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第3話　友達

それからは、マリアと私はよく庭で遊ぶようになった。

最初は、マリアが私のことをどうしても「様」をつけて呼ぶものだから、彼女が私を単に「ヘレン」と呼べるようになるまでだいぶ時間がかかった。

だって、友達なのに「様」なんてつけるのは変だし、それは私のことを対等と見てくれていないことだったから、それだけは嫌だった。

私にとって、彼女はマリアで、マリアにとっては、私は友達のヘレン。

そんな、単純な関係を、私はずっとずっと望んでいたんだと思う。

たまに爺やに頼んで、お屋敷の外に連れて行ってもらって、そこで一緒にご飯を食べたりもして、一緒にお花の冠を作ったりもした。

追いかけっこしたり、鬼ごっこをしたり。

ずっと一人でお庭で遊んでいた私には、マリアという友達がいてくれることが、とても新鮮で楽しかった。私が知らないことも知っていたし、逆にマリアが知らないことを私が教えてあげたりもした。

本当に、楽しい時間だった。

夕日を見ながら、私はヘレンに話しかけた。

「ねぇマリア」

「ど、どうしたのヘレン……？」

「私、マリアに出会えてよかった」

マリアの方を振り返ると、彼女は夕焼けに照らされてか、赤い顔をして、笑顔で答えてくれた。

「……う、うん！わ、私も！へ、ヘレンに会えて、すごく嬉しい！」

「マリア。私の初めての友達。これからもよろしくね」

私の微笑みに、彼女の顔が一層赤らんだように見えたのは、気のせいだったのかどうかは分からなかった。