ディリュージョン・ダン・デスティニー

第3章 メシア編【アカシックレコード編】

第98話 神獣

「もう泣き止んだか？」

優しい口調でそう聞く彼女。

私は鼻水をずーずーすすりながら、うんうんとうなづく。

彼女はそれに対して『そうか』とだけ言うと、今まで私を包んでいた両腕を離した。

少し前かがみになり、当時の小さな背丈の私と目線を合わせる彼女。

私の目を見て言う。

「お主、名前は？」

そう言われ、自分の記憶を巡ってみる。

だが何故か名前が出てこない。

私は、『あれ？』と不思議そうな表情をして彼女に言った。

「なんでかわかんないけど……覚えてない」

「……ふむ、そうか」

相槌をうつ彼女。

「──おそらくじゃが、ボイドに精神体が移動する時に記憶が飛んでしまったのじゃな」

続けて呟きながら考察する。

その後、しばらく考える素振りを見せ、ポンと手を叩く。

なにか思いついたようだ。

彼女は言った。

「よし、それじゃあお主の名は──"オリジン"じゃ！」

「オリジン……？」

「そうじゃ、今妾が考えた。ありがたく受け取れ！」

「……」

こんなにあっさり名前を決められていいのか──

そう思いもしたが、今度は私が彼女に聞きかえす。

「──じゃあ逆に、お前の名前は？」

私の声を聞き、はっと我に返った様な表情を彼女は見せた。

「ああそうじゃった、まだ妾の名を言っていなかったな」

彼女は答えた。

「妾は──"エンマ"という。よろしくな」

そう名乗ったあと、エンマは自身の手を突き出して握手を望む。

やはり僕の勘違いだったんだ。

彼女は、王が見た”破壊主インフィニティ”じゃない──

落ち着いた頭で改めてそう実感し、私は突き出されたエンマの腕、

それを辿って彼女の全体像を目に映す。

霊的な美しさと、透明感の帯びた白い肌。

整った顔立ちに、紅色の煉獄のような眼。

体つきは背丈と同様に、13歳の少女と同じくらいだろう。

腰の数十センチ下までの黒色の服に、その細い足にはタイツを履いている。

魔王が付けるような漆黒のマントに、腰ほどまで伸びたサラサラの赤髪。

先程から、黒い悪魔の尻尾のようなものが見え隠れしている。

そして、頭の上には紫と黒に輝く王冠が。

その容姿から、全体的にエンマはただ者ではない雰囲気を纏っていた。

改めてそんな彼女に少しばかり戸惑う僕。

しかし、気を取り直して彼女の手をとる。

「よろしく、エンマ──」

そう言って彼女の顔を見た。

にこやかなエンマの笑顔。

謎の気迫も、彼女に打ち解けたためかすっかり無くなり、可愛らしさだけが残る。

私はそんな彼女に、頬を赤くして見とれる。

すると、彼女の後ろの"何か"が唸った──

「グルルル………」

暗闇に響く、低く恐ろしい声。

思わず体がビクッと動いた。

『なんだ？』と、声のしたエンマの背後の暗闇を警戒しながら凝視する。

すると、その中空(ちゅうくう)にはあった。

深淵に浮かぶ、六つの燃えたぎる炎球が──

「うわぁ！」

当時まだ七歳と幼かった私は、腰を抜かして驚く。

いきなりのその様子を、『ん？』と不思議そうに見つめるエンマ。

なんでだ、なんでエンマは気づかないんだ──！？

後ろに……いるぞ──！

私は心の中で必死にそう叫びつつも、ズルズルと後ずさりをする。

しかし、その六つの炎は私のその動きに合わせて、じりじりと距離を詰めてきていた。

同時に轟音に等しい足音もする。

そしてちょうどエンマの頭上10mあたり──そこにその炎が来た時だ。

奴の姿があらわになった──

ロットワイラーという犬種の犬に似た、凶暴な顔が三つ。

その全員が『グルルル──』と唸りながら、ゴォゴォと巨大な重低音で息を荒くしている。

首には重そうなドクロの鎖が付いており、全身からは火の粉がチリチリと上がっていた。

まさにその姿は──"地獄の番犬 ケルベロス"

その恐ろしく巨大な怪物に、私はひたすらに驚いた。

奴の顔のうちの一つが、私の目と鼻の先に近づく。

すぐそばに炎があるかのような熱さ。

よく見るとその怪物の口の中は、燃えていた。

まるでそれは、火を吹く寸前のドラゴンのよう。

私が恐怖のあまり、ぎゅっと目を強くつむったそんな時──

「ケルベロス！　オリジンを怖がらせるのはやめろ！」

エンマが叫んだ。

ケルベロスは一瞬にして彼女の方に体を向ける。

続けて『くぅー』と可愛らしい声をあげた。

とてつもない切り替えの早さだ。

あの怪物はエンマになついているのか──？

エンマはケルベロスに怖がる様子も見せず、なんなら愚痴をこぼす。

「──ったくお主は。温厚な"麒麟"を見習わんか……」

そう言われ、先程より頭を低くするケルベロス。

エンマに対しては従順なようだ。

しかし、当時の私はそんなケルベロスより、エンマの口から放たれた麒麟のほうが気になっていた。

麒麟……？　中国の神話の動物だろ……

聞いたことのあるその伝説上の動物を頭に浮かべる。

その姿を見たことがなかった私は、可愛らしい犬のような姿を麒麟から連想した。

しかし──

「ブフォー！」

突如爆風が私を襲った。

一瞬にして、今まで思い描いていた麒麟の姿が吹き飛ぶ。

私は唖然と後ろを振り向いた。

──そこにはやはり居た。

ケルベロスと同程度の大きさの、神話に登場する麒麟そのものが。

全体的に節々が金色に光り輝き、体の中腹ほどには回転する神秘的な金鉄の巨大リングがあった。

目は蒼色に光り、神々しい全体像。

先程のイメージとまったく違うその姿に、私は言葉をつまらせる。

「えっ……、はっ……？」

襲われるかと思ったが、この麒麟とやらは敵対的な様子はない。

しかし、興味津々にじっとこちらを見ている。

唖然とする私の背後に、今度はエンマの声がかかった。

「すまんオリジン。こいつら神獣がお主に迷惑をかけてしもうて」

「し、神獣……？」

「ああそうじゃ、こ奴らは妾に仕えておる。要するに味方じゃ」

「そ、そう……なんだ……？」

訳がわからず、呂律もまわらない。

頭の中では情報の糸くずのようなものが、ぐちゃぐちゃに絡まりあっていた。

一度胸を抑え、大きく深呼吸をして頭を整理しようと試みる。

「すぅー……はぁー……、すぅー……はぁー……」

戸惑いつつ、溢れだしそうな疑問たちをゴクリと飲み込む。

そんな中、彼女は二体の神獣を自身の後ろへ誘導し、私と向き合った。

エンマの後ろにいる彼らはまるで、エンマを守る守護神のよう。

私はひたすら自分に、『落ち着け、落ち着け』と言い聞かせていた──

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