りゅうはきっと、役に立つ。 ―デジタル・ドラゴン花鳥風月― 【SS集】

はじめての大晦日

「おおみしょか……」

起き抜けにぽつりとつぶやいた私に、隣でぼやっとしていたリトが視線を向ける。

「なんつった？　耳？　耳がどうした？」

「おみみない！　おみみしょか……なない！！」

リトがそんなことを言うから間違えたではないか。布団を叩いて怒る私に、リトは見当違いにおろおろして私の耳に手を伸ばそうとする。

「ちやう！　大晦日！」

「……なんつってるか分からん。耳は痛くねえんだな？」

不貞腐れて頷く私をひと撫でして、顔の半分まで開くんじゃないかと思うような、大きなあくび。

大晦日だ。明日は、正月。

私の中のAIの部分が正確に時を刻んでいる……ような気がする。

だって実際のところなんて、確認しようもないのだから。

「りと、りゅーは明日、おしょうがちゅ」

リトは、一生懸命首を捻って空に視線を彷徨わせ、私の言葉を反芻している。

期待を込めて見上げる私に、ちらりと視線を落としてそっと指を一本立てた。

「だから、おしょうがちゅ！　ももちとおしぇち食べて、はちゅもうでちて、はちゅ日の出見る」

優先度順に言ってしまったけれど、まずは除夜の鐘を聞きながら行く年とくる年をお迎えするのだ。

私の、はじめてのお正月だ。

「うっ……分からん。何回聞いてもやっぱ分かんねえわ。何食うって？」

頭を抱えたリトに首を傾げ、はたと思い当たった。

そうか……考えてみればここは日本ではない。リトが知るはずもない。

だけど、初詣はなくても初日の出はある。

おせちはなくても、お雑煮やお餅の代わりはあるかもしれない。

まずは、リトに説明をしなくては。

私はさっそく紙とペンを取り出したのだった。

「へえ……お前のいたところでは、そんな遅くに鐘が鳴るのか。なるほどなあ、新年を迎えるために寝てるやつは起きやがれってことか。中々厳しいしきたりがあったんだな」

違う。そこはかとなく違う雰囲気が漂っている。

「ちやうの、かねは、しじゅかに鳴るの！　しゅきで起きてるの！」

「いくら静かに鳴らすっつっても、うるせえよ。カランカラン鳴る、あれだろ？」

「そえじゃない、ごーんんん……って鳴るの！」

私の高い声では、表現できないけれど、私自身聞いたことはないけれど、鐘の組成や仕組みは知っている。あれは低く、低く、『ゴーーン』と鳴るのだ。

目いっぱいの低い声で、姿勢まで低くして余韻までたっぷり渾身の鐘を表現してみせる。

「…………」

リトが、また指を一本立てた。片方の手はしっかり口元を押さえている。

確かに、リトにとっては聞きなれない音だろうな。私の物真似で、少しでも伝わればいいのだけれど。

すう、と大きく息を吸って、音を吐き出すと共に体ごと沈み込む。

ん～～～の部分は、喉と唇が震えてさながら鐘の音そのものみたいで気分がいい。

肺の限界まで吐ききって、握っていた拳を解いて顔を上げた。

……リトは、ベッドに顔を伏せて震えていた。

「りと？」

「ふっ、うっ、は、なん、でもねえっ！」

身体を捩って苦しそうな様子に、不安になってさすさすと背中をさすった。

はあ、はあ、と荒い息をしてようやく顔を上げたリトの目には――涙が浮かんでいる。

「だい、だいじょうぶ？！　りと？！」

「あーーー腹が捩れるとこだった。ないわ、お前その顔でそれは」

うに、と私の両頬をつまんだリトは、まじまじと私を見つめて、ぐっと変な声をあげて爆発しそうな頬をしたのだった。

「……で、今日は日付が変わる時間に起こせばいいのか？」

私はきっぱり首を振る。

「ちやう。起きてるの、はちゅ日の出まで」

「日の出ってお前……無理に決まってんだろが」

胡乱気な顔をしたリトが、肩を竦める。

大丈夫、対策は考えてある。

「りゅー、今から寝る。夜に起こちて」

「飯はどうすんだよ。つうか今朝だぞ？　今まで寝てたろうが」

「ごはんは起こちて」

それだけ訂正して、私はいそいそ布団に戻った。

ぱふんと布団に倒れ込むと、リトの銀の瞳を見上げる。

楽しみだ。

リトと、今年を送って来年を迎えるのだ。

除夜の鐘はなくても、お餅がなくても、おせちだってなくても、私のお正月はやってくる。

リトだって、ここにいる。

「嬉しそうな顔しやがって。分かった、ちゃんと起こしてやるから……起きろよ？」

こくり、と頷いた私は、目を閉じてにまにま上がる口角を感じていた。

どうしよう、これは眠れないかもしれない。

そう思って、次に考えたことはもう覚えていなかった。

◇

「今まで寝てたヤツがもう寝るんだぞ。マジでちゃんと起きるんだろうな……」

リトは、がりがりと頭をかいて苦笑すると、柔らかなアイボリーの髪をかき混ぜた。

「うん？　……これ、俺は眠れねえじゃねえか」

やってくれるな、と笑って、ふくふくとした頬をつつく。

小さな唇が、小動物のように蠢いてよだれが零れ落ちる。

「なんだったか……ももち？　似たもんでもねえかな」

リュウが一生懸命説明してくれた特別な料理を思い浮かべながら、リトはそっとベッドを離れたのだった。