第二十七話 恋に気付き、愛を知る
朝の光が差し込む寝室で目を覚ましたクラリスは、数秒の間だけぼんやりと天井を見つめていたが、ある瞬間にピシッと目を見開いた。
「……うそ……わたくし、寝てしまったの？ それも……騎士団で……？」
血の気が引くような感覚に襲われ、枕を抱きしめながらベッドの上でごろごろと転がった。
「恥ずかしすぎて死にそう……っ、うぅぅぅ……！」
まさに穴があったら入りたい気持ちで唸っていたところに、コンコンと控えめなノック音が響いた。入ってきたのは、長年仕えてくれている侍女のマリアだった。
「お嬢様、昨夜は騎士団でお休みになっていたところを、イザーク様がお連れになりまして。ぐっすりお眠りでしたので、なかなか離れず……アデル様が引き離して、お部屋まで運んでくださったのですよ。……お嬢様、やはりわたくしが、ご一緒されたほうがよろしいのではないでしょうか？」
マリアの言葉は静かで優しく、ただクラリスを心から思っての提案だと分かった。だからこそ、クラリスも丁寧に返した。
「マリアの気持ちも、よく分かってるわ。でも……もう少し、自分の気持ちと向き合ってからにするわね。ありがとう」
支度を済ませ、気持ちを切り替えて食堂に向かうと、家族はすでに揃っており――さらに、イザークの姿まであった。まさか来ているとは思っておらず、クラリスは思わず驚きの声を飲み込んだ。
深く礼をしながら、慌てて挨拶をする。
「皆様、おはようございます。そして……イザーク様、昨夜は本当にご迷惑をおかけして、申し訳ありませんでした」
顔を赤らめながらも真摯に謝罪をし、両親にも改めて頭を下げた。
「お父様、お母様、昨夜はお恥ずかしい姿をお見せしてしまい、すみませんでした。アデル兄さま、お部屋まで運んでくださってありがとうございました。レオナルド兄さま……特に何もございませんわ」
最後の一言に、レオナルドが「なんだその扱いは」と小さく笑ったが、朝の食卓は和やかに進んだ。
食後には紅茶をゆっくりいただきながら、今日の予定について話し合い、ほどなくして支度を整え、イザークと共に馬車に乗り込んだ。目的地は、王都のほど近くにあるフォールズレイク――澄んだ湖水と景色の美しさで名高い、恋人たちの憧れのデートスポットだった。
湖畔をふたりで並んで歩きながら、クラリスはふと横を見た。視界に入るのは、銀髪をきっちりと撫でつけたオールバック、凛とした黒縁眼鏡が印象的な男性――イザーク・ローヴェンハーツ。ふと目が合うと、彼は柔らかい微笑みを浮かべた。
その表情に、クラリスは胸の奥が温かくなるのを感じた。
四十三歳という年齢には見えないほど引き締まった体躯と、知性と品を備えた落ち着いた佇まい。普段は真面目で少し頑固なところもあるが、時折ふとした拍子に見せる少年のような無邪気さが、たまらなく愛おしい。
……今ならはっきり分かる。これは“推し”への憧れじゃない。“恋”だ。
何気ない仕草も、言葉の端々も、すべてが好きで――その想いが溢れて止まらなくなったクラリスは、立ち止まり、静かにイザークを呼んだ。
「イザーク様」
彼が目を向けると、クラリスはしっかりとその目を見つめた。
「……わたくし、今まできちんと自分の想いと向き合えていませんでした。でも、今日こうしてあなたと過ごしてみて……分かったんです。これは、ただの憧れじゃない。わたくし、イザーク様のことを、本当に……好きです。心から恋をしています。イザーク様、大好きです」
真っ直ぐな想いにイザークは驚いたように目を見開き、それから、少し照れたような、けれど嬉しさがにじむ笑顔を見せた。
「……クラリスらしいな。今日は俺のほうから想いを伝えようと思ってたのに、先に言われてしまった」
そう言って、イザークはポケットから小さな箱を取り出し、中から一対のイヤリングを取り出した。
「クラリス。俺の妻になってくれ。卒業まで待つ。でも、婚約だけは……今すぐにでもしたい」
ひとつをクラリスの耳に、もうひとつを自分の耳に着ける。
「これは魔道具だ。お互いの居場所や体調が分かる仕組みになってる。……君はまだ若い。だから、心配なんだ。いつも」
クラリスは目を細めて、ゆっくりとカーテシーをした。
「イザーク・ローヴェンハーツ様。わたくし、妻としてはまだまだ未熟かもしれませんが、あなたと共に、笑顔あふれる家庭を築いて参ります。……末永く、よろしくお願い致します」
その言葉に、イザークはこらえきれず、瞳に浮かぶものをぐっと飲み込みながら、そっとクラリスを抱きしめた。
「……リズ、ありがとう」
彼女の耳元で、優しくささやく。その声はかすかに震えていた。ふたりはそのまま、言葉を交わさず、ただ抱き合い続けた。そして自然と顔が近づき、重なった唇は、互いの想いを何度も確かめるように静かに触れ合った。
それは、恋の始まりではなく――確かな愛の、約束の証だった。
