3/8

●本性と激昂

『的』は、この会場に備え付けられた装置だ。

《魔弾》が撃ち込まれると、その破壊力を測定し数値化する機能を持っている。

「先攻はあなたに譲るわ」

　黒い髪を掻き上げながら、コロナは言う。

　彼女にとっての最大の目的は、アドレスが、かの《最強の魔銃使い》であると確信し――その実力を目の当たりにすることにある。

　それ故、先制を譲る事には何の躊躇も無い。

「……後悔、するなよ」

　アドレスが呟く。

　そして、その右手を持ち上げ、親指を上に、人差し指を『的』へと向ける、《魔銃使い》の攻撃の構えを作る。

　――来る。

　コロナの心臓が高鳴る。

　ここから、指先に《魔薬》を集中し、《魔弾》を《装填(リロード)》。

　そしてその《魔弾》を対象へと放ち、着弾すると同時に炸裂――攻撃が発動する。

　ここからは瞬きもするわけにはいかない。

　コロナはジッと、アドレスの指先を凝視する。

　きゅんっ――と、その指先に、銀色の球体が生まれる。《魔弾》だ。

　小さい。直径５センチ程の、若干楕円形のフォルム。表面に光る紋様が描かれている弾丸。

　その《魔弾》が、アドレスの指先から放たれ――コロナの背後の『的』の中心に撃たれる。

　――パキンと、乾いた後。

　――『的』の中央に、《魔弾》と同型の穴が空いただけだった。

「………は？」

　コロナは思わず、呆けた声を発してしまった。

《魔弾》とは、対象に命中した際――どれだけの『破壊力』を発揮できるかが重要なのだ。

《魔弾》の中には特殊な能力を発動するタイプのものもあるが、少なくとも第一の価値は対象の破壊。

　だが、アドレスの放った《魔弾》は、ただ『的』の中央に穴を空けただけだ。

　そして、『的』の表面に文字が浮かび上がる。

『ダメージ係数――30』

「さッ……！」

　キッ、と、コロナはアドレスを睨み付ける。

「舐めてるの！？」

「舐めてる、って……いや、こっちはマジなんだけどな」

　頭を掻きながら、アドレスはハハハッと笑う。

　その笑いが、一層、コロナの怒りを掻き立てる。

「こんなもの、学園の総生徒の中でも最弱クラスの攻撃力よ！？　《最強の魔銃使い》の《魔弾》の威力が、一撃必殺の《魔弾》の威力が、こんな程度のはずないじゃない！？」

「だから、本気だって。俺の《魔弾》は、《硬質弾》。《炸裂弾》でも《特殊弾》でもなく、一度に一発しか生み出せない、ただ硬いだけの弾丸だよ。そりゃ、それくらいしかダメージにならないって」

「～～～～～～～！」

　自らの能力の無さを、恥も無く語っているように見えた。

　コロナは顔を真っ赤にし、今にも爆発しそうな感情を喉元まで込み上げる――。

「はーい、そこまでー」

　そこで、だった。

　戦闘場に、鈴を転がすような幼い少女の声が響いた。

　現れたのは、身の丈に合っていないスーツ姿の、年端も行かない……場合によっては、幼女と呼んでも差し支えない見た目の少女だった。

「理事長！」

　コロナが叫ぶ。アドレスは、振り返った先の彼女を見て、ジト目になる。

　この人物こそ、国立グレイス学園理事長――ルルム・グレイス、その人である。

「理事長！　彼に、本気で《決闘》に望むよう命令してください！」

「いやいや、コロナくん。これがれっきとした彼の実力だよ」

　ケラケラと笑うルルム。

「それにね、命令なんてとんでもない。ボクはここに、《決闘》を止めに来たんだから」

「……はい？」

「ったく……そんな事だろうと思ったぜ」

　溜息を吐くアドレスと、依然によによと笑っているルルムに、コロナは意味が分からず立ち呆ける。

　見兼ねたアドレスが、コロナの持つ《決闘》の書状を指差した。

「それ、サインしてるように見えるけど、実はただめちゃくちゃにペンを走らせてるだけなんだよ。つまり、理事長の正式なサインじゃないって事」

「………」

「んふふ、そういう事。一応ね、コロナ君の気迫が凄かったし、誤魔化すのも難しかったから許可したように見せかけたけどね、その《決闘》の書状には何の効力も無いんだよね」

「ひでぇ事するな……どうせ、ちょっと面白そうだから、隠れて様子でも見て見よう、とでも思ってたんだろ」

「とんでもない。まぁでも、結果的には良かったんじゃない？　コロナ君は、君の実力を見るのが一番の目的だったみたいだし。その念願は叶って――」

「……ふざけないで」

　刹那、コロナの手が大きく振るわれる。

　振るわれた手の軌道上に生み出される、オレンジ色に発光する球体が一つ。

　煌々と輝く文字式が表面に輝く、《魔弾》だ。

《装填(リロード)》が速い――と、アドレスは素直に驚いた。

「私は……私は、本気で……ッッ！」

　放たれたコロナの《魔弾》が、空間に、オレンジ色の軌跡を残し駆ける。

　剛速球のそれが、真正面からアドレスの『的』に命中を果たした。

「あぶな……っ！」

　瞬時、アドレスは隣に立つルルムを抱きかかえるようにして跳躍する。

　――大爆発と共に、『的』の全容が吹き飛んだ。

「うぉぉ……」

　ルルムを抱えたまま、爆煙が舞う光景を眺め、アドレスは感嘆の声を漏らす。

『的』自体は完全に消失したが、その浮遊していた場所に、結果の文字が遅れて浮かび上がった。

『ダメージ係数――1500』

　これが、コロナ・レバーディンの《魔弾》。

　純粋な破壊力で、学園内でも右に並ぶものが居ないと言われている――強力な《炸裂弾》だ。

　恐れ入るのは、噂通りだとするなら、これでまだ〝本気では無い〟と言うこと。

「………っ」

　コロナは、アドレスとルルムを睥睨すると、歯噛みし、その場に背を向けてつかつかと去っていく。

「あーあ、怒らせちゃった」

「いや……あんたのせいだろ」

　腕の中でくすくすと笑うルルムに、アドレスは突っ込んだ。