異世界シンドローム

37 安らかな死

「……どうかしたんですか？」

「いや、何でもないよ。薬は無事に手に入ったんだ。皆のところへ戻ろう」

　パニシエルさが薬の小瓶を見つけて手渡してきた。

　けれど、なんだか様子が変だ。

　何かを隠している――？

　しかし、今はそんなことを気にしてる場合じゃない。

　一刻も早く涼太たちにこの薬を飲ませてやらなければ。

　俺は急いで来た道を引き返す。

　これで涼太たちを救うことができる。

　俺は浮かれていた。

　だから、この時のパニシエルさんの真意に気付くことができなかったのだ。

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「カイちゃん、良かった無事やったんやな！」

「だから言っただろう？　パニシエルさんは悪い人じゃないってさ」

「そうや、涼ちゃんも奈央も熱がどんどん上がって大変なんや。早いとこ薬を飲ませてやらんと……」

「おう、そうだな。安心しろ。薬はばっちり持ってきた」

　そう言って、薬の入った小瓶を差し出す。

　神崎が熱でうなされる涼太たちに無理やりその薬を飲ませる。

「しっかりしろ、涼太。もう大丈夫だからな」

「う、うぅぅ」

「……！？　な、なぁ、カイちゃん、ほんまにこの薬、大丈夫やったん？　涼ちゃんたち、さらに苦しんでるみたいやで？」

　薬を飲んだはずの涼太たち。

　熱が下がるどころかさらに上がっていくように感じられる。

　そして、息も荒く尋常じゃない量の汗をかいている。

「なぁ、パニシエルさん！　本当にこの薬であってい……あれ、パニシエルさんがいない！？」

「……なんやて！？　そ、そんな、じゃあ、この薬は偽物やったんか！？　うちら騙されてたんか！？」

「そ、そんなまさか……」

　見渡してもパニシエルさんの姿はなかった。

　薬を手に入れたところまでは一緒にいたはずなのに。

　まさか――。

　パニシエルさんが嘘をついていた？

　最初から涼太や奈央を救う気などなかったというのか？

「涼太、奈央、しっかりしろ！！」

　俺はただただ必死に叫び続けた。

　俺のしたことは間違いだったのだろうか。

　二人をどうしても救いたかった。

　ただそれだけなのに――。

　パニシエルさんを信じた俺がバカだったのか？

　どうして――。

「頼む、頼むから目を開けてくれよ。俺の命ならいくらでもやるから……お前らに死なれたら俺はもう生きていけねえよ……」

　結局、俺は誰ひとり救うことができないというのかよ。

　俺は自分の無力さと浅はかさを嘆いた。

「う、うぅ、涼太、奈央……」

　目の前で苦しむ二人に何もできないなんて。

　俺は、俺は――。

「痛い」

「うん？」

「痛いって言ってんだよ。いつまでしがみついてやがんだ。このバカイト」

「りょ、涼太！？　お、お前……」

「ふー、なんとか熱も下がってきたみたいだ。少しまだ頭もぼーっとするけど、大分マシになったよ。ありがとうな、海斗！」

　俺は一瞬、目を疑った。

　さっきまで苦しんでいたはずの涼太が、目の前で起き上がり微笑んでいるのだから。

「夢……じゃないよな？」

「何言ってんだよ。お前が持ってきてくれた薬のおかげだろう？　しっかりしろよな」

　涼太の肩をバシンと叩かれ、我に返る。

「ハハ、良かった……。ほ、本当に良かった……俺、俺……間違った薬を飲ませちゃったのかと思って……俺のせいで、二人が……し、死んじゃうかと……そ、それで」

「おうおう、こんなことくらいで泣くんじゃねえよ」

「な、泣いてなんかねぇよ！　安心したから、ほっとしただけだっつーの！」

　とにかく良かった。

　涼太たちが無事だったんだから――。

「いやー、びっくりしたわー。本当にもうダメかと思ったわー。パニシエルさんにお礼を言わんといかんね」

「……そうだ、パニシエルさんはどこに！？」

　薬が正しかったということは、パニシエルさんは俺を騙していない。

　だとすると彼は一体どこに消えてしまったというのか……？

「あ、あの、こっちに来てください」

「どうした奈央。病み上がりなんだからあまり動かないほうが……」

　遠くのほうで奈央が俺たちを呼ぶ声がする。

　急いで駆け付けると、そこにはパニシエルさんが倒れていた。

「パニシエルさん、大丈夫ですか！」

「あかん、涼ちゃんたちと一緒や。凄い熱やで。いなくなったんじゃなくて途中で倒れたみたいやな。カイちゃん、なんで気付いてあげへんかったん！？」

　パニシエルさんの身体が熱い。

　涼太たちと同じだ。

　例の細胞分裂活性化による副作用。

　急いでなんとかしないと――。

「神崎、早くさっきの薬をッ！」

　俺は一刻も早く涼太たちに薬を持っていくことばかり考えていた。

　だから、パニシエルさんの体調の変化に気付けなかった。

「どうした神崎、早く……」

「それがな、カイちゃん……さっきの薬、二つしか残ってなかったんよ……」

「そ、そんな……」

　薬がないことに気付き慌てる俺たち。

　その時だった。

　パニシエルさんが俺の手首を掴んでゆっくりと言った。

「もういいんだ。ボクは二人を助けることができた。それだけで十分さ」

「ぱ、パニシエルさん、しっかりしてください。他に薬がないか探してきますから！」

　俺がそう言うも、パニシエルさんは首を横に振る。

「いや、もう他に薬はなかった。残りはそれだけさ」

「そ、そんな……まさかパニシエルさん、そのことを知ってて……」

　あの時、薬を手に入れたときに隠れて飲むこともできたのに。

　最初から薬は一つしか残ってなかったと、言うこともできたはずなのに――。

　体調が悪いことを押し隠して、それでも涼太たちに薬を譲ってくれたというのか！？

　――俺は最低だ。

　こんなにも優しいパニシエルさんを一瞬でも疑ってしまった。

　本当は偽の薬なんじゃないかって。

　そんなバカなことを考えてしまっていた。

　パニシエルさんは最初から、涼太たちを救おうとしてくれていたのに。

「そう悲しそうな顔をするな……。元々、ボクは君たちを皆殺しにしようとした男なんだよ？　だから悲しむ必要なんてない。そうだろう？」

「そんなことない。パニシエルさんは、涼太たちを救ってくれた……。熱があって、歩くのも大変だったはずなのに、あの大量にある棚の中から正しい薬を見つけてくれたッ！」

「ふふ、これで少しは罪滅ぼしができたかな……？　非人道的な実験を……止めることができなかったボクを許しておくれ……最後に、二人だけでも救えて……良かった」

　そう微笑んでパニシエルさんは息を引き取ったのだった。