1/14

プロローグ - <落下>

はじめまして、「C.A-yr-E.N」（ケイレン）と申します。

新規長期連載作品の予定となりますが、手に取って頂ければ幸いです。

また、評価、コメント、ブックマーク、誤字報告などございましたら、励みになりますのでどうかよろしくお願い申し上げます。

プロローグ - <落下>

　《――優勝チーム！　神崎　司ッ！　御神影　凛ッ！》

　爆発するような歓声が、巨大アリーナを揺らした。

　巨大スクリーンには決勝戦のハイライトが映し出され、10メートル級の人型兵装同士が光と爆炎を散らしながら衝突している。

　ここはダイブゲーム《Falls》第一回世界大会の決勝会場。

　《Falls》は、フルダイブ技術を極限まで活かした対戦アクションで、プレイヤーは“Falls”と呼ばれる兵装を、現実の身体と同じ感覚で操縦する。

　重力負荷、機体の反動、振動、温度――五感すべてが反映されるため、ただ反射神経が良いだけでは勝てない。

　複雑な機体制御、判断力、空間把握、想像力……それらすべてが噛み合ってはじめて、ひとつの戦術になる。

　だからこそ、この大会は世界中に“天才”を見つけた。

　そして、その頂点に立ったのが、司と凛だった。

　ヘッドギアのロックが外れ、薄明かりが差し込む。

　司は深い息をつき、握りしめていた手をゆっくり開いた。

　掌にはまだ、機体の震動が残っている気がする。

　隣では凛が静かに目を開く。

　黒髪が光を柔らかく反射し、微笑みを浮かべた。

「お疲れさまでした、司さん。最後、とてもきれいでした」

「いや、凛の一撃が決まったから勝てたんだよ。ほんと」

　凛は頬を染め、控えめに笑った。

「ふふ……ありがとうございます」

　二人がポッドを降りると、再び歓声が押し寄せる。

　司は手を上げ、凛は優雅に会釈して応えた。

　インタビューや撮影を終え、ステージ裏へ下がると、　そこに立っていたのは白い衣装を纏った双子キャスター。

　ダイブゲーム《Falls》の公式キャラクターでもある、ナルとタル。もちろんコスプレイヤーなのだろうが、嫌にリアルに見え、特にエルフ耳特有の耳介などが本物そっくりだった。

「優勝おめでとう、司くん！」

「凛ちゃん、ほんとうに素晴らしかったよ！」

　司は丁寧な口調で返す。

「ありがとうございます。夢みたいです……」

　凛も穏やかに頭を下げた。

「光栄です。お役に立てたなら嬉しいですね」

　双子に案内され、控室へ向かう廊下を歩く。

　扉が閉まると、外の喧騒はすっと遠のいた。

　静かで落ち着いた控室――しかし、その奥には“異様な存在感”を放つ黒いポッドが鎮座していた。

　通常の《Falls》ポッドとは形状がまるで違う。

　まるで研究施設の実験装置のようで、どこか禍々しい。

「えっと……これ、公式のポッドと違いません？」

　司の問いに、ナルとタルは振り返り、

　いたずらっぽく人差し指を唇へ当てた。

「「シーッ」」

　軽く肩を押しながら、二人は微笑む。

「それは後のお楽しみ」

「まずは、二人に見てもらいたいものがあるの」

　その声音には、表の仕事では見せない“別の顔”がわずかに滲んでいた。

　司と凛は一瞬だけ視線を交わし、静かに頷いてソファへ腰を下ろす。

　この後に“何か”がある――二人とも、無意識のうちにそれを感じ始めていた。

◆

　双子が向かい合って立つと、まるで舞台の開幕を知らせるようにタブレットを持ち上げた。

　小さな端末とは思えないほど鮮烈な光が走り、空中に半透明の映像がゆっくりと展開されていく。

　最初に映ったのは、雲海。

　どこまでも広がる白い大地が、太陽光を受けて黄金色に輝いている。

「雲の……上？」

　司がわずかに身を乗り出したときだった。

　雲に走る一本の黒い線。

　それは髪の毛一本より細く、しかし異様にまっすぐで、明らかに自然物ではない。

　次の瞬間――線が裂けた。

　空自体が悲鳴をあげるように、黒い裂け目が広がる。

　雲が左右に割れ、世界が切り開かれるようにして“空の傷”が露わになっていった。

　凛は思わず息を止める。

　その目は戦闘時と同じ集中の輝きを帯びていた。

「空の……裂け目……？」

　映像はさらにズームされ、裂け目の内部を映し出す。

　そこから零れ落ちるのは――水。

　天頂から降り注ぐ豪雨とは違い、質量を持った“流れ”そのもの。

　細流ではない。

　川でも、滝でもない。

　世界を二つに割るほどの、とてつもない水圧と水量。

　ナルは満足げに微笑んだ。

「そう。空の裂け目《セル＝ラグラ》。空に開いた裂け目から流れ続ける滝だよ」

　タルが淡々と付け加える。

「空の裂け目《セル＝ラグラ》の長さはおよそ2,550km。どこからでも見えるよ。視界の端に必ずあるから、ラグラシアでは“空の帯”って呼ぶ人もいるね」

　凛が驚きに目を見張る。

「……そんな規模なんですか……」

　司も思わず吹き出しそうな笑いを漏らす。

「いや、作り込み……どころじゃないだろ、これ。何をどうしたら……」

　双子は司の驚きに満足したように頷く。

「次世代《Falls》の体験版映像だよ」

「実際に近いスケールでね。二人には特別に“体験ログイン”をしてもらおうと思ってたの」

「だから奥のポッドが……」

「そう。特別仕様の体験ポッド」

　双子は示し合わせたように黒いポッドを振り返る。

　その瞬間、室内の空気がわずかに変わった。

　照明の下でも光を吸うような漆黒の外殻。

　脈動するように微かな光を帯びており、まるで生き物のように呼吸している。

　凛の視線が吸い寄せられる。

「これ……本当に、ログイン用のポッド……なんですか……？」

「もちろん」

　ナルは穏やかに笑ったが、その声の奥に“隠した何か”があった。

「次の世界観を体験するための、試験型だよ。二人くらいのトップダイバーにしかまだ見せていないんだ」

　司もゆっくり近づき、ポッドの外殻へ手を伸ばした。

　触れた瞬間、金属とは思えない柔らかさと温度を感じる。

「……これ、公式の機材じゃないですよね？」

　そう尋ねた司を、タルがいたずらっぽくたしなめる。

「普通の体験ログインだよ。ちょっと仕組みが違うけど」

　違うなら普通じゃない、と心の中で突っ込みかけたが、言葉にはしなかった。

　凛は緊張と期待が入り混じった声で呟く。

「……体験できるんですね……あの裂け目を……」

「うん。短時間だけね」

　ナルは凛の反応にとても満足したように微笑む。

「世界観を“感じる”ことって、体験型ゲームでは一番大事でしょ？　二人ならきっと楽しんでくれると思ったの」

　司はもう一度セル＝ラグラの映像を振り返った。

　あの、空が裂ける瞬間――胸が少しだけ熱くなる。

「いや……やりたいっすよ、これ」

　凛も頷く。

「私も……とても興味があります」

　双子は顔を見合わせ、満足げに笑った。

「だと思った」

「じゃあ、準備しようか」

　黒いポッドが低く唸るような音を発し、内部がふわりと光る。

　溶けるような白い光の中に、シートとヘッドギアが浮かび上がる。

　司はハッチに手を置きながら、念のためもう一度だけ尋ねた。

「……ほんとに、ただのログインなんですよね？」

　タルは優しく微笑む。

「うん。安心して」

　その笑顔は柔らかいのに、どこか影を落としているようにも見えた。

　凛は深く息を吸い、微笑んだ。

「よろしくお願いします」

　二人は同時にポッドの中へ足を踏み入れた。

◆

　ポッドの中は、外側から見た印象よりも広く感じられた。

　白く柔らかな光が空間全体に満ち、壁面はなめらかな曲線を描いている。まるで“どこにも繋がっていない部屋”に浮かんでいるような、不思議な感覚だった。

　司は軽く息を吐くと、シートへ腰を下ろした。

　背中に触れる素材は金属ではなく、皮膚の温度に近い柔らかさがあった。機械に座っているというより、生き物の上に身を預けているようだ。

（……なんだ、これ。すげぇな）

　凛も隣のシートに座り、静かにヘッドギアを見つめている。

　黒髪が光を受けて揺れ、その表情には緊張よりも期待が勝っていた。

「司さん……なんだか、本当に別の世界に行くみたいですね」

「まぁ、あの映像見せられたらな……。こういう“没入装置”なんだと思いたくもなるよ」

　凛が小さく微笑む。

「そうですね……。ゲームだと分かっていても、心がざわつきます」

　そこへ、外からナルの声が優しく響いた。

「準備はいい？　二人ともシートに寄りかかって、深呼吸してね」

　タルが続ける。

「ログイン時、少し落ちる感じがするから。でも大丈夫、体には何も起きないよ」

　司は苦笑しながら答えた。

「落ちるのは慣れてますって。《Falls》やってるんで」

　凛も穏やかに頷き、声を添える。

「よろしくお願いします」

　ヘッドギアがゆっくり降りてくる。

　視界の上部を覆い、その下から柔らかな光が流れ込むように広がっていく。

　心拍数がわずかに速くなるのが分かる。

　しかし恐怖ではない。未知への純粋な期待。

「ログインを開始するね」

　ナルの声が、まるで耳元で囁かれたかのように近かった。

「３、２、１……」

　光がふっと消え――世界が沈む。

　重力が抜け、身体が椅子にあるのかすら曖昧になる。

　温度が消え、方向感覚が溶けていく。

（……あれ……？）

　司は瞬きしようとするが、まぶたの存在すら感じられない。

　代わりに、遠い場所で水の流れる音がした。

　細い滴ではなく、奔流。川とも違う、降り注ぐ“巨大な落下音”。

（これ……セル＝ラグラの音……？）

　意識が沈むように落ちていく。

　輪郭が細かい砂になって崩れていくような、不思議な感覚。

（……凛……？）

　呼びかけるつもりだった。

　だが声は空間に届かず、そのまま霧散した。

　近くにいるはずの凛の気配も、もう感じられない。

　司はほんの僅かに不安を覚えたが、それさえもすぐに溶ける。

　視界が暗闇へ変わり、さらに深い闇へ――。

　そのとき。

　身体が“粒になる”感覚が、一瞬だけ走った。

　皮膚が剥がれるような痛みはない。熱や風もない。

　ただ、“分解されていく”という事実だけが分かった。

　光。

　粒子。

　重力の断絶。

　すべてが、遠くへ遠くへ……。

（……なんだ……これ……）

　思考が薄れていく。夢の中の落下。

　深い深い底へ向かうような、抗えない沈み。

　――そのとき。

　意識が完全に途切れた。

　司は気づかない。

　自分の身体が光の粒子へ崩れ、ポッド内を漂いながら吸い込まれていく様を。

　凛も同じように、静かな光の雲となって形を失っていった。

　痛みはない。恐怖もない。

　ただただ、落ちていった。

◆

　光が収束し、ポッド内は静寂に包まれていた。

　そこにはもう司も凛もいない。ただ、淡く残る粒子が空中に漂い、それもすぐに溶けて消えた。

　ナルは胸に手を置き、そっと目を閉じる。

「……ごめんね、司くん」

　タルも隣で小さく頭を垂れた。

「……ごめんね、凛ちゃん」

　ふたりの声は、さきほどまでの明るさを完全に失っていた。

　ポッドの外殻に指先が触れると、微かな温度だけが残っている。

　ナルとタルは顔を上げ、静かに声を重ねた。

『どうか……ラグラシアを救って』

　それは命令でも、期待でもない。

　ただ――世界の生存を託す、切実な祈りだった。

　空調の音だけが控室に響き、

　その願いをゆっくりと飲み込んでいった。