第16話 話せばわかる
人気の一切ない薄暗い廊下、その奥にはピエロの仮面を着けた陽気な青年──ジョーカーがいた。
その反対側には僕と、僕の肩から怯えて顔を覗かせる七海。
「ジョーカー、君は何でここにいるんだ」
「いや、お前の方こそ心当たりあるだろッ！ オレ今朝から訳わかんねぇ奴らに狙われてんだよォッ！」
「……？」
訳わかんねぇ奴ら……APEX社のことか──？
昨日僕はジョーカーに関する報告書をA0-2に提出した──
それを受けてすぐさまAPEX社が活動を開始したのなら、今朝からというのも辻褄が合う──
とりあえず首を傾げてしらばっくれておいたが、ここでジョーカーが勢い余って僕の正体を言ってしまわないかが心配だ。
初日のあの時だって、僕が『メシア』から『天沢輝星』に姿を変えていたというのに彼は正体に気づいていた。
恐らく今この時も僕がメシアだということには気づいている。
「天沢君、あの人ジョーカーって言うの？ 海外の人？」
「詳しくは後で話すよ、七海はもう教室戻ってて」
「どうして──」
「──後で話すから」
「わ、分かった……」
僕の言葉の圧に何かを察したのか、戸惑いながらも七海は反対方向に走っていった。
僕は彼女に危害が加わらないようにと、ジョーカーを警戒してじっと見つめる。
『もう居なくなったか』とチラチラと走っていった七海の様子も見つつ──
しかし七海はまだ廊下を走っているまま。
廊下の突き当たりにある階段まで行ってしまえば、ジョーカーからは死角。
「おいおいメシアッ！ 女も守れるほどの余裕あんのかよッ！」
「──ッ！」
「自分も女もってやってっとどっちも損ねるぞッ──」
ジョーカーのその声に僕が慌てて正面を見ると、目と鼻の先に彼のピエロの仮面が。
僕の後方の七海はまだ逃げきれていない。
彼女が逃げることさえ出来れば僕は──
『削除』
「──ッ！」
パチンッ──
指パッチンの音がしたと思えば目の前の彼の姿が消えた。
目をカッと開いて驚く僕──しかしすぐさま我に返って後ろを振り向く。
するとそこには七海を追うジョーカーの姿が。
彼がひとたび地面を蹴ると彼の体は宙に浮き、凄まじい勢いで加速。
廊下の直線をその一蹴りだけで一気に駆け抜ける。
ジョーカーの手が七海に向かって伸びているのが見えた。
七海が廊下の突き当たりに着き階段の方へ曲がる。
彼の手が七海に触れるのが先か、七海が曲がり切り死角に入るのが先か、その刹那──
「ナイスだよ七海──」
『──ライトニングストライク──』
その瞬間僕の髪色は黒から白へと変わり、急加速によって激しく靡かれる。
そして眩い光がカッと走った。
ジョーカーの指先が七海に触れるその直前、彼の眼前には"光る拳"があった。
七海は必死になって走っているが故に、自身の後ろで何が起こっているのかなど知る由もない──
七海を襲おうと急加速したジョーカー、そして彼は七海に触れる直前まで来ていた。
しかし七海が死角に入ったことで僕が動き出した。
僕は一瞬にしてジョーカーを追い越し、彼の目の前に立ちはだかると彼の顔に殴りを一撃。
ズドォンッ──！
ジョーカーの体は反対方向へと吹き飛ばされ、向こう側の壁に勢いよく激突する。
彼が衝突した壁はめり込み、ボロボロと瓦礫が落ちて砂埃が待った。
「待ってたぜッ！ やっと来たかよメシアァッ──！」
僕が見られてはいけないのは『メシア』と『天沢輝星』が入れ替わる瞬間。
メシア単体で見られたところで、皆は学校にメシアが居るというのは既に知っている。
「もう話はどうでもいいッ！ とりあえずオレと戦えメシアァッ！」
肝心なのは『天沢輝星＝メシア』という情報がバレてはいけないということ。
この人気のない廊下、七海も逃げて消えた今が好機。
そう、僕の容姿は既に変わっていた──
黒髪は白色に、顔も普通の日本高校生から、世界中に知られたあの明るい顔立ちに。
天沢輝星という正体を隠すための偽の姿から、本当の姿──メシアへ。
そして能力を発動した僕の体の周りには、ビリビリビリッと流光が流れる。
僕は反対側の廊下の奥に吹き飛ばされたジョーカーに向かって足を進めながら言う。
「窮屈なのが終わったよ、今なら思う存分メシアでいられる」
「じゃあオレと思う存分やり合えるってことだろッ！」
彼も体勢を立て直し、犬のように頭をブンブンと振って体についた砂埃を払った。
「君の素性はよく分からないから話し合おうと思っていたけど、他の人に手を出すなら──」
「やるしかねぇだろッ──！」
「君の言う通りにするしかないね」
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