†魔女の章 ■４■
「ピエロの分際で、この魔女様に喧嘩売ろうっていうの？ なかなかいい度胸だわ。そこのところは誉めてあげる」
どこまでも差別用語満載の魔女は、ベルナールさんを杖代わりに『魔術士のファイティングポーズ』をとる。
「うふふ☆ 魔女のお嬢さん。ここがどこだかご存じかしら☆」
ピエロが押さえきれない殺気をみなぎらせ、キャハキャハ子猿のように小踊りする。
「ええ、もちろんご存じよ。泣く子も黙る『緑灰色の森』」
「そう☆ だからキミの負け☆」
「そうは思わないけど？」
余裕の笑みを湛えて、魔女は高らかに魔法の呪文を詠唱する。
「我が名はクリスティーヌ、黒白を渡る金色の魔女…」
「！ レディ、無駄ですわ！ ここは…」
「無駄、ムダ、むだだヨ☆ うふふ☆」
「落ちよ、神の雷！」
魔女が最後の呪文を叫ぶ。
しかし。
「ほーら、何にも起きないヨ☆」
ピエロが手を叩いて笑う。黒猫もやっぱり、という感じで尻尾をぺったり地面につける。
「起きるわ…起こすの！ 神の雷！」
そう言と魔女は地面を踏み切り、ピエロに向かって駆け出した。
「これが…神の雷よッ！」
そのまま高くジャンプすると、ピエロの脳天目がけてベルナールさんの硬くしなる柄を、全体重をかけ渾身の力で振り下ろした。
ぐきゃッ…
鈍い音とともにピエロの首がひしゃげた。顔に張りついたままの笑顔がより一層不気味さを増す。
「レディ！」
「見たか。これが神の雷よ！ あの瞬間だけ、わたしは神になったの…」
立ったまま動かなくなったピエロを一瞥すると、魔女は黒猫を振り返った。
「今のうちに行くわよ、シャルル」
「レディ、ベルナール嬢が正気に戻ったら、きっと怒ると思いますわ…」
魔女と黒猫は、何事もなかったかのようにさくさく森の奥へと進む。
取り残されたピエロ。
と、ピエロが一つ身震いをすると、自分の手で首を元の位置に戻す。きゅっきゅと、通常ではあるまじき音。
「まさか、魔女が魔法でなく肉弾戦を挑むとはな」
ピエロが右足を軸にくるーりと向きを変えると、そこに一人の青年が立っていた。
シルクハットに燕尾服。手に持つのはステッキ。若いが、サーカス団の団長といった雰囲気の出で立ち。きっちりと撫で付けられた黒髪は一本縛りにされ、男が動くたびに優雅に揺れる。
「クラウン」
髪と同じ、冷酷な黒い瞳がピエロを認めると、ピエロはビシッと姿勢を正す。
「魔女…面白そうだな。次の演目が決まった」
白い手袋で押さえた口元から笑いが込み上げる。
「『魔女の葬送』だ！」
† † † † † †
「それで、今日はどうしたんだい？」
死人は真剣な面持ちで熱々のマシュマロと格闘している。
吸血鬼はそんな彼に無言でナプキンを渡す。
「魔女が来た…」
「クリスちゃんでしょ？ きみのお家をメチャクチャにしたんだってね。彼女らしいや」
元気で身勝手な魔女を思い出し、自然に笑みが込み上げる。
「魔女に緑灰色の森へ行くように言ったのはオレなんだが…一つ厄介なことを思い出してな。貴様にも言っておいた方がいいと思って…」
「厄介ごと？」
吸血鬼が可愛らしく首を傾げる。
「『堕ちた闇』が動き出している。しかも、あの緑灰色の森で」
吸血鬼の秀麗な笑顔が曇る。
「…そう。うまいこと逃げたから、いつかまたこっちに戻って来るんじゃないかとは思ってたけど…まさかぼくの家の庭にね」
驚きを通り越し呆れ果て、乾いた笑いしか出て来ない。
「あれから百年かぁ…思い返せばあの事件がきっかけで、きみはぼくらの仲間になったんだよね…」
「仲間？ ふん。笑わせるな。いつオレが貴様の仲間になった」
吸血鬼は少し驚いた感じで紅茶を飲み下した。
「ごめん、仲間じゃなくて、『同志』だったね」
もっと、深いところで結ばれた揺るぎない絆。
「…！」
その時、表でカラスの鳴き声が聞こえた。はっとして、死人は椅子から立ち上がる。
「どうしたの？ もしかして…」
窓の外から見える一羽のカラスは電線に止まり、羽をばたつかせて必死に鳴いている。
「魔女がやつらと接触したらしい」
「…それって大変なことなんじゃない？ クリスちゃんは『堕ちた闇』のこと知らないんだし」
「カラスを飛ばしておいて正解だったか」
「オズくん優しいよね。ちゃんとクリスちゃんのこと心…」
そこまで言いかけて、吸血鬼は動きを止めた。
喉元に大きな鎌の刃先が狙い定められていた。
「危ないなぁ。こんな物騒なもの、ドコから出したの？」
それでも笑顔の吸血鬼。片や死人の方は普段に輪をかけて仏頂面だ。
「心配などしていない」
