3/14

002-ジャンク_II

　ガレージに残る油と金属の匂いが、まだ鼻の奥に居座っている。

　リヴィアは、ガレージの奥で機体に向かっていた司の背を思い返しながら、視線を作業スペースへと戻した。

　先ほどの光景――廃棄寸前の部品を繋ぎ合わせただけの《Cascade》が、確かに“立っていた”事実は、今も頭の片隅に引っかかっている。

　だが。

　だからといって、即断できるほど彼女は甘くなかった。

「引き取る約束はしたわ」

　リヴィアは静かに切り出す。

「でも、その前に一つだけ確認したいことがあるの」

　ガルドは、ガレージの壁際に並ぶ工具へと視線を落としたまま、何となく察したように眉をひそめた。

「……性能、か」

「ええ。司本人の、操縦者としての性能」

　リヴィアの声は淡々としているが、その視線は鋭い。

「あなたのガレージで何が起きていたのかは分からない。でも、あの機体が“動いていた”という事実だけで、判断するわけにはいかないわ」

　司は異質だ。

　それは確かだが、異質であることと、戦力になることは別問題だ。

「少なくとも一度、正規の《Cascade》で操作を見たいの。司が“操縦者として”どこまで出来るのか」

　ガルドは、しばし無言で灰色の髭を撫でた。

　――過去に何度も試した。

　だが、その結果を口にするつもりはなかった。

（言葉で説明するより、見せた方が早ぇ）

　彼はそう判断し、短く息を吐く。

「……分かった。性能テストには応じる」

　リヴィアが、わずかに目を細める。

「意外ね。もっと渋るかと思ったけど」

「どうせ納得しねぇだろ。だったら現物を見せる」

　ガルドはそう言ってから、ガレージの奥へと歩き、壁際に固定された一体の《Cascade》を指さした。

「ただし、条件がある」

「条件？」

「使う機体は――あれだ」

　鈍い灰色の装甲。

　表面には何度も修繕された痕があり、塗装はところどころ剥げている。

「……リバー？」

　リヴィアが、その名を口にする。

　ルミナル正規軍が、三世代前に採用していた旧式機。

　すでに前線では使われず、訓練用か予備として残されている程度の存在だ。

「それ以外は使わせねぇ。最新機も、現役機もなしだ」

「随分、慎重ね」

「慎重で済めばいいがな」

　ガルドの言葉には、はっきりとした拒絶が滲んでいた。

　そのやり取りを、ガレージの中央付近で聞いていた司が、不満そうに声を上げる。

「えー……それ？」

　司はリバーを見上げ、あからさまに肩を落とした。

「それ、前も――」

「言うな」

　ガルドが、間髪入れずに遮る。

　司は一瞬、きょとんとした顔をした。

「いや、だってさ。あれ動き重いし、反応鈍いし……」

「だからだ」

　ガルドの声が、低くなる。

「それ以上、余計なことを言うな」

　司は口を閉じたが、納得していないのは明らかだった。

「……もっと新しいやつの方が、分かりやすいと思うんだけどなぁ」

「分かりやすく壊されちゃ困るんだよ！！」

　ガルドの怒声が、ガレージに響く。

　司はびくりと肩を跳ね、思わず一歩引いた。

「これ以上、正規品を壊されてたまるか。だからリバー以外は使わせねぇ」

　荒々しい言い方だったが、その奥にあるのは怒りよりも、切実さだった。

　リヴィアは、二人のやり取りを黙って見ていた。

（……なるほど）

　司は悪気がない。

　だが、その無自覚さが、ガルドを追い詰めてきたのだろう。

「分かったわ」

　リヴィアが口を開く。

「今回は、あなたの条件を受け入れる。リバーで性能を見る」

　司が、抗議するように振り返る。

「えー……」

「これは“試験”よ、司」

　リヴィアの声は柔らかいが、有無を言わせない。

「あなたがどこまで出来るのかを、私が知るためのもの」

　司はしばらく不満そうに唇を尖らせていたが、やがて観念したように肩をすくめた。

「……分かったよ」

　ガルドは、その様子を見てから、短く頷く。

「準備する。搭乗は十分後だ」

　こうして、司の性能試験は決まった。

　それが、

　ガルドにとって“すでに結果の見えている試験”であることを、

　リヴィアはまだ知らない。

◆

　ガレージの奥、簡易的に設けられた試験スペースで、リバーはゆっくりと起動準備に入っていた。

　鈍い駆動音が腹の底に響く。

　古い機体特有の、どこか遅れてくる反応音。

　装甲の隙間から覗く内部フレームには、何度も補修された痕が残っている。

　司は、慣れた手つきで操縦席へと滑り込み、ハッチを閉じた。

『……入ったよ』

　通信越しに聞こえる声は、少しだけ軽い。

　だが、その軽さの裏にある緊張を、リヴィアは容易に想像できた。

「こちらリヴィア。通信状態は？」

『問題なし。音もクリア』

　声色から、司が操縦席の感触を確かめるように体を動かしているのが分かる。

　リヴィアはインカム越しに、淡々と指示を出す。

「搭載ＯＳは、軍正式採用型。初期設定のままで行うわ」

『了解……っていうか、いきなり凄そうなＯＳだね』

「最初に試すならまずは誰しもこれよ。余計な要素は要らない」

　ガルドは無言のまま、計測用の端末を操作していた。

　彼の視線は、リバーの脚部と姿勢制御ログに注がれている。

「起動確認。出力制限、解除」

　ガルドの声が低く響く。

「歩行テストだ。無理はするな」

『……りょーかい』

　司の返答は軽い。

　だが、次の瞬間――

　リバーの脚部が、ゆっくりと前へ出た。

　一歩。

　次の瞬間、機体の重心がわずかに前へ流れる。

　そして。

　転倒。

　鈍い衝撃音が、ガレージに響いた。

『うわっ……！』

　司の声が一瞬、跳ねる。

『ちょ、待って、今戻す……！』

　操縦入力が入る。

　だが、機体は応えない。

　脚部が空を切り、無意味に回転する。

『……あれ？　あれ？』

　その直後、リバーの挙動が変わった。

　――ＯＳ主導の姿勢復帰モード。

　ゆっくりと、しかし確実に。

　自動制御によって、機体は再び直立姿勢へと戻る。

「……自動復帰に切り替わったわね」

　リヴィアは、インカム越しに状況を確認する。

『勝手に戻った……』

　司の声には、戸惑いが滲んでいる。

「今のはＯＳが主導している。次、もう一度歩いて」

『了解……』

　再び、脚部が動く。

　一歩。

　ふらつきながらも、前進。

　二歩目――

　重心が、今度は横へ流れた。

　転倒。

『あっ、くそ……！』

　司の声が、今度は悔しそうに歪む。

　再び、ＯＳが介入し、ゆっくりと機体を起こす。

　その一連の動作を、ガルドは無言で見つめていた。

　ログ。

　反応時間。

　入力と出力のズレ。

（……やっぱり、な）

　彼は、静かに端末を操作し始める。

　リヴィアは、インカム越しに司へ声をかけた。

「無理に動かそうとしなくていい。今は、感触を掴むだけでいいわ」

『……いや』

　司の声が、少しだけ低くなる。

『俺、ちゃんと動かしてるつもりなんだけどな……』

　その言葉に、リヴィアは返さなかった。

　代わりに、視線をガルドへ向ける。

　彼はもう、次の準備に入っていた。

　――姿勢制御ＯＳ。

　リヴィアが、次に何を言い出すか。

　それを、ガルドはすでに読んでいる。

　リバーは、再び直立姿勢で静止している。

　だが、その姿はどこか不安定で、

　まるで「立たされている」だけのようにも見えた。

　司の声が、通信越しに小さく漏れる。

『……なんかさ。立ってるのに、立ってない感じがする』

　その言葉を聞いた瞬間、

　リヴィアは確信に近い違和感を抱いた。

　――次は、ＯＳを疑う番だ。

　そして、ガルドはすでに黙って、その準備を整えていた。

　リバーは直立姿勢のまま、ガレージ中央で静止していた。

　先ほどまでの転倒と復帰を繰り返したせいか、関節部から低い駆動音が漏れている。

　その姿を前に、リヴィアは腕を組み、しばし無言で考え込んでいた。

　司の操縦入力。

　ＯＳの補助。

　そして、機体の反応。

　――合っていない。

　それも、微妙なズレではない。

　決定的に、噛み合っていない。

　リヴィアは、静かにガルドへ視線を向けた。

「……姿勢制御に特化したＯＳは？」

　短い問いだった。

　だが、ガルドは驚くこともなく、すでに端末を操作している。

「そう来ると思ってな」

　低い声で答える。

「準備はできてる」

　リヴィアは小さく息を吐いた。

（やはり……一度は試している）

　それでも、確認は必要だった。

　リヴィアはインカムを通して司に指示を出す。

「司。ＯＳを切り替えるわ。今は何もしないで、そのまま待ちなさい」

『了解。……えっと、座ってればいいんだよね？』

「ええ。そのまま」

『はーい』

　どこか呑気な返事を最後に、リヴィアはインカムのマイク機能をミュートに切り替えた。

　ガレージには、機械音とキーボードを叩く音だけが残る。

　リヴィアはガルドの隣に立ち、低い声で問う。

「確認したい事があるのだけれど、軍用ＯＳとリバーの世代差が原因で処理が追いついていない可能性は？」

　ガルドは即座に首を振った。

「ねぇな」

　断言だった。

「軍用ＯＳは世代を跨いで使える。それが売りだ。三世代前だろうが、最低限の姿勢制御は保証される」

　端末のログを示しながら続ける。

「追いついてねぇとしたら、それはＯＳじゃない。操縦者か、もしくは――」

　彼は言葉を切り、リバーへ視線を投げた。

「……その“組み合わせ”だ」

　リヴィアは、静かに頷いた。

「そうね」

　やがて、端末が短い電子音を鳴らす。

「書き換え完了だ」

　リヴィアはインカムのマイク機能をオンにする。

「司。ＯＳを切り替えたわ」

『もう？　なんか……座ってる感じ、さっきと違う』

「姿勢制御に特化したＯＳよ。立っているだけなら、安定するはず」

『おお……それは助かる』

　リヴィアは、ほんの一瞬だけ視線を伏せた。

「じゃあ、歩行テストを再開して」

『了解……いくよ』

　リバーの脚部が、ゆっくりと駆動音を上げる。

　――だが。

　一歩目を踏み出す前に。

　機体が、前のめりに崩れた。

『えっ！？』

　司の驚いた声と同時に、リバーは床へ倒れ込む。

　次の瞬間、ＯＳが即座に介入する。

　自動操縦で姿勢復帰モードへと移行する。

　関節が再調整され、機体は何事もなかったかのように直立姿勢へ戻った。

『じゃあ、もう一回……』

　司が操縦を再開しようとした、その瞬間。

　リバーは、直立姿勢のまま、横に崩れ落ちた。

『ちょっ――！？』

　床に叩きつけられる。

　即座に、再び自動復帰。

　立つ。

　司が入力しようとする。

　――倒れる。

『なにこれ！？　歩く前に倒れるんだけど！？』

　混乱した声がインカムに響く。

　リヴィアは、確信していた。

（相性が、最悪）

　姿勢制御に特化したＯＳは、司の入力を“補助”しているのではない。

　司の操作そのものを、強引に上書きしている。

　その結果、司が「動かそう」とした瞬間に、制御が衝突する。

　立っていられるのは、ＯＳが主導している間だけ。

　司が主導しようとすれば、即座に破綻する。

　リヴィアは、短く息を吐いた。

（これでは――操縦にならない）

　そして、ようやく思い至る。

　あの、廃棄パーツを繋ぎ合わせただけの機体。

　ＯＳを積まず、姿勢制御に頼らず、それでも“立っていた”理由。

　次に試すべき手段は、

　もはや一つしかなかった。

　リバーは、再びガレージの中央で直立姿勢に戻されていた。

　ＯＳの姿勢復帰モードによって固定された機体は、

　“立っている”という一点においてのみ、安定している。

　リヴィアは、インカム越しに司へ声をかけた。

「司。次は、機体が倒れそうになるまで操縦しないで」

『……操縦しない？』

「えぇ、倒れそうになるまで何もしない。分かった？」

『……分かった』

　少しだけ戸惑いを含んだ声。

　だが、司は従った。

　リバーは静止する。

　駆動音が低く唸り、関節が硬直したままの直立姿勢。

　それを確認してから、リヴィアはインカムのマイク機能をミュートに切り替えた。

　ガレージの空気が、張り詰める。

　リヴィアは、ゆっくりとガルドの方へ向き直った。

「……ＯＳを外して」

　一瞬、ガルドは言葉を失った。

「……は？」

　間の抜けた声が漏れる。

「正気か？」

　次の瞬間、怒気を含んだ声音になる。

「ＯＳを切るってのはな、姿勢制御だけの話じゃねぇぞ。

　衝撃緩和、負荷分散、反動吸収――全部なくなる」

　ガルドは、リバーを睨みつける。

「下手をすりゃ、操縦席に衝撃が直で返る。

　あいつが怪我する可能性だってあるんだぞ」

　その言葉を、リヴィアは正面から受け止めた。

「分かっているわ」

　即答だった。

「それでも、やる」

　ガルドは、唇を噛む。

「……なんで、そこまで」

　リヴィアは、リバーから視線を外さない。

「“操縦が下手だから転ぶ”のか、“ＯＳという補助があるから転ぶ”のか――」

　一拍置いて、続ける。

「切り分けるには、これしかない」

　ガルドは、しばらく黙り込んだ。

　端末を握る指に、力が入る。

「……俺は、責任取らねぇぞ」

「えぇ、それでいいわ」

　短く、しかし揺るぎのない返答。

　ガルドは深く息を吐いた。

「……分かった」

　彼は端末を操作し始める。

　ＯＳの停止。

　姿勢制御の解除。

　衝撃分散プロトコルの切断。

　通常なら、絶対に行わない処理。

　司には――何も伝えない。

　即応性を見るため。

　条件反射を引き出すため。

　そして何より、“余計な情報”を与えないため。

　やがて、端末が低い完了音を鳴らす。

「……終わった」

　ガルドが、低く告げる。

「このボタンを押せばリバーは、ＯＳなしだ。

　立ってるのも、倒れるのも、全部操縦者次第だ」

　リヴィアは、一度だけ目を閉じ、まだ直立したまま倒れる気配のないリバーを見つめる。

「やってちょうだい」

　ガルドの指が最後のボタンを叩くと、

　次の瞬間、リバーの姿勢が、揺らぐ。

　だが――倒れない。

　関節が悲鳴を上げ、装甲が軋む。

　それでも、直立を保っている。

『……っ』

　司の息を呑む音。

『これ……この感覚だ、《Falls》だ！』

　その声に、リヴィアは反応しない。

　司が一歩目を出そうとした瞬間、リバーは前のめりに崩れ落ちる

　鈍い衝撃音が、ガレージに響いた。

　だが。

　倒れる直前、確かに“踏みとどまった”瞬間があった。

　さらに床に激突する刹那、受け身の姿勢すら取っていた。

　ほんの一瞬。

　だが、見逃せない挙動。

　ガルドは、息を忘れていた。

「……今の……」

　誰に向けたとも知れない呟き。

　リヴィアは、静かに確信する。

（やはり――）

　ＯＳがある限り、司は“操縦できない”。

　だが、ＯＳを外した瞬間だけ――

　彼は、機体に触れている。

◆

　鈍い衝撃音が収まったあとも、ガレージの空気はしばらく戻らなかった。

　リバーは床に膝を突き、片腕で地面を抉るようにして止まっている。装甲のどこかが軋み、関節部から低い唸りが漏れ続けていた。

　リヴィアは無言のまま、インカム越しの呼吸音に耳を澄ませる。

『……っ、だいじょうぶ……いまの、ちょっと……びっくりしただけ』

　司の声は軽い。軽すぎる、とさえ思えるほどに。

　だが、あの瞬間の挙動は軽くない。

　倒れる直前に踏みとどまり、衝突の刹那に受け身を取った。

　それどころか、今度は倒れてから自力で床に膝をつき、腕で強引に上体を起こして見せた。

　そして何より――ＯＳを外した瞬間だけ、機体が「操縦者に触れた」。

　リヴィアは、マイクミュートのままガルドへ視線を移した。

　ガルドは苦い顔で、端末の表示を睨みつけている。指先だけが、落ち着かないように動いていた。

「……見たか」

　低い呟き。

　リヴィアは頷くだけで答えた。声にすると、結論が確定してしまう気がしたからだ。

　ガルドが端末を操作し、リバーのＯＳを復帰させる。

　復帰モードが走り、機体はゆっくりと姿勢を整え、直立へ戻っていった。

『お、戻った戻った……あれ？　なんか、さっきの感じがもうない』

　司の声に、リヴィアはここでようやくマイクミュートを解除する。

「今はまだ動かさないで」

『了解』

　短い返事。すぐ従う。

　こういうところが、余計に腹立たしいほど素直だ、とリヴィアは思った。

　リヴィアはガルドに向き直る。

「結論は出たわね」

「……ああ」

　ガルドは髭を掻きながら吐き捨てる。

「司は、ＯＳが介入すると転ぶ。補助が“逆効果”だ。腕が悪いんじゃねぇ。合ってねぇんだ」

「軍用でも、姿勢特化でも、同じことみたいね」

「むしろ姿勢特化は最悪だったな。立ってるだけで転びやがる」

　ガルドは端末を握り直し、諦めたように息を吐いた。

　リヴィアは返さない。そのかわり、視線だけで続きを促した。

　ガルドは、しばし黙ったあと、ガレージの隅――廃棄パーツで組み上げられた機体へ顎をしゃくる。

「残る問題はあっちだな……」

　継ぎはぎの装甲。左右で形の違う脚部。用途不明の補助フレーム。

　それでも、確かに《Cascade》の形を保っている“廃棄品の寄せ集め”。

「お前さんが引き取るのは、司と、あの寄せ集めの方だ」

「ええ。そう約束したわ」

「だが、あれには“普通のＯＳ”は載らねぇ」

　ガルドの声が、少しだけ硬くなる。

「スペックが足りねぇ。電力も、演算も、制御も全部。人格持ちの新品？　論外だ。型落ちの中古でも、あの機体じゃ受け止めきれねぇ」

　リヴィアは眉を寄せる。

「じゃあ、どうするの」

「……“載せられる”ものはある」

　ガルドは棚の方へ歩き、埃を被ったケースを一つ引きずり出した。

　角は欠け、ラベルは擦れている。あまりにも古すぎる。

「……年代物のＯＳだ。性能は期待すんな」

　ガルドの言い方には、明確な含みがあった。

「姿勢制御も、照準補正も、反応補正も――そんな洒落たもんは付いてねぇ。最低限、“動作命令を受け取って中継する”だけだ。よく言えば軽い。悪く言えば、何もしねぇ」

　リヴィアは、僅かに目を細めた。

（……むしろ、今の司にはそれがいい）

　ＯＳの補助が逆効果なら、補助の薄いＯＳの方が――司のためになる可能性がある。

　最初からそう言われていたなら、リヴィアは迷わなかった。

　だが。

　交渉の場でリヴィアは言ったのだ。

　「ＯＳも付けて」と。

　そしてガルドは、重い溜息の末にそれを飲んだ。

　今さら「やっぱり要らない」と言えば、格好がつかない。何より、ガルドの面子を潰す。

　リヴィアは、感情を表に出さないまま頷いた。

「それでいいわ。私の方で何とかする」

　ガルドは鼻を鳴らした。

「何とか、って言ってもな。載せたところで、司がまともに動かせる保証はねぇぞ」

「承知の上よ」

　リヴィアが淡々と返すと、ガルドは意外そうにリヴィアを見た。

「……あんた、損得で動く女だと思ってたが」

「損はしない契約よ」

　リヴィアは肩をすくめる。

「司も、機体も、ＯＳも。全部込みで“タダ同然”でしょう」

「言い方がエグいな」

「事実よ」

　その会話の端を、操縦席の司が拾っていたらしい。

『え、なに？　俺、タダ同然なの？』

　呑気な声。

　リヴィアはインカムに向けてだけ、少し柔らかい声を作る。

「静かにしてなさい。あなたは今、値札を付けられてるの」

『ひどくない？』

「静かに」

『はーい』

　ガルドが頭を抱えるように髭を掻いた。

「……で、機体の運搬だが」

　彼は、ガレージの奥――シャッター脇の通路を指した。

「輸送用のトラック、貸してやる」

　リヴィアが目を上げる。

「いいの？」

「いいもの見せてもらったからな。その駄賃だ」

　ガルドは苦々しく笑う。

「それに、あの寄せ集めをそのまま運べる手段がねぇと、どうせ引き取りに来るのにもう数日かかるだろ？……知ってるか、リヴィア？俺ぁ、ここ数日眠れてねぇんだ……」

　リヴィアは一瞬だけ何故眠れなかったのか考えたが、答えがすぐにわかり、少しだけガルドに同情した。

「助かるわ。返却は――」

「場所は分かってる。適当に置いとけ」

　投げやりな言い方。

　だが、その奥にあるのは、妙な温度だった。

　ガルドは最後にもう一度、リヴィアを見た。

「……約束、守れよ」

「守るわよ」

　短い返答。

　その言葉に、ガルドはようやく重い溜息と共に肩の力を抜いた。

　リヴィアはインカムへ視線を落とす。

「司。降りてきなさい。これから“引っ越し”よ」

『了解。……あ、あのさ』

「何」

『俺、どこ行くの？』

　リヴィアは、少しだけ口角を上げた。

「うち。あなたの居場所は、今から私が決める」

『……そっか。じゃ、よろしく』

　軽い声。

　だが、その軽さの裏に、何も知らない怖さがある。

　リヴィアはガレージの出口へ向かいながら、廃棄品の機体を一度だけ振り返った。

　ＯＳを積まないから立てた。

　ＯＳを積むと転ぶ。

　矛盾みたいな現実を抱えたまま、司は歩いていく。

　ガルドのパーツショップを出た先の空には、遠くからでも見える《セル＝ラグラ》が白く垂れていた。

　その下で、リヴィアは小さく息を吐く。

　――損のない契約。

　そう思っていたはずなのに。

　いつの間にか、胸の奥で、別の感情が芽を出していた。