第三十七話 短い休暇と初出勤の朝
「……明日から、王城勤務なの」
夕食を終えたあと、少し落ち着いたタイミングでそう伝えた瞬間、イザークとライナルトはスプーンの手を止め、ふたりして言葉にできないような表情を浮かべた。
あの理知的で感情をあまり見せないイザークが、明らかに微妙に眉を寄せていたし、ライナルトに至っては、無言のまま椅子の背に体を預けて天井を見上げていた。
「……仕事があるのは分かってたけど、明日から、か」
「早すぎるとは思わんか？ まだ、結婚したばかりだぞ」
「……まだ新婚二週間だぞ」
「せめて、あと三日くらい休んでもいいだろうに」
やれやれ、まるで新婚夫を“置いてきぼりにするな”と嘆く少年のような言い草だ。クラリスは苦笑しながらも、どこか嬉しかった。
自分が必要とされていること、それを臆面もなく表情に出してくれる彼らが、少しだけ可愛く思えた。
「分かってるわ。わたしも本音を言えば、もう少し一緒にいたかった。でもね、王命は王命。それに、宰相の命令を“もうちょっと待ってください”なんて言えるわけないでしょ？」
「……いや、それはその通りなんだが」
イザークは、まるで政務報告のミスを悔やむかのように、手元のカップを静かに見つめていた。
「ライくんも、そんな顔しないで」
クラリスが優しく手を添えると、ライナルトは一瞬驚いたような顔をして、それから大きな手でその手を包み込んだ。
「お前が王城で働くことに反対なわけじゃない。むしろ、誇らしく思ってる。でも……一緒に過ごす時間が減るのは、正直……寂しい」
それは不器用な男の、まっすぐな気持ちだった。
「大丈夫。朝も一緒に出勤して、夕方も一緒に帰るのよ。昼間離れるぐらい、どうってことないわ」
「一緒か。なら、まぁ、まだ納得できるな」
「ただし、昼休憩は絶対に確保しろ。お前が無理しないか、毎日見に行く」
「……ええ、お願いします」
言ってから、「ああ、前世のわたしだったらこういうやりとり、一生なかったんだろうな」と思った。誰かと日々を共にし、生活の中に“ふたり”ではなく“さんにん”の呼吸があること。
それを自然に愛おしく思える今の自分が、少し誇らしくもあった。
そんな会話を交わしながらも、ふとクラリスは昨日の王城での一幕を思い出していた。
アレクサンダー王から突如告げられたのは――
エルバーデ家でもローヴェンハーツ家でもバークレー家でもない、第三の家系の創設だった。
「今後、婚家のいずれかに偏ることのないように」との理由で、クラリスには新たに爵位が授けられた。
名は「セラフィナ女伯爵」。
魔力・血統・存在そのものが国家資産として扱われる彼女に対し、政治的にも中立的な立場を保障するための処置だった。
「セラフィナ家として独立し、血脈を繋いでいくこと」
「住まいは王城の別館を用意した」
「夫たちとの同居は認める」
「月末までに引っ越し準備を整えよ」
そう王に命じられ、クラリスは返事をする間もなく新たな人生設計を提示された。
宰相のマークレンも、詳細説明をすることなく、業務の概要と初日の出勤時間を告げただけだった。
“あなたの能力をどう使うかは、実際に見て判断する”――そんな無言の圧力を感じながら、退出を許された。
その一件を、イザークとライナルトにも夕食の席で改めて報告すると、ふたりはしばし沈黙した。
「……やはり、陛下は手が早い」
「王直属とはいえ、家まで設けられるとはな」
けれど、次の瞬間にはイザークがクラリスの手をとり、静かに言った。
「セラフィナ家に入るからといって、お前が“遠くなる”わけじゃない。名が増えようと、肩書きが変わろうと、クラリスはクラリスだ。……俺たちの妻であることに変わりはない」
「むしろ、お前の名前が“国家の一部”になったってことだ。誇っていい」
その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。
自分の存在が政治や制度の中に組み込まれていくことに、ほんの少しの不安を感じていたが、彼らの言葉がその不安をゆっくり溶かしていった。
「ありがとう。……セラフィナ女伯爵としても、あなたたちの妻としても、頑張ってみるわ」
そう微笑んだとき、イザークが冗談めかして言った。
「ただし、引っ越しの準備と荷造りは、俺たちが主導する。君は明日から仕事に集中してくれ」
「僕の部隊の整備兵たちに任せれば、棚ひとつ傷つかずに運べる。完璧にやってやる」
思わず吹き出してしまった。
きっとこの人たちは、どこまでも真面目で、どこまでも愛情深いのだ。
夜は、静かに更けていった。彼らは口には出さなかったが、眠る直前までクラリスを交互に腕に抱き寄せて、まるでこのぬくもりを忘れないように刻み込んでいるようだった。
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翌朝。目覚めの時も、どこか昨日までとは違った空気があった。朝食のあとは、皆で身支度。「はい、これで完成ですわ」クラリスは姿見の前で、自分の上着の裾を軽く直しながら、軽やかに微笑んだ。動きやすさを重視した王城用の勤務服。色味は落ち着いたオイスターグレーで、胸元には“セラフィナ女伯爵”の紋章がひときわ輝いていた。
一見して上品で実用的、しかし決して地味ではない絶妙なデザイン。それもそのはず――この制服は、クラリスが試験勉強の合間にこっそりスケッチして、仕立て屋にオーダーした“自作デザイン”だった。
「リズ………似合ってる」
「イーくん、その表情は反則です」
イザークは眼鏡越しにこちらを見つめ、軽く喉を鳴らすように笑った。
ライナルトも、背後からそっとクラリスのコートを肩に掛けながら、ぼそりと呟いた。
「勤務初日だ。送っていくぞ。……気が気じゃない」
まるで娘の初登校日を見送る父親のような表情に、クラリスはくすりと笑った。
「……やっぱり似合うな、クラリスは」
イザークがぼそりと呟き、ライナルトも静かにうなずいた。
「お前が城を歩く姿を、部下が見たらたぶん噂になるぞ」
「いいの。どうせ、噂されるくらいがちょうどいいのよ。『王命で選ばれた女』なんて見られ方するよりは、ちょっと変わった妻くらいに思われた方が気が楽だわ」
そう笑うと、二人の視線が少し柔らいだ。馬車の時間が迫り、玄関先へ向かうと、待機していた執事モーリスが馬車の扉を開けていた。
「それでは、皆さま……行ってらっしゃいませ」
「……行ってきます」
振り返って家を見つめると、ふと胸が温かくなる。この日々が、特別なものになる――そんな予感があった。
王城へと向かう馬車の中、三人は互いに言葉少なに、それでも穏やかな表情で未来を見つめていた。
