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プロローグ

『魔城が落ちた』

　その報せは瞬く間に国中に広がり、人々を狂喜させた

　ある者はうずくまって咽び泣き

　またある者は英霊たちに語り掛けた

　長きにわたり彼らを苦しめてきた魔の王の最期を――　

　これでわたしの役目も終わった

　人間たちの荘厳な城の中。

　マリーはひとり、その歓声を静かに受け止めていた。

　豪勢な酒宴から抜け出すと、与えられていた自室に戻り、荷物をまとめる。とは言っても、物欲に乏しいマリーにはこれといって持ち出すものもなかったのだが。

「マリー」

　不意に呼びかけられ、驚いたマリーは背後を振り返った。

　薄く開いた扉の内で、張り詰めたような顔の青年が佇み、マリーを見つめていた。

　逆光に霞んでいても、見間違えるはずもない。

　柔らかな金髪に、深い紅玉色の瞳。魔王討伐の最功労者であり、宴の主演であるリシュリア王子その人だった。

　どうして、こんなところに。

　ぼんやりとするマリーに、リシュリアが足早に歩み寄る。

「探した。急にいなくなるから」

「……すみません」

「いったい何を」

　言いかけたリシュリアの瞳が、ベッドの上で口を開けている小さな旅行鞄を捉えた。

「……荷造り？」

　低い声で問われ、マリーは迷いつつ、頷いた。

　リシュリアが眉をひそめる。

「そんなに急いでるの？」

「準備だけは、と思って」

　いつでも出ていけるように。

　言葉を飲み込んだマリーの手を、リシュリアがそっと掴んだ。

「考え直す気はないのか？……ここにいればいい。今まで通りに。その方が、僕も助かる」

　マリーは俯く。

　それが出来るなら、どんなに幸せだろう。

　けれどマリーは一度、彼に想いを告白し、断られている。

　その傷が、未だに癒えない。

　こうしてリシュリアを前にするだけでも、勘違いしそうになる。

「申し訳ありません、わたしは」

　マリーの言葉を遮るように、リシュリアは「ごめん」と囁いた。

「僕もしつこいね。大丈夫、約束は守るよ」

　マリーはやさしい主人を見上げた。彼は言った。

「けど、まだ残務が残っているし情勢も危うい。もう少しだけ待ってくれないかな」

　彼を困らせたくはない、手を煩わせたいわけでもない。マリーは聞き分けのいいふりをした。

「わかりました。リシュリア様の良い時分に」

「ありがとう」

　リシュリアはやっといつものように微笑んだ。

「じゃあこんなことは止めて宴に戻ろう？君の好きな林檎のケーキもあるんだよ」

「はい」

　手を引かれ、マリーは自室をあとにした。

　微笑みあうふたりは、はたから見ればそれは仲睦まじく見えたことだろう。それこそ、恋仲と噂されるのも無理からぬほどに。

　実際は、主人と奴隷の関係でしかなかったが。

　悪魔マリーと人間の王子リシュリア。

　マリーはもうずっと長い間、この王子に片思いをしていた。

　異種族の二人が契約を交わしたのは今から一年ほど前のこと。

　出会いは、最悪だった。