってるじゃない！ 部費として使うべきだよ！ それ一択じゃない！」
「一択だと？ ふざけるな！ 俺がこの数分でどれだけ悩み苦しんだかも知らないくせに一択だとか解り切った事みたいに口にするんじゃない！」
辺りには私と頭金くんの叫び声だけが木霊していた。傍から見ればとんだ近所迷惑だったが、今の私達にはそんな事などどうでもよかった。彼は私達に対抗する為に、私は彼に正気に戻ってもらう為に、必死だったのだから。
「じゃあ教えて頂戴！ あなたが悩みに悩んだ結果、どういう答えに至ったのかを！」
「決まってるだろ？ この金をわざわざやらなくてもいい部活の為に使うのは惜しいんでな。
自分の為に使う事に決めたのさ！ 部活だって辞めるつもりだ。だから俺はさっき立ち寄ったコンビニで身に付けていた要らなくなったジャージをゴミ箱に捨てたのさ！」
「えぇ……!?」
そういう事だったのか。彼がこの短時間で早着替えを実行できた理由は。恐らく今のその服はジャージの下に着ていたのだ。ジャージを脱ぎ捨てれば今のような格好になる。
「やらなくてもいい……部活？ へぇ～……あなたにとって小さなの頃から続けていた事ってその程度のものだったんだぁ……？」
「何とでも言うがいい。俺はもう決めたんだよ。部活を辞めて、この大金は俺の好きなように使おうってな！」
「本当にそれでいいと思っているの!? 私や山田くんはあなたが困っていたから……！ 切実に頼み込むから……！ あなたを助けたい一心で、お金を工面したんだよ……？ そんなのあんまりだよ、酷いよ……。最低だよ、頭金くん……」
「そんなの知った事じゃないね。それにこの金はもはや俺のものだ。どう使おうが俺の勝手だ！ お前らに俺の金の使い方をとやかく言われる筋合いなどない！」
「うう……ううぅ……！」
「いやぁ、そう考えたら金の力って怖いよなぁ～。だってさぁ、長年頑張り続けてきた事をどうでもよく考えさせられてしまう程の影響力をもってるんだからさぁ……。ああ怖い怖い！ 怖すぎる！ 金ってホント怖え～～～～！」
嗚呼、臆助くんの言った通りだ。お金の力は──とても怖い……。人の心が、頭金くんの続けていた事が、目の前の大金によって、全て買収されてしまったのだ……。
「怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い！ ああ！ こんな大金を持ってる俺って怖過ぎる！ 今すぐに少しでも使って少なくしないと精神がどうにかなりそうだ！ よし、これから中学の頃の友達誘って豪遊だ！」
「ま、待って、頭金君……！ 考え直して……！」
「悪いな海野さん。せっかく貰った金だ。ありがたくぜぇ～んぶ一円残らず使わせてもらうぜ？ ほらぁ、こいつらの「早く贅沢に豪勢にパァーッと使ってくれよぉ～」って頼み込む声が聞こえるぜぇ？ なんつってなぁ！ ハハハハハハハハハハ！」
もう目の前にいるのは、頭金くんじゃない……。金という名の怨霊に憑りつかれ亡者と化した梟雄だ。人の人格さえも破壊してしまう恐ろしき恩恵物。
それが──金。
そしてその金を与えたのが他の誰でもない──私。
彼の心を狂わせ、人格を破壊してしまったのは、私なのだ。
あの時臆助くんの言う事を素直に聞き入れていれば、生意気に先輩風吹かせて後輩である臆助くんを引っ張らなければ、この事態は避けられた筈だ。
私はいつもそうだ……。これが正しいと決めた選択がいつも間違っている。そして決まって後悔するのだ。後から気付き、後から悔やみ、後から反省するのだ。
今度からは気を付けよう。次からはこのような事が無いようにしようと思っていても、それでも繰り返してしまうなんて、何て学習能力のない無知な存在なのだ……！
ごめんなさい臆助くん……そしてごめんなさい、陰山くん……。
私は助手としても、委員長としても、友達としても失格だよ。立派に務めを果たしたと勝手に思い込み、勝手に友達のピンチを救ったと思い、その結果がこれだよ。
ごめんなさい、ごめんない、ごめんなさい、ごめんなさ──
「本当に、よく謝る女だなアンタは。今度は一体どんな悪い事をしたのだ？」
「………！」
え？ 無意識のうちに声に出ていた？ というか、この声は……！
私は声の主を確認しようと後ろを振り向いた。するとそこには──
「事情は大体把握している。何故泣く必要がある？ まだ間に合うというのに」
「陰山くん！」
そこにいたのは、フードと帽子の陰から見える鋭い眼光を輝かせ、歩道で力なく座り込む私を怪訝そうに睨めつける陰山くんがそこに居たのだ。数十分前までベッドに突っ伏して再起不能状態に陥っていたあの彼がだ。
