第十九話 雨音の向こうに浮かぶ微笑み
朝から窓を叩くように雨が降っていた。灰色の雲に覆われた空は、まるで今のクラリスの心模様のようで、どうにも晴れやかにならない。
気がつけば、長いため息がひとつこぼれていた。だが、それをかき消すように軽く頬を叩き、机に向き直る。
「気を抜いてはいけませんわ、今日の授業はこの二科目で終わりですもの」
心の中でそっと自分を叱咤して、教科書に目を落とした。今日がこの授業が終われば、午後は孤児院への慰問が待っている。だからこそ、気持ちを切り替えて、しっかりやり遂げなければと自分に言い聞かせる。
教室の空気はどこか静まり返っていた。あの喧騒を巻き起こしていた“自称ヒロイン”ことミレーヌ・ハートリー男爵令嬢の姿は、もうそこにはない。
彼女は、学園内で逆ハーレムを築こうとあちらこちらの令息たちに声をかけてまわり、結果として複数の婚約破棄を引き起こした。
当然、関係各所からの抗議が殺到し、彼女の実家にも厳しい声が届けられたのだという。
名門同士の婚約関係は幼い頃からの契約に基づくもの。破綻すれば、名誉だけでなく商業的損失も大きい。
──だからこそ、原因は早々に排除された。
そう、彼女は突然の退学処分を受け、そのまま地方の商家へと嫁がされることになったらしい。
「婚約者がいないのは、父と母のおかげですね……」
誰に語るでもなく、小さくつぶやいた。
両親は、クラリスが心から好きになった相手と結ばれてほしいと、そう願ってくれている。それが今、どれほどありがたいことか、ようやく実感として理解できるようになってきた。
二科目の授業を終えた頃には、雨も止み始めていた。
帰り支度をしていると、数人のクラスメートが声をかけてくる。
「王都に最近できたスイーツのお店、すっごく美味しいらしいの。ご一緒しません？」
甘く心惹かれる誘いだったけれど、今日は予定がある。
クラリスは、申し訳なさそうに微笑みながら首を振った。
「お気持ち嬉しいです。でも本日は、孤児院へ慰問に伺う予定がございますの。また今度、ぜひ誘ってくださいませ」
そう言えば、彼女たちは少し残念そうな顔をしながらも、「今度は絶対一緒に行きましょうね！」と手を振ってくれた。
クラリスも小さく手を振り返しながら、伯爵家の馬車へと向かった。
一度自宅へ戻り、外出用のワンピースへと着替える。今日は動きやすさ重視のため、髪もすっきりとポニーテールに。
そしてお土産の焼き菓子や果物を用意し、再び馬車に乗り込んだ。
馬車が揺れながら王都の街を抜けていく。降っていた雨は完全に止み、雲の切れ間からは優しい陽射しが顔を覗かせていた。
孤児院の門が見えたその瞬間、クラリスの心臓が跳ねた。
──騎士団の紋章を掲げた馬車と、複数の騎士の姿。何事か？
慌てて馬車を降りると、そこには見慣れた背中があった。
「団長……！」
駆け寄りながら思わず声を上げると、ライナルト・バークレー団長は振り返って微笑んだ。
「どうした、そんなに慌てて」
「何か事件でもあったのかと……今日は孤児院に慰問に伺う予定で……」
「なんだ、偶然だな。こちらも同じく慰問に来たところだった。どうやら、今日は偶然が重なったらしい」
ほっと胸を撫で下ろすと同時に、自分の服装が普段とは異なることに気づき、頬が熱くなった。
すると、そんな様子に気づいた団長が、珍しく照れたように口を開いた。
「……今日の装い、君によく似合っていると思う。普段の制服姿とはまた違って……その、らしくて、いい」
小さな声だったけれど、その一言にクラリスの胸がほんのり熱を帯びた。
「ありがとうございます。……お恥ずかしい限りですが」
ふたりで孤児院の中に入ると、子供たちは見慣れぬ大柄な騎士たちに、やや身をすくめていた。
特に団長の存在感は圧倒的で、子どもたちの視線が怯えを含んでいた。
「やっぱり、怖がられるな……少し外に出ておこう」
そう言って外へ出ようとする団長の腕を、クラリスがそっと引き留めた。
「待ってください。皆～、クラリス姉さんよ～！ 今日はライナルトお兄さんも一緒よ！ ちょっと怖そうに見えるかもしれないけど、本当は優しくて、とっても素敵なお兄さんなのよ。一緒に遊びましょ？」
ぱっと子供たちの表情が明るくなる。
「クラリス姉さんがそう言うなら、きっと本当に優しい人だよ！」
「うん、なかよくする～！」
子どもたちの声が次第に弾み、団長の周囲にも笑顔が増えていった。
そのあとは、鬼ごっこに絵本の読み聞かせ、自由なお絵描きタイムと、笑い声に包まれた穏やかな時間が流れていった。
夕暮れ時、帰る頃には名残惜しそうに子どもたちが涙をこぼす姿もあった。
「また来週もクラリス姉さんが来るから、泣かずに待っててね」
そう声をかけながら、団長もやさしく男の子の頭を撫でて微笑んだ。
馬車に乗り込むと、ライナルト団長がふとつぶやいた。
「ありがとう、クラリス嬢。子どもたちの笑顔を引き出せたのは君のおかげだ。いつも助けてもらってばかりだな」
その言葉にクラリスは柔らかく微笑んだ。
「わたくしこそ、団長様のはにかむお顔を拝見できて、嬉しゅうございました。今日は少し辛いこともありましたけど……子どもたちの笑顔と、団長様のその表情で、また明日から頑張れそうです」
「……また今週末、騎士団で」
「ええ、お会いしましょう」
別れ際、団長は立ち止まり、ふと遠くを見た。
離れたくないと思ったのは、いつ以来だろう。
年甲斐もなく、少女のような笑顔に心が揺れる。
彼女が傍にいると、世界の色が少しずつ変わっていく気がした。
