第二話 カナ
前回短すぎでした。
爽やかな朝、と形容するに相応しい自然環境。鳥の囀りが響き、窓に差し込む陽光と風に揺れる木の枝の音が視覚や聴覚を通して身体中に染み渡る。このような朝は、嘸気持ちの良い目覚めをすることが出来るだろう。しかし、彼はそうでは無いようだ。
『……データ、セーブ完了……電源をオフにします。』
VRゲーム機の電源を切り、彼は寝ていた体を起こす。未だ排熱ファンの回っているゲーム機を机の上に置く。その時、ふと自分の手に汗が滲んでいるのに気が付くと、彼はタオルで汗を拭き取り、水を飲む。
すると、彼の部屋の戸が三回ノックされ、聞き覚えのある少女の声がする。
「御早う御座います、お兄さま。入っても構いませんか?」
声の主は、彼の従妹であった。彼女は勘が鋭く、朝は毎日部屋を訪ねて来る。
「良いよ」
そう言われた少女はゆっくりと戸を開け、中に入る。
「おはよう。カナ」
そう呼ばれた少女の名は、九条 香苗。歳は15、中学3年生。彼女は容姿端麗、文武両道で知る人ぞ知る有名人である。「カナ」と愛称で呼ぶのは彼だけだろう。紹介遅れて、そう言った彼の名は、九条 道真。歳は17、高校二年生。ゲーム歴13年で、家庭用ゲーム機「GameSation5」のFPSゲームの世界二位。世界で注目されている若手ゲーマーだ。
香苗が部屋に入ると、まず目に入ったのはVRゲーム機だ。何時もプレイを自粛するように注意しているのに、と香苗は心の中で嘆く。
「また、ずっとゲームしてたんですか?」
「おう、楽しいからな」
道真の返事には反省の色が窺えない。自分の従兄がゲーム好きなのは重々承知していたが、やりすぎは体に障ると気付いて欲しい、と香苗は切に願うのだった。
朝食が用意されている居間へ、二人は向かう。その途中で香苗は道真に、先程のゲームについて質問する。
「お兄さま、あのVRゲームってどんなゲームなんですか?」
「ん?あれは……シューティングゲーム、かな?」
問われた道真は立ち止まり、顎に手をあてて考えながら言った。VRMMOゲームとして、第二作目となる、この"World of Guns"。このゲームのジャンルは間違い無くシューティングゲームであろう。しかし、道真にとっては納得いかない点が有るような気がしてならない。
「へぇ……シューティング、ゲーム……」
道真の後ろで、香苗も同じような体勢で、そう言った。
居間に入ると、部屋の中央にあるテーブルの上に料理が置かれていた。朝食は、フレンチトーストとサラダで、朝食としては食べやすい物だった。
道真は、早速朝食を食べ始める。フレンチトーストを一口食べて、その美味しさに頬が緩む。
「うん、美味しい。いつも美味しい朝食をありがとう」
「こちらこそ、いつもお兄さまに美味しいと言って頂けるのは、とても有難いです」
お腹が空いていたためか、ものの数分でたいらげて、片付けに入る。食器当番である道真は、二人分の朝食の食器を洗う。
この家には家事当番がある。道真は、風呂、トイレ、台所の掃除。香苗はその他等と分けて行っている。
食器を洗っていると、道真に香苗が話しかける。
「お兄さまが良ければ、私にVRゲームを教えて頂けませんか?」
「? どうした、急に。VRゲームは怖いんじゃなかったのか?」
香苗の問いに少し驚く。道真の記憶が確かなら、以前、VRゲームは怖い、と言っていた香苗のことを覚えていた。
「はい、でもお兄さまが一緒にプレイして下さるのでしたら……」
「そっか……じゃあ良いよ。教えてあげる」
「有難う御座います、お兄さま!」
香苗はとても嬉しそうな声で言った。
しかし、香苗は知らないのであった。VRゲームは、始めるまでが辛いのだということを。
ーー翌日
昨日、今日と休日であったため、１日かけてゲームをするための用意を整えた二人。道真は手慣れたものだったが、香苗は頑張っていた様だ。
「お兄さま……これでゲームが、出来るんですね?」
少しばかり息を荒くする香苗は、自室の机に頭を伏せて言う。
「ああ、そうだよ。後はゲーム機に使用者の登録をして完了だ」
道真はゲーム機をPCに繋ぎ、電源を入れる。面倒臭い設定は代わりに道真が行う。ある程度準備が整うと、道真は香苗にベッドに寝るよう指示する。机に座った状態は、エコノミー症候群を引き起こしかねない、と注意をする。
「……あの、私は何をすれば……」
ゲーム機を被った香苗は、何をすればよいのか分からず、道真に問う。
「音声操作に従ってくれれば、登録出来るから」
道真がそう言うと、"日の丸"から音声が聞こえる。
『VRゲーム機"日の丸"、利用者登録開始。肉体をデータ化するために、利用者は少しの間動かずにいてください……』
音声は暫くの間続き、香苗がゲームを始められる状態になった。道真はゲームの始め方を教えると、自分もゲームをするために、香苗の部屋を出ていった。香苗は教えられた通りに、ゲームを始める。
「げ、ゲームスタート!」
その声に、日の丸が反応して電源が点く。
『音声認証クリア。ゲームを起動します』
ゲームの音声がそう言うと、香苗の視界が切り替わった。そこは青い空間で、白い流れ星のような物が上に向かって飛んでいた。
ゲームの音声が続く。
『ゲーム読み込み完了。ゲーム"World of Guns"を起動します』
すると、目の前にゲームの利用規約が表示される。しかし、香苗は道真の言っていた、利用規約は読み飛ばせ、という発言を信じ、「同意して始める」を押す。すると、そこであることに気が付いた香苗はとても驚く。今、ゲーム内の操作を自ら行ったのだ。確かに"押した"のだ。
香苗は初めてVR空間で"物体に触る感覚"を体験し、VRの凄さに感動していた。
すると、今度は目の前に文字が浮かび、音声も流れた。
『ゲーム内で使用する名前を入力してください』
目の前に現れた空欄を触ると、アルファベットがPCのキーボードの配列で表示された。普通、ゲーム内で使うキャラクターの名前は、時間を掛けて考えるものだと思う。しかし、香苗は違っていた。自分の好きな、"自分の呼び名"を打ち込むのだった。
名前を入力し、決定を押す香苗。香苗は再確認でも決定を押し、名前を決めた。すると、視界が白く染まり、気が付いたら近未来的な町の中にいた。
目の前には大きなビルが見え、辺りには多くのプレイヤーが溢れていた。
「思ったよりも速かったな」
聞き覚えのある声に話し掛けられ、視界を前に移す。そこには道真の姿があった。
「お兄さま、待っていたのですか?」
「いいや、今駆け付けた」
近くに止まっているバイクを指差し、道真は言った。
ふと、香苗は道真の名前を見て気付く。
「その名前って、もしかしてあのゲームの主人公ですか?」
香苗が道真の頭の上を指差して言う。そこには"John"と書かれていて、二人のプレイしたことのあるゲームの主人公と同じ名前だった。
「ああ。良く気付いたね」
道真はそう言って、香苗の頭の上を見る。すると道真は、香苗の名前に頬を緩める。
「カナ、君はそのままじゃないか」
笑いながらそう言った道真の目線の先には、"Kana"と書かれていた。
「はい! 私の大好きなニックネームですから!」
香苗も笑ってそう答えた。
スミマセン、もうすでにランキング上位を目指してない主人公になってしまいました。
御許し下さい!! 可愛そうなJEKE博士
お読み頂き有難う御座います。次回をお楽しみに！
次回、第三話 未定w
