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20.安倍晴明/深層

　平安時代、安倍晴明。

　私は陰陽師の神童であった。

　事実、幼い頃から鬼神が視え、特別な力を持っていた。

　これは陰陽師が本来は持ちえない力……この眼があったからだが、それについては今は良い。

　その特別な才から、私は陰陽師養成所に入ることになった。

　ド田舎から出てきて、私の才能を存分に発揮できる平安京へ来た。

　ここから、私は成り上がって見せる。

　権力を手に入れ、誰よりも一番上に立つ。田舎になど戻ってなるものか。

　陰陽師はその踏み台だ。権力を手に入れるための。

「はい！　これからよろしくお願い致します！」

　私の思惑通り、陰陽師養成所に入った私は、神童と持て囃され、天才と言われてきた。

「神童が入ったから、我々も安心だな」

「そうだな、最近は京の空気も悪くなっていた。これで安心だ」

　ふふっ、いつか私が権力を手にした暁には、コキ使ってあげますよ先輩。

　野心を抱えていると、私の肩に先輩が手を置いた。

「だが、晴明。うちにいる、あの男にだけは近寄るなよ」

「あの男……？」

「名前を呼んではいけない……」

「え？」

　先輩陰陽師たちが震え出す。

「あいつはヤバい」

「あぁ、思い出したくない……」

「頭が平安狂なのだ……」

「なぜ陰陽師をやっているのか不思議でしかない……」

「悪霊に取り憑かれているのかと思って、皆で何十回もお祓いをしたのに……あれが素っておかしいだろ……」

「え？　えぇ……？」

　先輩陰陽師のみなが口を酸っぱくして言うあの男とは、一体誰なのか。

　どんな恐ろしい人間なのか、と思った。

　血も凍るほどの冷たい……そんな男なのか。

　……私が将来、配下におけるのかどうか、気になってしまった。

　人々から恐れられている陰陽師だ。きっと強いに違いない。だが、私よりは弱いはずだ。

　人間はいつも好奇心に溢れている。

　気になったら、行動してしまう。

「あれが、先輩たちの言っていた頭のおかしい陰陽師……」

　そうして、私が見たその男は……縁側でソラマメ豆腐を片手に、鼻歌交じりに食べている。時折、のほほんとした顔でソラを眺めている。

「ふんふふ～ん。あむっ」

　あれは平安京でも不味いと評判の食べ物だ。

　私も食べたが、あんなもの、人の食べ物ではない。

　味の濃い食べ物がおいしいのに……。

　なんだ、大して怖くないではないか。どこが恐ろしいのだ。

　外見は平凡、呪力も私より少ない。やっぱり私より弱い。

　何も怯えることのない、ただの陰陽師だ。

　まったく……怖がって損した。

「ん？　誰かいるの？」

　男がこちらに気付く。

　気配を完全に消していたのに、気付かれて少し驚く。

「は、はい……！　すみません、気になって覗いてました……」

「おぉ！　その服は、陰陽師養成所の子だね～。ここは正規の陰陽師しか入れない場所だけど……まっ、いっか！　いやぁ、君も将来が楽しみだねぇ」

　男は凄く素敵な笑顔で、チョイチョイと手招きしてくる。

「おいでおいで～！」

　私は自然と足が動いていた。

　思い返せば、この時に逃げればよかったのだ。

　私は未熟だった。

（ちょうどいい……！　まずはこの人を私の支配下においてやる。皆から怖がられているこの人を支配下におけば……！）

　試したくなったのだ。正規の陰陽師と養成所の陰陽師。

　呪力量の差で思い知らせ、私の方が強いのだとはっきりさせる。

　権力を手に入れる！　そのために平安京へ来た！　

　近寄りながら、呪力を解放し威嚇に近い行為をする。

「ふふ……先輩、私の方が強────」

「『なんだ、クソガキ。喧嘩売ってんのか』」

　男の後ろから、真っ赤な炎が見えた。

「────ッ!!」

　進む足が止まる。

　気が付けば、震えていた。

（あれは……あれは、ただの式神じゃない……!!）

「ん？　後ろになんかいる？　あっ、スメラギ」

（なんでこの男は、こんな化け物が真後ろにいて、平然としている……！　正気か！？）

　式神とは、本来妖怪や悪鬼……それに準ずる者たちを仲間にできる。

　だが、この男が持っている式神は、どれにも当てはまらない。

　普通の陰陽師が、絶(・)対(・)に(・)持ち合わせない力だ。

（この式神は……この式神は……！　神だぞ!!）

「スメラギ。威嚇しちゃダメだよ」

「『このガキが威嚇してきてるんだろうが。殺気も出てるぞ』」

「それでもダメだよ。子どもなんだから」

　優しい笑みを崩さない。

「『舐められるのは嫌いだ』」

「何度も言わせるな。やめろ」

「『ぐっ……！』」

　空間が揺れる。

　その男が一瞬だけ放出した呪力量は……圧倒的に私の呪力を超えていた。

　そして神を黙らせた。

「アハハ、ごめんね」

　へにゃっと笑う。

　呪力を完璧に隠し、操作している。

　この男は……すべてにおいて神懸かっている……！　凄い……！

　……これが、本物の陰陽師!!

　いつの間にか、私は彼に教えを乞うていた。

　スメラギを式神にしたのは、御影一族の呪いを解除している時にできた副産物であるとのこと。

「俺、人に何か教えるの苦手なんだよな～」

　私はなぜ、彼に弟子入りしているのか全く分からなかった。

　だって私は……平安京へは成り上がりに来たのだ。

　陰陽師を本気で目指した訳ではない。

　私の目標は、権力の座について……人をコキ使うことだ。決して自分が使われる側になるために来た訳ではない。

　それがいつしか……見惚れていた。

　彼の力に惚れていたのだ。

　私の夢を変えてしまうほどに、それは強烈だった。

　────本物の陰陽師になりたい。

　彼のようになりたい。

　どうすれば、彼のような強い陰陽師になれるのだろうか。

　その一心で問いかける。

「君は晴明……ね。じゃあ、約束して」

「約束……ですか？」

「陰陽師は人を救う者だ。決して権力や悪事に手を染めるものではない」

　まるで、私のことを見透かしているような気がした。

　その瞳は空のようであった。

「何があっても、人を救え。誰よりも、俺よりも救え」

「救う……誰よりも……はい！」

　私は誓ったのだ。

　本物の陰陽師になるために、誰よりも人を救う。

　安倍晴明という名を、どこまでも届かせられるような人間になりたい。

　そうすれば、彼に届くはずだ。

　頭がおかしい？　それは分かる。でも、それ以上に……私は彼の力に惚れていた。

「あ、あの先輩……」

「うん？　なに？」

「名前……教えてください」

「あっ、名前か」

　私は問いかけ、彼が答える。

　彼の名前は────。

「俺はね」

　＊

「『ソラ！』」

「大丈夫、サクヤ」

　キィィンッ……！　と刀と槍が弾き合う。

”すげえｗｗｗ”

”深層冒険者同士の戦いとかやべえｗｗｗ”

”面白いなこれ……”

”てかアリなの？”

”本気で殺し合ってる感じじゃないと思う”

”それにしてはヤバすぎだろｗｗｗ　深層の魔物が巻き添え喰らってどんどんやられてるｗｗｗ”

”獲物の取り合いはたまにあるしな”

「私の！　獲物！」

「だから、半分こしようってば～」

「それじゃ！　私のお腹が膨れないの！」

　ソラが悩む。

（どうするべきかなぁ、これ。一応、ピグデリシャスを先に見つけたのは俺だけど……だからって「ぐぅぅぅ～……！」とずっとお腹を鳴らしてるこの子が可哀想だし）

　御影一族の短命の呪いはもうない。だが、呪障の力は残っている。

　身体能力も、常人のソレをはるかに超えている。

「欲しいのなら奪う！　それが私の信条！」

「随分と野蛮だね……っと」

　ソラが距離を取る。

　槍との戦いでは、刀は少々リーチの差で不利だ。

（接近戦は面倒だな……傷つけるのも嫌だし。見えないくらい薄くして……)

「第二術式展開……」

　指先を銃のように構える。

「呪層壁」

「見えない壁……！　クソッ！」

　ソラは、将軍と呼ばれる赤髪の少女を閉じ込めようとしていた。

　移動する先に薄い呪層壁を展開し、誘導する。

　だが、その身体能力の高さから逃げられる。

（獣みたいな感性してる……見えないのによく逃げられるな。勘が鋭いのか？）

「はぁ……ね～、ちょっと落ち着きなよ。お腹が減っててイライラしてるのは分かるけどさ」

　さらに呪層壁を増やす。

　赤髪の将軍が考える。

（あ～もう、この壁うざったい！　なんか私と似た力感じるし……！　ほんと、何者なわけ！？　さっさと終わらせないと、私の呪障が尽きる……！　殺したりは絶対にしないけど、ちょっと怪我しても文句言わないでよね！）

「もう、何日もご飯食べて……ないんだから！」

　将軍が槍を投擲する。

（槍を投げた……？　それじゃ当たらないし、素手で突っ込んで来るつもりか？）

　ソラの横を槍が通り抜けた。

（やっぱり通り抜け────あれ？）

　突如、強風が吹く。

　ソラの視界から、将軍が消えた。

　後ろから声がする。

「全力呪障……瞬発強化……！」

　ソラが思う。

（残りすべての呪障を身体強化につぎ込んで、真後ろに飛んできたのか……！　センスあるな！　防御も回避も間に合わない……かな）

　将軍が投げた槍を手に取り、ソラの背中を貫こうとする。

（取った……！　背中からの奇襲！　この距離は絶対に躱せない……！　これで私のご飯が手に入る……！）

　────パンッ、とソラが両手で手印を組む。

　コメントは流れておらずとも、それを見ていた者は思う。

”第四術式か？”

”第二術式で全力防御とかするのかな……！”

”ソラが女の子傷つけるとは思えない”

”そういえば、俺たちってそんな術式知らないよな”

”何を出すんだ？”

　第一術式、第二術式……第五術式までが、陰陽師としての基礎である。

　陰陽師は、第五術式まですべて学んで……初めて一人前になれる。

　呪力操作を学ぶ第一術式と第二術式。

　その応用と魂の移動である第三、第四術式。

　では、そのすべてをまとめる最後の術式────第五術式とは？

　ブワッと唐突に濃密な呪力がソラを包む。

「第五術式展開……」

「────────ッ!!」

　その刹那、将軍は眼を見開き、背中からゾクリッと嫌な悪寒が走る。

　攻撃をやめ、咄嗟に大きく距離を取る。

　将軍が息を呑んだ。気が付けば、頬から汗が流れ落ちている。

「ごくんっ……！」

　将軍が思う。

（な、なに今の……なんなの、なんなのこいつ……ッ!!　今のは絶対にヤバい！）

（あれ、やっぱり勘が良いな……流石は御影一族だ）

「ソラ様～！　お肉の取り分けできました～！　きちんと半分こです～！」

「おぉ！　ヴァルありがとう！」

「はぁ！？　ちょ、半分こなんかしないけど！？」

　慌てる将軍の隙を突き、ソラが術式を放つ。

「呪四重層壁」

「ッ！？」

　四枚の壁を重ね、封印するように展開した。

　壁に閉じ込められた将軍が、槍で攻撃している。

「破けない……！　なんなのこの壁～！」

「よしヴァル！　肉は持ったか！」

「はい！」

”おっ、将軍いじめタイムか？”

”くっ殺せ！タイム？”

”草”

”将軍ってスタイルむっちゃいいからな、赤髪だし”

”赤髪好き”

　ソラが叫ぶ。

「うおおおおおおおおおっ！」

　両手で肉を掲げ、走り去っていく。

”逃げてて草”

”ｗｗｗｗｗｗｗ”

”なんで逃げてるんだｗｗｗ”

”叫んで逃げ出すの最高にダサくて草”

”ソラらしいｗ”

”怪我させてないところ、ほんま好き”

「あの子の目が怖いの！　超目が怖い！」

「ソラ様！　グラビトが遅いです！」

「ま、待って～！　置いてかないで～！」

　狸のぬいぐるみは走りづらいのだ。

　ソラが軽快な口調で走る。

「ほっ、ほっ、ほっ！」

　ピグデリシャスの肉を持って、こうしてソラは逃げ果せたのであった。

　ソラが討伐して、それを横から『私のもの！』と言われたにも拘わらず、きちんと少ない半分の肉を残し、持っていた保存食もわざと置いて……。

「深層って……こええ～……！」

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