王女様の反乱で、恋愛が必須になりました

カスカラ

カスカラ_05

　走って走って、周りに誰もいなくなって……

　どこかの村が見えたところで、止まった。一歩遅れてゲトーシュも止まる。すっかり上がってしまった息が治まるのを……治まる前に、ゲトーシュが僕の手を引っ張る。

「カ、カスカラ、大丈夫?!　怪我はない?!」

　あの場合、危なかったのはゲトーシュのほうなんじゃないだろうか。でもとにかく、まずはゲトーシュを安心させなきゃ。

「僕は、平気だ。たった今、これだけ走ったんだ。大丈夫って証明に、ならない？」

　答えつつ、頭の半分は渦巻く疑問が占めている。

　あの時、ゲトーシュは僕を派遣軍の中に見付けた。だとしても、どうして一人で飛び込んできた？

「ゲトーシュ、ど……」

　どうしてと口を開くより早く、ゲトーシュが畳み掛ける。

「カスカラ、びっくりしたのよ！　あんなトコロに一人で立ってるんだから！」

　批難混じりだ。とてもとても相手したから、心配で疲れちゃって批難しちゃう、批難。つまり、相手を大事に思っている証拠。

　だけど、一人でって……？

「あの、僕がどう見えたの？」

　問うたら、ゲトーシュは心配そうに僕を伺った。

「カスカラ、平気だったの？　何もなかったの？　一人で敵の……化け物の中に立ってたじゃない……」

　敵？　化け物？

「化け物って……」

「カスカラ、一杯の化け物の中に紛れちゃって抜けだそうとしてたでしょ？　凄い数だったものね。私も、近くであんな沢山を見たの、初めて。目に入った瞬間、あれじゃ絶対に助からないって思った。けど、化け物はみんな逃げようとしてたからカスカラは無事だった、のかな？」

　ああ、だから〝怪我はない？〟ってゲトーシュは尋ねたんだ。でも、じゃあ、もしかして、化け物って――一緒にいた派遣軍の兵士を、指してる――

「……僕は、分かったの？」

　ゲトーシュはちょと怒ったように、視線を逸らす。

「ご近所さん、なんだし……幼馴染、なんだし……見間違えたり、しないもの」

　しまった、別の意味に取られてる！

「もちろん、僕にも一目でゲトーシュが分かったよ！　そういう意味で言ったんじゃないんだ！　あの場所……えーと、あの状況が〝ゲトーシュにどう見えていたか〟、聞きたかっただけなんだ。えっと、その、僕の他には誰も、見なかった？　人――人間は、いなかった？」

　ゲトーシュは痛ましそうに、首を否定に振る。……また、誤解をされたみたいだ。

「誰も……カスカラ一人だった……」

　なんとか、表情を平坦に保つ。

「そ、そう。誰も、見なかったんだ……見えなかったんだ……」

　えっと。答が、見えてきた気がする。反乱軍の女の人たちは無差別に肉親さえ攻撃したけれど、それって、つまり、女の人たちにはこちら側がぜーんぶ化け物に見えていたから、じゃないかな。……でも、なら、どうして僕は、〝当たり前〟に見えたんだろう？

　……駄目だ。僕程度が考えても、解答は見付からない。

「カスカラ、どうしてあんな場所にいたの？　今、何してるの？」

　畳み込まれて、つい〝本当〟を漏らす。

「僕は今、召集されて、軍隊にいるんだ」

　ゲトーシュが嬉しそうになった。

「じゃあ、カスカラも敵と戦ってるのね！　それで、あそこにいたんだ」

〝も〟？

「あの……ゲトーシュは今、どうしてるの？」

　ゲトーシュが〝あ、仕舞ったわ〟という貌になる。

「そっか……そうよね。私も、カスカラがどうしてるか、今まで知らなかったんだもの。あのね。私は、エーメリカ王女様と一緒にいるの」

「王女様と、一緒に……あの、ゲトーシュ。もっと詳しく訊いて、いいかな？　今、この国は混乱してるじゃないか。だから、僕等には、仲間について以外はハッキリが判らないんだ」

「ええ」とにこやかに頷き、ゲトーシュは話し始めた。

「あの日、あの時」

　さっそく解らない。

「あの日って、いつかな？」

「国中に化け物が現われた日よ」

　多分、王女様が反乱を起こして王都に光の柱が出現した日だろう。

「あの日、ね。どこも誰も、まず慌ててたそうなの。でも、エーメリカ王女様は真っ先に対抗されたのよ。国中から私たちが集められて、王女様から力を与えられた。それから、私たちはずっと戦ってるの」

　疾しさも後ろ向きさも、少しもなし。誇らし気ですらあった。

「確認させてもうらうけど、その〝集められた〟のが、ゲトーシュと、ゲトーシュと同じ格好をした女の人たち？」

「そうよ。魔法を与える王女様のもとには、女の人を選んで集めたんですって」

　そうか……操られてたって、どうして女の人たちが〝あそこまで王女様に従ってるんだろう〟って、誰もが疑問だったんだ。

　女の人たちは〝反乱してる〟なんて思ってない。〝正しい事をしてる〟って思ってる。しかも、こっちが化け物に見えてるんじゃ……

　口籠っていると、心配そうに左右を見ていたゲトーシュが口を開く。

「カスカラ。また、化け物が出るかもしれない。私の仲間のところへ行きましょう」

「ゲトーシュの仲間って……王女様の軍へ？」

「ええ」

「それは駄目だ！」

　強く否定してしまった僕を、ゲトーシュがビックリして見ている。しまった、何とかフォローしないと。

　それに、せっかくゲトーシュを見付けたのだ。別れたくないし、魔法を解きたいし！　王女様のもとには戻したくない。このまま一緒に、派遣軍に……それも、駄目か。ゲトーシュはさっき、兵士を攻撃しようとしたじゃないか。

　破綻しないようになるべく嘘は吐かず、でもゲトーシュに納得してもらえそうな作り事を探した。

「その……ゲトーシュ。僕は、大事な任務で、仲間と連絡を取らなきゃならないんだ。もう、命令とか関係なくて〝これが出来なかったら先がないってくらい大事〟に関して」

「だから、カスカラは一人であんな危ない場所にいたの」

「うん。たまたま近くに、地面が抉れるくらいの大きな魔法が当たったんだ。逃げる連中に巻き込まれちゃって」

　自分のせいじゃないのに、ゲトーシュは申し訳なさそうになる。

「それ、レートさんだわ。あの人は、剣も使えるから……」

　どうして〝剣も使える〟と〝強力〟なのかは、不明。それどころじゃない。

「だから、これから、その〝続き〟をしなきゃと、思うんだけど……」

「えっと……あの、それじゃ……」

　ゲトーシュがもじもじと右を見て左を見る。

　しまった！　この流れだと、僕とゲトーシュはこの場で別れるんだ。ゲトーシュは王女様のもとに戻る。それは駄目だ！

「あの、ゲトーシュ！」

「はいっ！」

「ゲトーシュも、僕と一緒にいて！　王女様の軍には戻らず、離れないで！　えっと、ほら、さっき！　僕とゲトーシュが一緒に逃げたのを、僕の周りにいた者たちに見られているだろう?!　別れたあと、ゲトーシュだけが狙われてどうにかなったなんて、絶対に嫌だ！　ここで別れたら、荒れ地を仲間がいる場所まで一人切りで戻るんだ。一人になったら、僕もゲトーシュも背中がガラ空きじゃないか。魔術ができたって、背中から襲われたら、やられる。心配なんだ！　一緒にいてくれ！」

　一気に言い切ったあと、冷や冷やしながらゲトーシュの返答を待った。いちおう筋が通った理屈を並べられたと思うけれど。

　ゲトーシュは俯いて……なんか、赤くなってる。非常時に不謹慎だけど、可憐だ……

「あ、有り難う。うん、私、カスカラと行く……」

「良かった！　とうぶん一緒だよ！」

　安堵で僕は緊張が抜け、何故かゲトーシュはますます赤くなる。

「そ、それで。これから何処へ行くの？」

　咄嗟に、視界の隅に見えていた村を指した。

「取り敢えず、そこの村へ」

「それでカスカラはこっちに走ってきたのね」

「うん……それじゃ、行こうか」

　頷いて、歩き出そうとする。でも、ゲトーシュは立ったままだ。

「ゲトーシュ、どうしたの？」

　不安になって呼び掛ける。まさか、嘘がバレたんじゃ……

「あの……手……」

「は？　て？　何のこ――あ……」

　視線を落として、気付いた。僕はずっとゲトーシュの手首を握ったままだった。